Het was even na 15.00 uur. op een vrijdagmiddag dat ik me realiseerde dat ik was vertrokken buiten een straf. Een paar minuten eerder was mijn huis gevuld geweest met bonzen en gekrijs. Mijn jongens, 8 en 10 jaar oud, hadden een spel gespeeld waarin ze elkaar vrolijk tegen de muren gooiden terwijl ze scheldwoorden riepen: THUMP! SCHRIK! Je gezicht ruikt naar scheten en je poept in je ondergoed!
Dit gedrag was duidelijk niet bevorderlijk voor mijn vermogen om werk gedaan. Dus liep ik de gang in, waar ze met hun skivvies aan het worstelen waren, en gebruikte mijn vaderstem: 'Oké, jongens. Ik heb er genoeg van. Je moet naar buiten."
Hun protesten waren onmiddellijk. Ze smeekten en onderhandelden. Maar ik was niet bewogen.
"Ik zei het je. Trek een broek aan en ga naar buiten!”
Ze sjokten hun kamer binnen, klagend en jammerend, kleedden zich sjofel, schoof ongesokkelde voeten in winterlaarzen en sjokten naar buiten, de deur achter zich dichtgooiend. Even knipperden ze met hun ogen in het heldere daglicht, terwijl ze daar gewoon op de stoep stonden. Het was slechts een kwestie van tijd voordat ze zouden vragen om weer binnen te komen.
Ik had officieel alle vreugde uit het naar buiten gaan gezogen. Ik had van het buitenleven een consequentie gemaakt, iets om te doorstaan. Een voortuin ballingschap. Een geforceerde vrijetijdsgoelag. Mijn enige troost, als je het zo mag noemen, is dat ik een tactiek uitvoerde die door miljoenen van mijn leeftijdsgenoten werd gedeeld. De 'oude go-blow-the-stink-off-ya-routine.
Het probleem is. Ik wil dat mijn kinderen naar buiten willen. Ik wil dat ze hun tassen na school in de hal neerzetten, een korte broek aandoen en naar heuvels rennen. Ik wil dat ze op weekendochtenden de slaap uit hun engelachtige ogen wrijven en dat hun eerste bewuste gedachte gericht is op avontuur in de buitenlucht en het bijbehorende onheil.
Ik wil dit omdat de voordelen van buiten zijn talrijk zijn. Er is een verbazingwekkende hoeveelheid onderzoek die blootstelling aan de natuurlijke wereld koppelt aan betere resultaten voor kinderen. En die uitkomsten kunnen zelfs vóór de geboorte optreden.
EEN 2014 studie keek naar zo'n 214.940 geboorten en vond toegang tot groene ruimte verhoogd geboortegewicht, vooral voor de laagst opgeleide deelnemers. EEN Zweedse studie uit 2013 ontdekten dat kleuters met toegang tot heuvelachtige, open groene speelplaatsen langer sliepen en een hogere gezondheidsscore hadden van de ouders. En een 2016 studie uit het Verenigd Koninkrijk ontdekte dat blootstelling aan de natuur een bijzonder positief effect heeft op tests van werkgeheugen en concentratie.
Maar dat is niet alles, blootstelling aan de natuur is ook gekoppeld aan een betere gezondheid van het hart, minder kans op obesitas en een betere balans en coördinatie. Kinderen die enthousiast zijn om naar buiten te gaan, zullen ook hun verbeeldingskracht vergroten en praktische kennis opdoen als ze forten bouwen en van boomstammen vallen.
Een kind dwingen om naar buiten te gaan, vooral als straf, is als het aan tafel houden totdat het zijn groenten opeet. Krijgt een kind wat voordelen als het gedwongen wordt groenten te eten? Natuurlijk, maar het vormt ook de basis voor een leven waarin groenten een onaangenaam karwei zijn. Dus heb ik besloten om het buitenleven niet langer een bedreiging te maken. Mijn nieuwe doel is om mijn kinderen te helpen een liefde voor de natuur te ontwikkelen die de rest van hun leven tot gezondheidsvoordelen zal leiden.
Hoe? Het komt neer op het cultiveren van een fijne mix van indoor verveling en outdoor shenanigans. En tot nu toe is de strategie vruchtbaar gebleken.
Verveling staat voorop. We hebben nu periodes van technologievrije stilte in huis ingesteld. De gameconsole en de tablets hebben harde tijdslimieten. Als ze eenmaal vrij zijn, kunnen de jongens doen wat ze willen. Lezen is prima. Forten bouwen is geweldig. Spelen met klei of Lego bouwen is oké. Maar wedstrijden van kracht en behendigheid moeten buiten worden gedaan en er zijn geen belemmeringen. Dat wil zeggen, we hebben expliciet gemaakt dat buitenspelen vrij is van regels voor volwassenen.
Dat is belangrijk. Want net zoals naar buiten gaan geen straf zou moeten zijn, zou onheil van buitenaf vergeeflijk moeten zijn. Er moet ruimte zijn voor de chaos en rommel die buiten biedt. Een modderig, vuil, gekneusd kind met bloederige knieën is een kind dat zijn buitenleven ten volle heeft geleefd. Er is geen betere manier om buitenpret een halt toe te roepen dan een kind uit te schelden omdat het vies is, of niet voorzichtig genoeg te zijn bij het klimmen in een boom.
Ja, er zijn grenzen: een dier pijn doen omwille van wreedheid, en moedwillig vandalisme en geweld tegen anderen zijn verboden. Ook moeten helmen worden gedragen.
Wat ik heb ontdekt, is dat mijn jongens, bij gebrek aan media, op zoek zijn gegaan naar vrijheid in de buitenlucht. Ze hebben bijvoorbeeld ontdekt dat worstelen met buurtvrienden op de trampoline leuker is dan schermutselingen in de hal. Ze hebben geleerd dat er vreugde is in gedurfde fietstochten door lokale heuvels. En ze hebben een gevoel van autonomie ontwikkeld door met een paar vrienden een geheim fort in het bos te bouwen.
Maar verveling is een passieve maatregel van mijn kant. Ik heb hierin ook een actieve rol bij het promoten van gezinsavonturen in de buitenlucht. Dat kan zoiets eenvoudigs betekenen als een wandeling in het plaatselijke parkdistrict. Het kan een kampeertrip betekenen. Maar het kan ook betekenen dat u samen een nieuw bloembed moet graven. Dat wil zeggen dat dit geen avontuur met een hoofdletter A is, maar wel gezinsgerichte buiteninteracties.
Gelukkig zijn mijn jongens zo jong dat ze zich nog steeds ongemakkelijk voelen zonder een volwassene in huis. Ze zullen ervoor kiezen om ons te volgen als we de voordeur uit gaan. Dat betekent dus dat ik ook meer de voordeur uitga.
Naast verveling en avontuur heb ik ook de discipline aangepast. Nu bied ik de trampoline aan als de roughhousing losbarst. Het is geen dreigement, het is een suggestie. Het is geen straf, maar een herinnering. En op die momenten dat ik ruimte nodig heb, vind ik die zelf. Een goede set ruisonderdrukkende koptelefoons en een gesloten deur kunnen wonderen doen.
Natuurlijk kunnen sommige ouders het gevoel hebben dat ze een discipline-instrument zijn kwijtgeraakt als ze stoppen met het bedreigen van kinderen met het buitenleven. Maar ouders die consequenties geven, moeten hun horizon verbreden. Er zijn genoeg dingen die vervelende kinderen kunnen doen om hun slechte gedrag goed te maken, zonder verbanning.
Want het feit is dat natuurlijke gevolgen goed zijn. Maar als we gezonde buitenkinderen willen, mogen ze nooit over de natuur gaan.
