Waar gaat het over Vreemde dingen waar iedereen zoveel van lijkt te houden? Is het het constante spervuur van verwijzingen naar? klassieke jaren tachtig films? Het altijd meeslepende verhaal van ogenschijnlijk gewone mensen die gedwongen worden om werelden buiten hun eigen wereld te verkennen om degenen van wie ze houden te beschermen? De bitchin-auto's? Deze dragen allemaal bij aan de onderliggende aantrekkingskracht van Vreemde dingen maar wat de show uiteindelijk zo verslavend maakt, is iets een stuk eenvoudiger: de volledig realistische en eindeloos plezierige vriendschap van Mike, Lucas, Dustin en Will.
Veel shows bevatten kindervriendschappen, maar al te vaak lijken de vriendschappen te eenvoudig of volledig onrealistisch. Deze vrienden komen samen, praten over hun problemen met een onmogelijk niveau van zelfbewustzijn, en helpen elkaar dan om erachter te komen wat goed en wat fout is. Dit is natuurlijk niet hoe vriendschap in de echte wereld werkt, vooral niet voor 12-jarigen die besteden het grootste deel van hun preteenbestaan aan het proberen te begrijpen wat er in godsnaam aan de hand is tijd. Maar op
De kern vier hebben een onderliggende connectie - hun schattige nerdigheid in een tijd dat dat nog steeds als een slechte zaak werd beschouwd - dat maakt het is duidelijk waarom ze in de eerste plaats bij elkaar kwamen, maar elke jongen heeft ook een uitgesproken persoonlijkheid die logisch is in de context van de groep. Mike is de natuurlijke leider, maar hij is ook een beetje te koppig voor zijn eigen bestwil. Dustin is de vuilbekkende lieve gek. Will is de aardige, gevoelige persoon die gewoon wil dat iedereen met elkaar overweg kan. Lucas is de koele, nuchtere persoon die de neiging heeft om de vragen te stellen die de groep ervan weerhouden zichzelf te vermoorden. Je ziet hoe ze elkaar op jonge leeftijd zouden hebben gevonden en hoe ze op elkaar zijn gaan vertrouwen als ze omgaan met zowel het alledaagse als het bovennatuurlijke.
En in tegenstelling tot veel andere shows, Vreemde dingen toont eigenlijk de vele facetten die gepaard gaan met jonge vriendschap. Natuurlijk worden deze kinderen gedwongen om monsters uit een andere dimensie aan te pakken, maar ze gaan ook met elkaar om als echte tieners. Ze praten eindeloze shit tijdens "Dungeons and Dragons". Ze doen alsof ze meisjes en relaties veel meer begrijpen dan ze in werkelijkheid doen. Ze lachen om elkaars stomme grappen. Ze maken ruzie over wie dat had moeten doen verkleed als Winston voor Halloween. De show doet goed werk door ons niet alleen te vertellen dat ze beste vrienden zijn, maar ons dit ook te laten zien door hun oprechte genegenheid en ingebouwde vertrouwdheid.
En zoals bij elke echte vriendengroep zijn er veel vreemde hiërarchieën en gevoelige dynamieken in het spel die elk moment kunnen veranderen. Vreemde dingen overtreft bij subtiele wereldbouw. Neem seizoen één, wanneer Dustin toegeeft dat hij zich nog steeds een buitenstaander voelt omdat hij pas sinds de vierde klas bevriend is met de andere jongens. En hoewel de jongens zich misschien als een democratie gedragen, lijdt het geen twijfel dat wanneer Mike praat, iedereen luistert.
Natuurlijk kunnen de kinderen ook heel slecht tegen elkaar zijn, want dat is ook een onderdeel van echte vriendschap. Zoals elke vriendengroep, eindigen ze soms onbedoeld (en zelfs opzettelijk) waardoor ze elkaar meer kwaad dan goed doen. In het tweede seizoen merken de Mike, Dustin en Lucas maar al te vaak niet dat Will duidelijk nog steeds wordt achtervolgd door een aantal maanden te worden ontvoerd door een letterlijk monster. Zelfs als ze het eindelijk beseffen, is Mike de enige die Will niet als een freak behandelt.
Niet dat Mike perfect is. Hij transformeert zijn verdriet over het verlies van Elf als een excuus om een eikel te zijn voor de andere jongens, vooral Lucas. Ze laten hun eigen ego's en verlangens de gevoelens van iemand anders niet in de weg staan, zoals wanneer Dustin zijn mini Demogorgon voor de anderen verbergt om indruk te maken op Max. Domme zet? Helemaal. Maar het is er een die we allemaal kunnen rationaliseren.
Maar wat de kern vier echt definieert, is het feit dat ze elkaar uiteindelijk altijd zullen steunen. Of het nu iets kleins is als kijken naar een vriend die probeert een hoge score te halen in een arcadespel of zo groot is als het zoeken naar een vriend waarvan de meeste mensen denken dat hij dood is, Lucas, Dustin, Mike en Will weten dat ze erop kunnen rekenen dat de groep alles zal doen om Help ze. In een van de mooiste momenten van het tweede seizoen, Mike en Will een eerlijk gesprek voeren over hun angst en verwarring over wat er met Will aan de hand is. De twee vinden geen echte antwoorden, behalve de zekerheid dat wat er ook gebeurt, ze er zullen zijn om elkaar te steunen. Kinderen zijn daar in het echte leven ook goed in.
En gelukkig is de chemie van de acteurs op het scherm sterk genoeg, zodat kijkers kunnen zien hoe de dynamiek verandert wanneer nieuwe leden de groep infiltreren. In seizoen één staat Lucas uiterst sceptisch tegenover Mike's directe vertrouwen in Elf. Deels omdat hij weet dat Mike verliefd op haar is en deels omdat hij zich bedreigd voelt doordat Mike en Eleven zo naar elkaar toe groeien en de groep bedreigen. Uiteindelijk komt Lucas langs, maar wanneer het nieuwe meisje Max interesse begint te tonen om een jaar bij de groep te komen later raakt Mike overstuur, omdat hij het gevoel heeft dat Lucas en Dustin bereid zijn om Elf te vervangen en verder te gaan met hun… leeft. Vreemde dingen begrijpt dat soms het toevoegen van een andere persoon aan de vergelijking ervoor kan zorgen dat een hele groep zichzelf en elkaar anders ziet, ten goede of ten kwade.
Vreemde dingen is de zeldzame show die kinderen niet lui idealiseert of dom maakt omwille van het plotgemak. In plaats daarvan kost het de tijd om de personages echt te leren kennen en de kijkers diep in de vriendschappen te laten investeren. Want zelfs als de meeste vriendschappen uit de kindertijd niet eeuwig duren, betekent dat niet dat ze geen grote rol spelen bij het vormen van wie we uiteindelijk worden.
