Sinds de allereerste aflevering van Game of Thrones uitgezonden in 2011 (of helemaal terug tot 1991 voor bibliofielen), hebben fans fel gediscussieerd over wie de grootste krijger in de Zeven Koninkrijken en daarbuiten. Was het een van de legendarische leden van de Koningsgarde, zoals ser Arthur Dayne of ser Barristan Selmy? Zou iemand echt kunnen hopen zijn mannetje te staan tegen Jaime voordat hij zijn hand verloor? Meer recentelijk voerden velen aan dat Brienne van Tarth zichzelf omhoog schoot na het verslaan van de Hound. En hoezeer hij ook wordt beschimpt, de zombified Mountain blijft net zo angstaanjagend als altijd (vraag het maar aan Oberyn). Maar met de laatste aflevering van Game of Thrones - "The Battle of Winterfell" - het debat is helemaal voorbij.
Spoilers vooruit voor Game of Thrones, seizoen 8, aflevering 3, "The Battle of Winterfell."
Het lijdt geen twijfel dat iedereen die hierboven wordt genoemd zeer bedreven is in de kunst van het oorlogvoeren en ieder van ons met gemak op het slagveld zou afslachten. Maar met alle respect voor hen, het wie-is-de-beste vechter-in-GoT-debat eindigde gisteravond officieel, aangezien niemand minder dan Arya Stark bewees dat ze de onbetwiste koningin van de strijd was dankzij haar MVP-prestaties tijdens de Battle of Winterval.
Voordat we ons concentreren op wat Arya gisteravond heeft gedaan, laten we even terugblikken op wat ze heeft gedaan om op dit punt te komen, omdat ze nu al een aantal seizoenen langzaam haar vecht-cv aan het opbouwen is. Zelfs toen we de jongste Stark-zus in seizoen 1 ontmoetten, is ze veel meer geïnteresseerd in zwaarden dan in jurken en krijgt ze haar eerste kennismaking met gevechtstraining van Syrio Forel, die Arya de Braavosiaanse kunst van het waterdansen leert voordat hij schijnbaar sterft terwijl hij vijf ridders afweert met een houten sparringstok zodat Arya kon ontsnappen aan King's Landen.
Van daaruit bracht Arya de volgende jaren door met het per ongeluk ontvangen van de beste opleiding in gewapende conflicten waar een persoon om kan vragen. Ze krijgt een close-up van de wreedheid van oorlog dankzij haar vreemde koppel-roadtrip-dynamiek met de Hound terwijl ze zichzelf blijft trainen in Syrio's Water Dancing. En zelfs degenen die haar niet leren hoe ze echt moet vechten, met name Tywinn Lannister, slaagt er nog steeds in haar te laten zien dat strijd is net zo mentaal als fysiek en weinigen kunnen het intellect en de sluwheid van de Lannister evenaren patriarch. Maar haar training begint pas echt wanneer ze aan het einde van seizoen 4 naar Braavos gaat om Jaquen te vinden en te trainen met de Faceless Men.
Haar tijd met de Faceless Men blijkt een ontmoedigende periode te zijn die haar bijna berooft van haar zicht, haar identiteit en zelfs haar leven. Maar tegen het einde is ze een formidabele huurmoordenaar die zichzelf in iedereen kan veranderen en die zich net zo op haar gemak voelt in het vechten in pikzwarte duisternis als op klaarlichte dag. Terwijl in de eerdere seizoenen Arya's vechtvaardigheden werden vertroebeld door haar woede en emotie, tegen de tijd dat ze... verliet Braavos, ze had een Terminator-achtige focus op het zo snel en efficiënt elimineren van haar tegenstander als mogelijk.
Natuurlijk leerde Arya niet alleen een steenkoude moordenaar te zijn door anderen te zien vechten. Ze leerde ook door te doen, zoals ze aardig wat body count verzameld vanaf het moment dat ze Winterfell verliet tot haar terugkeer in seizoen 7, inclusief ser Meryn Trant, de Waif en het hele huis van Frey. Met zo'n unieke verscheidenheid aan instructeurs en praktische ervaring, maakte Arya zichzelf tot een krijger zoals Westeros nog nooit had gekend, zoals blijkt uit de manier waarop ze terloops Brienne van Tarth laat zien in een beetje vriendelijke sparring (ze hadden technisch gelijk, maar het is vrij duidelijk dat Arya zou winnen in een echt gevecht met de dood).
In termen van beste krijger was Arya al een tijdje omhooggeschoten in de ranglijst, maar het was pas in Battle of Winterfell dat ze zich stevig vestigde als de GEIT op het slagveld. Als er één woord was om de toon van de aflevering van gisteravond samen te vatten, dan zou het ongetwijfeld angst zijn. Zelfs de dapperste krijgers, zoals Greyworm of Brienne, konden niet anders dan bang zijn voor het leger van White Walkers dat Winterfell binnenviel met een onverzadigbare wreedheid. Toen Dany Drogon probeerde te gebruiken om de Nachtkoning te laten smelten, was ze doodsbang toen ze hem uit de vlammen had zien opduiken met een bijna geamuseerde blik in zijn ogen. Het grootste deel van de aflevering staat iedereen op het punt in zijn broek te schijten, behalve Arya, die haar nieuw gemaakte wapen gebruikt om laat de mond van Davos openvallen terwijl ze terloops een groep White Walkers aan het neuken zijn alsof het kinderen zijn die met houten zwaarden zwaaien.
Na een tijdje blijkt de overweldigende kracht van White Walkers zelfs voor Arya te veel en moet ze op de vlucht slaan om aan hen te ontsnappen. Het lijkt erop dat angst haar net als iedereen heeft overmand, maar na een volledig gesprek met Melisandre herwint ze haar gevoel van doel en doet het ondenkbare door een dolk van Valaryian Steel recht in de buik van de Nachtkoning te steken en als resultaat de hele White Walker te vernietigen leger. Het was een moment dat volkomen schokkend was maar ook volkomen logisch was, zoals wie anders dan Arya zou doen? hebben het sluwe en moordende instinct om de meest geduchte vijand in de geschiedenis van Westeros.
Met nog drie afleveringen te gaan en Cersei op de IJzeren Troon, lijkt het duidelijk dat er nog steeds veel dood op komst voor onze favoriete personages. En als Game of Thrones ons één ding heeft geleerd, is het dat de dood uiteindelijk voor ons allemaal komt, zelfs voor de machtigste krijgers. Zal Arya het overleven om het einde te zien? Misschien niet, maar of ze nu levend of dood is tegen de tijd dat de aftiteling begint, ze heeft verdiend zichzelf een plek in Book of Brothers als de grootste vechter die Westeros, Essos, Sothoryos en Uthos ooit hebben gehad bekend.
