Het volgende is gemaakt in samenwerking met onze vrienden bij Walt Disney World Resort, die je uitnodigen om een wereld van magie en herinneringen te ontdekken die het hele gezin zal delen.
Toen ik 5 was, namen mijn ouders me mee naar de stad om de Notenkraker te zien. Terwijl ik in mijn stoel zat, rekte ik mijn nek om de oogverblindende figuren in heldere kostuums te zien draaien op de klanken van Tsjaikovski. Toen gebeurde er plotseling iets wonderbaarlijks. De kerstboom op het podium begon te groeien. En groeien. En groeien. Het groeide tot het bovenmenselijke grootte was en het plafond van het spelonkachtige theater aanraakte. Mijn mond viel open en mijn ogen werden groot. Ik was onder de indruk.
Vele jaren later en tot ver in mijn volwassenheid, herinner ik me nog steeds de verbazing die ik als kind voelde. Natuurlijk begrijp ik nu dat de boom mechanisch werd opgetild en dat hij van plastic was, niet van dennennaalden. Maar dat gevoel van verwondering is me bijgebleven.
Wat is ontzag?
Het blijkt dat het ontzag dat ik voelde deel uitmaakt van een relatief nieuw en snel groeiend gebied van psychologisch onderzoek. In een fundamentele paper over het onderwerp in 2003 beschreven onderzoekers van de University of California Berkeley de emotie van ontzag als "in de bovenste uithoeken van plezier en op de grens van angst.” Het combineert een waargenomen uitgestrektheid van iets met een poging om het op een persoonlijke manier te begrijpen peil. Andere ontzagwekkende ervaringen kunnen zijn: Vallende sterren zien; getuige zijn van een acrobaat die over een circuskoord loopt; een heldere, grote attractie in een pretpark maken; een tv-personage "in het echt" ontmoeten; een walvis tegenkomen tijdens een diepzeeduik. Dit zijn momenten die tot de verbeelding spreken en ons een gevoel van pure vreugde geven - het soort momenten die in onze jeugdherinneringen blijven hangen, die sterk het gevoel hebben deel uit te maken van wie we zijn.
Een moment vol ontzag bij Epcot®. (Foto door Daniel DeWaard)
Waarom kinderen ontzag hebben voor magneten
Aangezien ontzag vaak wordt opgewekt als reactie op nieuwe ervaringen, is het geen wonder dat de emotie een emotie is die kinderen met enige regelmaat tegenkomen. De rijzende kerstboom was een van de meest blijvende herinneringen, maar in werkelijkheid was mijn jeugd een lange reeks van ontzagwekkende momenten. "Iets dat voor jou misschien alledaags aanvoelt, kan verbazingwekkend zijn voor een jong kind dat het voor het eerst ziet tijd”, zegt kinderontwikkelingsexpert Amber Ankowski, Ph. D., en co-auteur (samen met haar man Andy Ankowski) van Denk als een baby. "Van ogenschijnlijk kleine activiteiten zoals het samen aanleggen van een tuin tot meer duidelijk indrukwekkende ervaringen zoals een familie-uitstapje naar de Grand Canyon, ontzag kan in alle soorten en maten komen."
Het is ook een emotie die onlosmakelijk verbonden is met verbeeldingskracht en creativiteit - een studie in The Journal of Experimental Child Psychology ontdekte dat kinderen die werden blootgesteld aan uitgebreide afbeeldingen beter waren in het creatief oplossen van problemen dan degenen die smallere, meer pedante afbeeldingen bekeken.
De ontzag verbinding
Ontzag maakt kinderen mogelijk betere probleemoplossers, maar er zijn ook fysieke voordelen bestudeerd die het zoeken naar die ontzagwekkende momenten des te meer de moeite waard maken. Een studie in het tijdschrift Emotie ontdekte dat een ervaring met ontzag de fysiologische symptomen van stress meetbaar kan verlagen en een gevoel van sociale connectiviteit kan vergroten. Bovendien bleek uit de studie dat die voordelen tot twee weken na een ontzagwekkend buitenavontuur bleven bestaan - wat betekent dat de effecten van ontzag relatief lang aanhouden.
Verder kan ontzag ook fungeren als een beschermer tegen ziekte: in een onderzoek door de psycholoog Jennifer Stellar van de Universiteit van Toronto, Ph. D., onderzoekers ontdekte dat verhoogde niveaus van ontzag correleerden met een afname van het niveau van pro-inflammatoire cytokines in het lichaam, biomarkers voor tal van negatieve gezondheidseffecten problemen. "We weten niet precies waarom", zegt Stellar, "maar het is mogelijk dat ontzag het stressniveau verlaagt, wat op zijn beurt deze biomarkers zou kunnen verminderen." (Stellair) wijst erop dat andere onderzoeken aantonen dat negatieve emoties de cytokines in het lichaam verhogen, dus het is logisch dat positieve emoties zoals ontzag het tegenovergestelde kunnen hebben effect.)
Een ontzagwekkende scène uit Disney's Magic Kingdom®. (Foto door Jason Roth)
Hoe Awe kinderen levensvaardigheden leert
Ander onderzoek suggereert dat ontzag altruïstisch gedrag verbetert, een gevoel van nederigheid vergroot, leidt tot meer tevredenheid met het leven en verband houdt met nieuwsgierigheid. Dat is vooral belangrijk voor jonge kinderen, omdat nieuwsgierigheid het leren aanmoedigt. Voor mij veranderde die betoverende decemberavond, kijkend naar sneeuwvlokken die ronddraaien en suikerpruimenwalsen, in een kinderlijke passie voor dans en muziek. Twaalf jaar ballet werd vier jaar moderne dans op de universiteit, gevolgd door twee stages bij topdansgezelschappen in New York City. En terwijl mijn carrièrepad in de loop van de tijd veranderde, leerde dans me levenslange lessen over de discipline die nodig is om hard te trainen, het vermogen om te pushen fysieke grenzen en de pure vreugde van het uiten van emoties door middel van beweging - lessen die zoveel jaren geleden begonnen bij het kijken naar een kerstboom groeien.
Feature foto door Greg Brouillette.
