Maaltijdtradities zijn vaak een belangrijk onderdeel van de feestdagen. Dat betekent niet dat ze altijd zinvol zijn.
Neem het idee om een belangrijk familielid aan het hoofd van de tafel te plaatsen. In veel huishoudens wordt die functie voor mannen ingenomen, naar leeftijd. Hij die op de ereplaats zit, mag dan het gerecht houden tijdens de vakantiemaaltijd, of ze nu iets te maken hebben gehad met het zorgen voor de maaltijd of niet. Natuurlijk, onze ouderen verdienen eerbied en respect, maar hoe zit het met oma - of de mensen die de maaltijd hebben bereid, wat dat betreft? En hoe voelt het voor uw tiener om te weten dat ze fysiek duidelijk het laagst is in de pikorde van uw gezin? Is het niet tijd voor moderne gezinnen om een ronde vakantietafel te omarmen, letterlijk of figuurlijk, waar ieders stoel - en stem - als gelijk wordt beschouwd?
Voordat we de traditie van het hoofd van de tafel afschaffen, is het het beste om te begrijpen waar het idee vandaan kwam. Het blijkt dat sociale hiërarchieën tijdens de maaltijd deel uitmaken van al lang bestaande en diepgewortelde eetgewoonten. "Manieren die het meest lijken op die van 100 jaar geleden, zijn die rond de tafel", zegt Daniel Post Senning. "Het zijn ingesleten tradities en rituelen in onze cultuur." Senning zou het moeten weten - hij is niet alleen de achter-achterkleinzoon van rudimentaire etiquette-expert Emily Post, maar hij zet zijn eigen familietraditie voort door te helpen bij het runnen van het Emily Post Institute, een etiquette-adviesbureau bedrijf.
"Gasten aan tafel zetten is een diep politieke daad."
Maar de sociale fijne kneepjes van het zitten aan tafel zijn veel ouder dan de tijd van Emily Post. Zoals Margaret Visser opmerkte in haar boek uit 1991, The Rituals of Dinner: de oorsprong, evolutie, excentriciteiten en betekenis van tafelmanieren, "Samen eten is een teken van vriendschap en gelijkheid, en toch hebben mensen de positionering van 'metgezellen' altijd gebruikt als een uitdrukking van de kracht van elk in relatie tot de anderen. Hiërarchische zitplaatsen vormen een van de meest ingewikkelde aspecten van het protocol, want het plaatsen van gasten aan tafel is een diep politieke daad.” Volgens Visser zaten bij middeleeuwse banketten meestal de gastheren en gunstige gasten aan een verhoogde hoge tafel, heersend over minder belangrijke diners. (Denk aan de Grote Zaal in Harry Potter, waar Perkamentus en de andere Hogwarts-professoren zitten aan een hoge tafel boven alle studenten.)
Naarmate de tijd verstreek, merkt Visser op, bleven de zitplaatsen tijdens de maaltijden van het grootste belang. Het 16e-eeuwse Italiaanse etiquetteboek De Court of Civill Courtesie bevatte een catalogus van manoeuvres en reacties voor heren (ja, alleen mannen) die bij een maaltijd aankwamen en werden geconfronteerd met de vernedering van niet correct zitten volgens hun sociale positie, iets wat het boek "een vernedering om niet te ondergaan" noemde. In de achttiende-eeuwse dinergasten raceten tegen elkaar door de stad om ervoor te zorgen dat ze vroeg genoeg bij het diner arriveerden om de beste stoelen. Thomas Jefferson en andere vroege presidenten hebben met opzet de stodgy stoelopstelling bij diplomatieke gebeurtenissen, wetende dat een dergelijke daad door hun buitenlandse gasten.
Hoe gek zulke escapades ook lijken, er is een reden om een erepersoon bij een maaltijd te hebben, zegt Post Senning. "Er is een zekere bruikbaarheid om de maaltijd vanaf het hoofd van de tafel te leiden", zegt hij. Vanuit deze centrale positie kan de gastheer de stroom van de maaltijd beheren, belangrijke aankondigingen faciliteren en toast, en aangezien ze meestal de meeste aanwezigen kennen, kunnen ze helpen bij introducties en gesprek. Andere keren is het logisch om de ereplaats te geven aan een geëerde gast, zoals een bezoekende oudtante.
Zelfs als u ervoor kiest om uw vakantiemaaltijd niet in het rond te eten, zijn er tal van manieren om de zithiërarchieën op te heffen om eerlijkheid en gelijkheid aan te moedigen
En hoewel investeren in een ronde bankettafel, waar elke stoel identiek is, misschien heerlijk egalitair lijkt op een Arthur-achtige manier, wijst Post Senning erop dat zo'n regeling met zijn eigen zou komen onpraktisch. Een grote, ronde opstelling kan het gesprek tussen degenen die tegenover elkaar zitten, beperken, en er zou uiteindelijk veel ongebruikte ruimte in het midden van de tafel zijn.
Maar ondanks zijn afkomst is Post Senning niet tegen het afschaffen van aloude gebruiken aan het hoofd van de tafel. "Ik denk dat alle tradities het nuttigst en het leukst zijn als ze worden benaderd met een geest van creativiteit", zegt hij. Zelfs als u ervoor kiest om uw vakantiemaaltijd niet in het rond te eten, zijn er tal van manieren om de zithiërarchieën op te heffen om eerlijkheid en gelijkheid aan te moedigen. Misschien ken je de ereplaats toe aan iemand die net een belangrijke prestatie heeft behaald, zoals naar de universiteit van hun dromen gaan. Of misschien gaat het hoofd van de tafel bij elke grote maaltijd naar een ander familielid, volgens een vast schema. Ach, misschien wissel je tijdens de maaltijd van tafel, zodat iedereen de kans krijgt om de baas te zijn.
Onthoud dat de zitplaatsen niet alleen symbolisch zijn; ze komen ook met verantwoordelijkheden. "Het delen van de dinertaken en de ereplaats is een andere manier om iedereen de kans te geven deel te nemen", zegt Post Senning. Dus wie deze feestdagen aan het hoofd van de tafel moet zitten, moet weten dat de eer verplichtingen met zich meebrengt. Misschien moeten ze helpen met het snijden van het vlees of met een roerende toast komen. Wat hun taak ook is, zorg ervoor dat de persoon die het veld bekleedt, begrijpt dat hun zitplaatstoewijzing niet alleen maar leuk en leuk is. Zoals onze hooggestemde voorouders goed wisten, is het werk om een maaltijd soepel te laten verlopen geen klus om mee te spotten.
