Echografie kan veel meer doen dan beelden van ongeboren baby's maken. Sinds het voor het eerst een bijna onmisbaar medisch hulpmiddel werd in de jaren '30, technologie die geluidsgolven produceert die zo hoog zijn dat mensen ze niet kunnen horen, is in bijna elke industrietak gebruikt. De trillingen die het creëert, kunnen bacteriën doden, kunststoffen lassen en zelfs brandewijn helpen rijpen in een kwestie van dagen in plaats van jaren. 
Tegenwoordig vindt echografie zijn weg naar nog meer toepassingen, waardoor uitvindingen worden aangedreven die het potentieel hebben om enorme veranderingen in hun vakgebied teweeg te brengen. Hier zijn er slechts een paar:
1. Echt handsfree telefoons
We staan aan de vooravond van een echt contactloos alternatief voor touchscreen-technologie. Apparaten zoals de Microsoft Kinect kunnen detecteren waar je handen zijn en die informatie als instructies gebruiken. Maar je handen precies op de juiste plaats plaatsen om de gewenste instructies te geven, is nog steeds lastig genoeg om te voorkomen dat dit soort gebarengebaseerde besturing op grotere schaal wordt gebruikt.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel door Andrew Feeney, een Research Fellow in Ultrasonics aan de Universiteit van Warwick.
Eén bedrijf gebruikt echografie om effectief te creëren onzichtbare knoppen in de lucht dat je kunt voelen. Een reeks ultrasone zenders produceert en vormt geluidsgolven om kleine gebieden van krachtsensaties op de huid op een specifieke locatie te creëren. Dus in plaats van met je hand te zwaaien en te hopen dat hij op de juiste plaats zit, weet je meteen wanneer je de gebarenherkenning hebt geactiveerd.
Dit heeft de potentie om alledaagse apparaten zoals smartphones volledig waterdicht, contactloos en effectief bewust te maken van de omgeving. De technologie kan ook gecombineerd met virtual reality systemen waarmee u uw kunstmatig gegenereerde omgeving kunt voelen, wat een nieuwe dimensie zou geven aan videogames en entertainment.
Er zijn geruchten dat de volgende generatie smartphones ultrasone vingerafdrukherkenning zal gebruiken, zodat u uw telefoon niet eens hoeft aan te raken om deze te ontgrendelen. Deze telefoons kunnen zelfs echografie bevatten voor: draadloos opladen, waar ultrasone energie in de telefoon kan worden omgezet in elektrische energie. Deze energie zou worden geprojecteerd door een zendeenheid die bijvoorbeeld op de muur in uw huis is opgeslagen.
2. Akoestische hologrammen
Echografie wordt al lang gebruikt om tweedimensionale beelden van het lichaam te maken die artsen kunnen bestuderen. Maar een zeer recente ontwikkeling die in de toekomst waarschijnlijk een prominente plaats in de zorg zal krijgen, is de ultrageluid akoestisch hologram.
Bij deze techniek wordt ultrageluid gebruikt om microdeeltjes in een bepaald medium te verplaatsen om een gewenst beeld te vormen. Het projecteren van geluidsgolven door een speciaal ontworpen plaat met patroon in water dat plastic deeltjes bevat, dwingt ze bijvoorbeeld tot een bepaalde uitlijning. Onderzoekers denken dat dit soort akoestische holografie kan worden gebruikt om medische beeldvorming te verbeteren, maar ook om echografiebehandelingen beter te focussen.
3. Brillen voor blinden
Een andere mogelijke medische toepassing van echografie is om blinden in staat te stellen te "zien" op een vergelijkbare manier als vleermuizen doen met behulp van het principe van echolocatie. In plaats van gereflecteerde lichtgolven te detecteren om objecten te zien, zenden vleermuizen ultrasone golven uit en gebruiken ze het gereflecteerde geluid om te bepalen waar dingen zijn. Deze echo's kunnen informatie geven over de grootte en locatie van dat object.
Onderzoekers in Californië hebben een ultrasone helm die soortgelijke ultrasone golven uitzendt. Vervolgens zet het de gereflecteerde signalen om in hoorbare geluiden die het menselijk brein kan leren verwerken tot een gedetailleerd mentaal beeld van de omgeving. Na verloop van tijd zou deze technologie praktischer en draagbaarder kunnen worden, misschien zelfs ooit geïntegreerd in speciaal ontworpen brillen.
4. Trekbalken
Bij voldoende vermogen is het mogelijk om: ultrasoon zweven objecten alleen met geluidsgolven, en verplaats ze effectief in verschillende richtingen als een sciencefiction-trekstraal. Onderzoekers van de Universiteit van Bristol hebben aangetoond dat door het beheersen en focussen van geluidsgolven van een reeks ultrasone bronnen kan voldoende kracht creëren om een object ter grootte van een kraal van de grond.
Het optillen van grotere objecten, zoals een mens, zou zeer hoge vermogensniveaus vereisen, en het is niet helemaal duidelijk hoe schadelijk de akoestische krachten voor een persoon zouden zijn. Maar de technologie heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in een reeks medische toepassingen. Het kan bijvoorbeeld worden gebruikt om medicijnen door het lichaam te verplaatsen om ze bij hun doelcellen te krijgen.
5. Marsscanners
Echografietechnologie wordt al onderzocht als een verkenningsinstrument. Bij hoog vermogen kunnen ultrasone trillingen worden gebruikt om materiaal efficiënt te verdichten, als een soort boor die erdoorheen hamert. Dit is voorgesteld voor gebruik bij het zoeken naar: ondergrondse olie- en gasvoorraden. Ultrasone echolocatie kan ook worden gebruikt als een soort sensor om te helpen drones in de lucht vermijd obstakels zodat ze naar gevaarlijke en moeilijk bereikbare locaties kunnen worden gestuurd.
Maar verkenning is niet beperkt tot planeet Aarde. Als mensen ooit Mars willen bezoeken, hebben we nieuwe manieren nodig om de omgeving van Mars te analyseren. Vanwege de lage zwaartekracht op Mars zouden conventionele boren niet met zoveel kracht naar beneden kunnen drukken, dus onderzoekers zoeken op hoe ultrasone apparaten zou kunnen worden gebruikt om in plaats daarvan monsters te verzamelen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel.
