Er was eens een kleuterschool. Op een dag was deze kleuter — een jongen — boven aan het spelen bij een vrienden huis. Op een gegeven moment draaide hij zich om en ontdekte iets onverwachts: een revolver, recht op hem gericht door zijn vriend, die ongeveer even oud was. Dit verhaal heeft een happy end, want enkele ogenblikken later kwam de moeder van de vriend de kamer binnen en wendde de potentiële crisis af.
"Ik heb geen idee of het pistool geladen was", zegt de kleuter uit het verhaal, nu een volwassen man met drie eigen kinderen. "Maar dat is het risico dat je loopt als je vuurwapens in de buurt hebt en niet op een veilige locatie."
Tegenwoordig bewaart die voormalige kleuterschool vuurwapens in zijn huis, net als ongeveer een op de drie Amerikaanse gezinnen met kinderen. Het zal u niet choqueren om te horen dat het hebben van een pistool in uw huis de kans vergroot dat uw kinderen worden neergeschoten bij een ongeval - mensen die overlijden door onbedoeld schieten, hebben ongeveer drie keer meer kans om een pistool in huis te hebben dan degenen die dat wel zijn niet. En onder kinderen vindt een overweldigende 89 procent van de onbedoelde schietpartijen thuis plaats.
Deze cijfers zijn afkomstig van het Children's Hospital of Philadelphia's Initiatief voor geweldspreventie, en worden ondersteund door een recente studie gepubliceerd in Kindergeneeskunde, die meldt dat 1.216 Amerikaanse kinderen elk jaar op de eerste hulp worden behandeld voor onbedoelde geweerschoten. De Associated Press en VS vandaag meldde onlangs dat 141 kinderen stierven door onbedoelde geweerschoten in 2015 - een cijfer dat 83 procent hoger is dan wat de Centers for Disease Control meldde. (Volgens de wet is het de CDC verboden onderzoek te financieren dat "kan worden gebruikt om wapenbeheersing te bepleiten of te bevorderen", dus het feit dat het bureau deze kwestie überhaupt onderzocht, is een klein wonder.)
Dus de vraag wordt: hoe voorkom je dat je kind een andere statistiek is? Zelfs als —misschien vooral als - u zelf geen pistool bezit?
***
Ik heb geen pistool. Ik heb nog nooit met een pistool geschoten. Voor zover ik me kan herinneren, heb ik maar even gezien een keer in mijn leven een pistool persoonlijk, toen ik er per ongeluk een ontdekte in het huis van een familielid.
Dat gezegd hebbende, ik heb de helft van mijn leven doorgebracht in staten waar wapens deel uitmaakten van de cultuur. Ik ben opgegroeid in Nebraska, waar jongens leren jagen voordat ze kunnen autorijden. En ik woon nu in Texas, dat is Texas. (Eigenlijk ligt het wapenbezit in Texas net iets boven het landelijke gemiddelde, maar de genegenheid van de staat voor vuurwapens en voor de Tweede amendement, is goed gedocumenteerd.) Dus hoewel ik me persoonlijk misschien niet op mijn gemak voel bij wapens, ken ik genoeg mensen die ze hebben, ze neerschieten, hou van hen.
Ik heb ook een 3-jarige dochter die op het punt staat te gaan logeren, wat betekent dat ze de leeftijd heeft waar het eerder genoemde Children's Hospital of Pennsylvania aanraadt om met andere ouders te praten over geweren. En hoewel mijn voor de hand liggende voorkeur zou zijn dat ze nooit in een huis met een pistool is, is dit gewoon niet realistisch.
Het enige probleem is: ik heb geen idee hoe ik dit gesprek moet voeren.
En ik vermoed dat ik niet de enige ben. Om te proberen erachter te komen, begon ik rond te vragen, op zoek naar vaders die zich op hun gemak voelden om met mij over hun vuurwapens te praten. (Eerste les: noem ze vuurwapens, geen geweren.) Het volgende is wat ik heb geleerd over wat ik wel en niet moet zeggen, en het gesprek dat ik echt nodig had.
Tegen een man was elke vader met wie ik sprak het erover eens dat er geen echte manier is om een wapenongeval te voorkomen, om dezelfde reden kun je geen enkel ongeval voorkomen: het is fundamenteel buiten je controle. Elke vader wees er ook op dat hoewel wapens een hot-button-probleem zijn, ze verre van het enige mogelijke gevaar zijn dat uw kind kan tegenkomen. Een hete kachel misschien vormen een risico, net als meer verontrustende gevaren zoals drugs, alcohol en de kans op misbruik. Hoe ongemakkelijk het ook is, je moet met je medevaders over al deze dingen praten voordat je kind bij hen thuis blijft.
Het goede nieuws is dat elke vader met wie ik sprak beleefd, boeiend en niet-confronterend was. Toch is het een gevoelig onderwerp, dus ik raad je aan om je aan de volgende do's en don'ts te houden voordat je het aanpakt.
Doen: Voer het gesprek.
Koperen kopspijkers, je moet het ter sprake brengen. "Ik denk niet dat het onredelijk is om het te vragen", zegt Mike, een vader met wapens uit Colorado. “Maar ik denk dat het is hoe je vraagt." Een manier is om het te plaatsen als onderdeel van een reeks vragen (Heeft u huisdieren? Rook je?) Op die manier is het niet zo anders dan hoe je een potentiële logeergast zou kunnen vragen naar bijvoorbeeld voedselallergieën. Vermijd nieuwsgierig. Vermijd confrontatie. Wat je politieke gevoelens hierover ook zijn, dit is niet het moment om ze naar voren te brengen.
Doen: Overweeg om je vrouw de schuld te geven. Of je kind.
Ik weet het, ik weet het: het is misschien niet het meest vooruitstrevende ding ter wereld, maar als het het gemakkelijker maakt om een mogelijk levensreddende vraag te stellen, zeg dan gewoon dat je vrouw je ertoe heeft aangezet. "Geen enkele ouder heeft me ooit gevraagd", merkt Chris uit Kansas op. "Maar ik zou negen van de tien keer verwachten dat het van een vrouw zou komen, omdat vaders denken: 'Het zijn mijn zaken niet.'"
Als alternatief stelt het Children's Hospital of Pennsylvania voor om Junior de schuld te geven. (Hun voorgestelde ijsbreker: "Ik moet extra voorzichtig zijn omdat mijn zoon/dochter overal in komt!") Hé, als het werkt, werkt het.
Niet doen: Vraag een vader over zijn arsenaal - hoeveel wapens hij heeft, wat voor soort... dat soort dingen.
"Dat zou een vraag zijn die ik niet per se in de beste richting zou vinden", zegt Mike uit Colorado beleefd. “Voor de meeste wapenbezitters is de discussie over hoeveel je er precies hebt en welke modellen erg privé-informatie. Als ik het gesprek had, zou ik alleen willen weten of ze wapens hadden. En dan zou ik aannemen dat ze er meer dan één hebben.“ Wat logisch is: in de praktijk is de kloof tussen nul geweren en één geweer groter dan de kloof tussen één geweer en 100 geweren.
Doen: Vraag hoe de wapens zijn beveiligd
Dit is wat je echt moet weten. Idealiter bevinden de wapens zich in een kluis. Idealiter wordt die kluis afgesloten met een code die alleen de ouders kennen of een sleutel die alleen de ouders kunnen vinden. Geen van beide garandeert natuurlijk de veiligheid, maar gecombineerd helpen ze uw kind een heel eind op weg.
Niet doen: een veronderstelling maken op basis van de ervaring van de andere vader.
In tegenstelling tot de meeste vaders met wie ik sprak, groeide Mike thuis niet op met wapens. In plaats daarvan werd hij wapenbezitter nadat zijn buurt een reeks inbraken had meegemaakt. Als onderdeel van het proces volgde hij twee lessen over wapenveiligheid - en realiseerde hij zich dat zijn jeugdvriend (die opgroeide met wapens) de basisprincipes van wapenveiligheid niet kende. "We schoten met die wapens [samen op een schiettrip] de hel uit, en ik had er veel plezier in", zegt hij nu. “Maar uiteindelijk realiseerde ik me hoeveel mogelijke fouten we maakten. Hij fotografeerde al zijn hele leven, maar er was veel kans op een incident. Een van mijn vrienden had kunnen worden neergeschoten - en we zouden een statistiek zijn geweest. Met andere woorden, zelfs de vader die camo rockt en een NRA-bumpersticker heeft misschien een opfriscursus nodig met Eddie Eagle.
Doen: praat met je kind.
"Op welke leeftijd je ook gepast acht, leer je kinderen de juiste vuurwapenveiligheid, zelfs als je geen wapenbezitter bent", zegt Chris. Zoals verschillende vaders me hebben opgemerkt, is de realiteit dit: geweren maken deel uit van de Amerikaanse cultuur en zullen dat nog lang blijven. De kans is groot dat uw kind er nooit een zal tegenkomen, maar als ze dat wel doen, moeten ze begrijpen: A) Het is geen speelgoed; B) Het is niet veilig; C) Het beste is om de kamer te verlaten direct en vertel het een volwassene.
"Je wilt dat je kinderen begrijpen dat het een serieuze zaak is", zegt AJ uit Houston. “De meeste kinderen, als je ze dat zo laat weten, hebben de neiging om dat te respecteren. Of in ieder geval mijn kinderen. Het is dezelfde manier waarop ik ze over honden vertel - ga niet zomaar naar een willekeurige oude hond om hem te aaien, je moet altijd de eigenaar vragen of deze hond veilig is om te aaien.
Afhankelijk van je kind kan het ook geen kwaad om een ander gezagsdrager te hebben om de boodschap te versterken - een grootouder bijvoorbeeld, of zelfs een vuurwapeninstructeur. Een vader met wie ik sprak, zei ook dat dit het soort ding is dat op scholen zou moeten worden onderwezen. Ik ben het er niet mee eens.
***
Uiteindelijk is de trieste waarheid over wapens dezelfde trieste waarheid in de kern van het ouderschap: je hebt geen controle over wat er met je kind gebeurt. Zoals het oude cliché luidt, kun je hem of haar alleen op het ergste voorbereiden en op het beste hopen. En een manier om dat te doen is om open en eerlijk te zijn tegen je medevaders, ook al betekent dat een beetje onhandigheid. Het volstaat te zeggen dat het beter is om nu een beetje ongemak te hebben dan nadat de tragedie heeft toegeslagen.
