Toen ik opgroeide in Florida, was het gemakkelijk om mijn thuisstaat als vanzelfsprekend te beschouwen. Weekends betekende luie dagen op het strand doorbrengen, laat opblijven om een raketlancering vanaf het Kennedy Space Center te bekijken Merritt Island, of het verkennen van Castillo De San Marco in Sint-Augustinus, het oudste nog bestaande gemetselde fort in de Verenigde Staten. Als kind denk je niet na over wat er in je eigen achtertuin is.
Pas later realiseerde ik me hoeveel geluk ik had gehad. Op een zomerkamp op de middelbare school herinner ik me nog dat ik een kind ontmoette - uit een andere staat die naamloos zal blijven - en dacht: "Maar hoe komt ze bij de beste themaparken?"
Mijn eigen stad, Ormond Beach, was ongeveer een uur rijden van Orlando. Of, zoals ik het uitdrukte toen ik vier jaar oud was, twee afleveringen van tekenfilms met reclamespots. Gewapend met jaarpassen was het helemaal niet ongebruikelijk dat mijn familie naar de themaparken ging voor een middag vol entertainment. Ze zijn altijd het beste soort ouderwets plezier geweest, van het rijden op speedboten en achtbanen tot de hele dag door ijs en popcorn eten. Maar ik geloof ook dat de bezoeken veel meer dienden dan dat: ze moedigden de nieuwsgierigheid al op zeer jonge leeftijd aan.
Naarmate ik ouder werd, begon ik meer van Florida te ontdekken dat buiten de magische bubbel van themaparken bestaat, zoals toen mijn vrienden en ik probeerden (en meestal faalden) om te surfen op Daytona Beach, een schoolreisje te maken naar het Salvador Dalí-museum in St. Petersburg, of gewoon over de A1A te cruisen, van de zon te genieten en op zoek naar onze volgende avontuur.
Mijn eerste reis naar Miami en de Florida Keys als tiener was het begin van een nieuwe waardering voor mijn thuisstaat en alles wat die te bieden heeft. Ik heb genoten van sappig vaca frita en levendige straatkunst in Little Havana in Miami, de symbolische en culturele hoofdstad voor Cubaans-Amerikanen, bezocht Ernest Hemingway's beroemde zestenige katten in zijn voormalige huis in Key West, en kwam oog in oog te staan met dolfijnen in het Dolphin Research Center op Grassy Sleutel.
Nu, meer dan een decennium nadat ik naar New York City ben verhuisd voor studie en werk, koester ik mijn kansen om nieuwe herinneringen op te doen als ik terugga om familie te bezoeken. En het blijkt dat Florida volwassenen net zoveel te bieden heeft als kinderen en tieners. Meest recent bevond ik me in Blue Spring State Park, een aangewezen toevluchtsoord voor lamantijnen aan de St. Johns River. Op koude dagen van november tot maart kun je honderden zachtaardige zeekoeien zien kruipen in het gematigde water van de bron.
Dit soort bestemmingen, die net buiten de gebaande paden liggen, zorgen ervoor dat ik keer op keer verliefd word op mijn thuisstaat. Als het op Florida aankomt, helpt het om het te hebben geleefd om zijn volledige potentieel te kennen. Ik leer Florida al meer dan 30 jaar kennen en het heeft nog steeds de kracht om me te verrassen en te verrassen. Florida heeft altijd meer te leren. Van duiken in Devil's Den, een ondergrondse grotbron met prehistorische fossielen, tot een tocht met een luchtboot door de Everglades, mijn bucketlist in Florida blijft met me groeien.
Klaar voor je eigen avontuur in Florida? Lees meer van VISIT FLORIDA.
