Deze week waarschuwde de politie in Georgië ouders voor: trick or treaters dat hun kind methamfetamine zou krijgen in plaats van snoep. De waarschuwing, gebaseerd op een drugsvangst die SweeTART-vormige meth opleverde, is slechts de laatste in het jaarlijkse spervuur van enge Halloween-verhalen gericht op paniekerige ouders. Het probleem is dat de meth-waarschuwing, en soortgelijke waarschuwingen sinds het scheermesje-in-de-appel-tijdperk van de jaren tachtig, grotendeels belachelijk zijn en alleen dienen om een collectief wantrouwen in de buurt opbouwen.
Voor alle duidelijkheid: de kans op een kind krijgt drugs in plaats van snoep terwijl trick-or-treating is verdwijnend klein. Dat geldt zelfs in Georgië, waar meth-verslaafden er blijkbaar de voorkeur aan geven dat hun drugs eruitzien als snoep. Er waren even onwaarschijnlijke kansen dat een kind Halloween-medicijnen zou krijgen in 2017, toen nieuwszenders ouders waarschuwden dat pot-geregen snoepjes in pompoenemmers en kussenslopen konden worden gegooid. En er was geen grotere kans dat kinderen in de jaren zeventig in trick-or-treat-gevaar verkeerden toen de dood van een kind uit Detroit werd toegeschreven aan snoep met heroïne. In dat geval bleek het kind de heroïnevoorraad van zijn oom te hebben gevonden en hadden de ouders het bedorven snoep in scène gezet om de man te dekken.
Het idee dat er een gek is die scheermesjes in appels steekt, naalden in snoepjes, of snoepjes met drugs rijgt, zorgt voor goed seizoenshorrorvoer. Maar het heeft geen verbinding met de werkelijkheid. In feite hebben onderzoekers ontdekt dat bijna alle gevallen van naalden en scheermessen in appels waren bedrog, gepleegd door kinderen die ouders en broers en zussen proberen te laten schrikken. Wat drugs betreft, zijn gebruikers vaak erg gierig met hun stash. Ze geven het niet gratis weg. En een psychopaat die de tijd wil nemen om Snickers-repen te vullen met naalden, zou een behoorlijk enorme inspanning leveren om de mond van een kind licht te verwonden en onvermijdelijk naar de gevangenis te worden afgevoerd.
In werkelijkheid is er nooit een gedocumenteerd geval geweest van een kind dat stierf door het ontvangen van gevaarlijke Halloween-traktaties van een buurman. Toch raden lokale nieuwszenders aan dat ouders snoep grondig inspecteren of de lekkernijen laten röntgenstralen door het plaatselijke ziekenhuis, dat de service gratis zal verlenen. Maar geen van deze angstaanjagende Halloween doet iets om kinderen veilig te houden. Sterker nog, het kan hen in gevaar brengen. Waarom? Omdat het het idee versterkt dat we onze buren niet echt kennen, wat het feit rechtvaardigt dat velen van ons dat niet doen. Minder bekende gezichten in de buurt betekent dat er minder ogen op de kinderen letten.
Wat voor nut heeft het voor ons om onze buren te vrezen? Het effect is grotendeels isolatie. Als ouders hun buren met paniek en argwaan bekijken, zullen ze zeker niet de tijd nemen om hen te leren kennen. Maar het leren kennen van een buur is precies de manier waarop ouders hun kinderen moeten beschermen. Als je met buren praat, krijg je inzicht in wie ze zijn. Je kunt hun leven beter begrijpen en echte waarschuwingssignalen oppikken.
Aan de andere kant vergroot het leren kennen van buren de kans op communicatie en gemeenschap. Als je een persoon kent, houd je waarschijnlijk een oogje in het zeil. Wanneer ouders en kinderen een goede relatie hebben met buren, neemt de veiligheid toe. Niet alleen kunnen buren fungeren als een ander stel ogen op kinderen, maar ze zullen waarschijnlijk ook meer bereid zijn om echte bedreigingen in de buurt te communiceren als die zich daadwerkelijk voordoen.
Halloween is een van de weinige feestdagen waarop buren face-to-face contact hebben. Maar als die interactie besmet is met angst en achterdocht, kan er weinig goeds uit voortkomen. Amerikanen worden met de dag eenzamer en meer geïsoleerd en dat is voor niemand van ons goed. In plaats van bang te zijn voor meth in snoepzakjes, zouden we onze kinderen moeten laten zien dat het hebben van buren die we kennen en vertrouwen een belangrijk onderdeel is van het leven in een gemeenschap.
