Er is iets voor te zeggen leuke kinderen. Maar er is ook genoeg te zeggen om kleine deurmatten niet op te tillen. Als ik mijn dochter les geef om een gesprek niet te onderbrekenIk vraag me af hoe ze weet wanneer ze die regel moet overtreden als ze een irritante mansplainer moet uitschakelen. Als ik tegen mijn zoon zeg dat hij zijn koekjes moet delen, vraag ik me af: vorm ik hem het soort kind dat zijn lunch, zijn speelgoed, zijn huiswerk weggeeft aan pestkoppen op de basisschool?
Er zijn geen gemakkelijke antwoorden. Maar wetenschappers die altruïsme bestuderen, hebben enkele van de voor- en nadelen van vriendelijkheid en, per saldo, kan het verstandig zijn om kinderen op te voeden die minder "aardig" zijn dan ze zijn "prosociaal". Vriendelijkheid, zo blijkt, wordt overschat. Samenwerken met anderen en bijdragen aan een groep is dat niet.
Evolutionaire biologen zijn al lang gefascineerd en verward door altruïsme. Natuurlijke selectie heeft alles te maken met het verzekeren van de evolutionaire geschiktheid van het individu, dus we zouden zijn geëvolueerd om gesprekken te onderbreken als een bewering van dominantie en cookies te hamsteren om ons voedsel te beschermen winkels.
Altruïsme is de eigen paringsroep van de mensheid.
Dat is een zeer sterke reden om vriendelijkheid aan uw kinderen te leren. Hier zijn er nog een paar: studies hebben altruïstisch gedrag gekoppeld aan persoonlijk welzijn, hogere tevredenheid over leven en relaties, lagere niveaus van depressie en lagere sterftecijfers. Dat kan zijn omdat mensen die anderen helpen geholpen worden, en de wereld is rooskleuriger als we allemaal met elkaar overweg kunnen. Het kan ook zijn dat we vastbesloten zijn om altruïstisch te handelen - paringsoproepen en zo - en ons lichaam beloont ons voor het meespelen. Hoe dan ook, er is een solide (zij het cynische) zaak die moet worden gemaakt voor het opvoeden van kinderen die cookies delen.
Maar er zijn ook nadelen. Het meest voor de hand liggende nadeel is dat het alleen aantrekkelijk is om je cookies weg te geven als je cookies over hebt. Vriendelijkheid is niet gevaarlijk als de kosten laag zijn, maar op een gegeven moment wordt het te sociaal (en financieel) duur om aardig te zijn. Je kinderen leren de armen te helpen is in theorie prima. Hen leren om minder fortuinlijke vreemden in hun huizen te verwelkomen klinkt in theorie nog beter. In de praktijk minder.
Langdurige daden van subtiel altruïsme kunnen ook schadelijk zijn. Burn-out onder degenen die in altruïstische beroepen werken—verpleegsters, hospice verzorgers—is bijzonder hoog, en ondersteunt degenen die lijden komt met aanzienlijke stress.
En dan zijn er de dagelijkse daden van vriendelijkheid. Niet die grote, sociaal dure uitingen van altruïsme, zoals het openen van een daklozenopvang in je woonkamer, en niet die subtiele altruïstische daden op lange termijn, zoals zorgen voor een stervend familielid. Houding bijvoorbeeld. Zelfs het handhaven van een consequent happy-go-lucky-houding is misschien niet zo gezond als het lijkt.
“Er is gemengd bewijs. Het uiten van woede, dat centraal staat bij wraakzuchtig gedrag, is in feite geassocieerd met: hartgerelateerde gezondheidsrisico's in westerse culturen, maar de tegenovergestelde trend is aangetoond in Aziatische culturen,” schrijft Juliet Wakefield, een sociaal psycholoog die altruïsme studeert aan de Nottingham Trent University. “Er zijn ook aanwijzingen dat zowel het voelen van woede als het onderdrukken ervan slecht is voor de lichamelijke gezondheid, terwijl het onderdrukken van woede in verband wordt gebracht met depressie en schuldgevoelens. Dus de algemene boodschap (althans in termen van jezelf gezond houden in het Westen) is om te voorkomen dat je boos wordt – maar om de woede te uiten als je dat doet.” Mooi hoor? Vriendelijk? Niet helemaal.
Dus hoe kunnen we kinderen opvoeden die aantrekkelijk altruïstisch zijn, terwijl we ze ook beschermen tegen de gevaren, kosten en stress van het verkeerde soort zijn? Het antwoord is misschien niet het aanmoedigen van vriendelijkheid, maar prosociaal gedrag. Ze leiden tot een specifiek soort altruïsme, waarbij gedrag wordt vertoond dat de samenleving als geheel ten goede komt. Dit betekent niet dat je nooit boos moet zijn, maar het betekent dat je constante agressie moet vermijden - omdat een boze wereld een onaangename wereld is. Het betekent beleefd tussenbeide komen of op je beurt wachten voordat je de meeste burgerlijke gesprekken aangaat, maar het betekent ook het onderbreken van die gesprekken die destructief zijn voor de samenleving als geheel.
Voor mij komt het hierop neer: ik wil dat mijn kinderen hun koekjes delen, maar alleen als er een koekjesoverschot is en het de samenleving ten goede komt als ze een reserve aan een hongerige buddy geven. Ik zal elke dag prosociale kinderen over aardige kinderen nemen - en Ik vermoed dat de evolutie het daarmee eens is.
