De meeste Amerikanen leiden geen erg politiek leven. Velen denken helemaal niet aan politiek. Ongeveer 47 procent van de bevolking heeft geen invloed gehad op de presidentiële campagne van 2016, een van de meest polariserende campagnes in de Amerikaanse geschiedenis. Gemiddeld kiezen zo'n 100 miljoen Amerikanen die stemgerechtigd zijn bij elke verkiezing van de afgelopen 12 jaar ervoor om dat niet te doen. Waarom? Volgens een Ridderstichting studie, komt dat omdat ze minder vertrouwen hebben in kiesstelsels, minder betrokken zijn bij het nieuws en gewoon niet zeker weten op wie ze moeten stemmen. Voor zoveel ouders is het eenvoudiger: ze hebben er geen vertrouwen in dat het beleid hen zal helpen de dag door te komen. Betaalbare gezondheidszorg en kinderopvang zijn voor velen een verre hoop, net als voldoende steun hebben om weer op te staan als banen verloren gaan. Wie heeft er tijd om debatten te volgen als je twee banen hebt? Wie heeft er tijd om politiek te worden als je maar een paar uur hebt om je kinderen te zien?
De inzet is alleen maar gestegen in 2020. Met een torenhoge werkloosheid, een pandemie-aangedreven uittocht van werkende ouders (vooral moeders) en economische ongelijkheid die we in ons leven niet hebben gezien, is het gemakkelijk om een somber beeld te schetsen. Politici doen precies dat: angsten aanwakkeren en in grote lijnen schilderen die een aspect van het Amerikaanse leven weergeven, maar nauwelijks een volledig beeld.
Dus hoe ziet het Amerikaanse leven er in 2020 echt uit voor ouders? We wilden het weten en gingen op zoek naar een meer realistische weergave ervan. Tijdens onze zoektocht vonden we Miriam Cruz. Cruz, 35, woont in Santa Clara, Californië, waar ze twee kinderen opvoedt - een 12-jarige en een 1-jarige - met haar partner, Cliff, 32, en haar moeder. De grootste strijd van het huishouden van Cruz is kinderopvang, iets dat 40 procent van Miriams inkomen uitmaakt. In Amerika ligt dit dicht bij de norm, waar het ongeveer $ 15.000 per jaar kost om kinderopvang voor een baby te bieden, of 22 procent van het mediane gezinsinkomen. Dit is, onnodig te zeggen, een strijd voor de meeste ouders. Mirjam is geen uitzondering.
VOOR DE PANDEMIE, Miriam Cruz had nooit voor kinderopvang hoeven betalen. Haar moeder, die bij haar en haar partner Cliff Sr. woont, zorgde voor haar 1-jarige zoon Cliff Jr. Maar haar nachtdienst werd onderbroken vanwege COVID en ze moest weer dagen werken. Omdat oma een andere dienst had, was er niemand om op Cliff Jr te passen. Dus nu moeten Miriam en Cliff $ 140 per dag betalen voor een buurvrouw om te babysitten.
"Onze behoefte aan kinderopvang is een indirect gevolg van de pandemie", zegt Cliff Sr. "We zouden het niet nodig hebben als de dingen waren zoals ze waren."
Het is een uitgave waar de familie Cruz-Henderson niet op was voorbereid, maar ze zorgen ervoor dat het werkt. Zij moeten. Miriam is een rechtbank supervisor in het Santa Clara, Californië, rechtssysteem. Cliff is gerechtstolk. Ze moeten een tweeverdiener zijn om rond te komen. Permanent thuis blijven om naar Cliff Jr. te kijken was nooit een optie.
De dag van Miriam begint om 6 uur 's ochtends en eindigt rond middernacht. Als ze wakker wordt, bereidt ze Cliff Jr.'s eten en benodigdheden voor zijn oppas. Daarna zorgt ze ervoor dat Anthony, haar 12-jarige, klaar is voor school op afstand. Toen hij 12 jaar oud was,pas in 2021 terug naar het fysieke klaslokaal. Dus zit hij nu elke dag van 8.30 tot 12.00 uur voor de computer, een paar uur alleen in huis. Miriam zorgt ervoor dat hij de lunch klaar heeft staan, of dat nu in de vorm van een geplande Uber Eats-bezorging is of gemaakt van restjes in de koelkast. Dan is ze de deur uit.
Cliff Sr. slaapt uit tot 7 uur, en hij is net zo snel de deur uit. Hij is blij dat hij überhaupt werkt. Van maart tot eind juni is zijn tolkwerk voor de rechtbank als contactor in wezen opgedroogd.
"Mijn werk hangt af van de overloop van de rechtbanken", zegt hij. “Er zijn tolken die in dienst zijn bij de rechtbanken. Maar er is altijd behoefte aan extra, daarom kan ik meestal elke dag werken.” De rechtbanken waren gesloten toen de pandemie toesloeg. Door minder rechtszaken waren er minder tolken nodig.
Terwijl het werk voor Cliff Sr. werd opgepakt, verdient hij nog steeds, schat hij, bijna 25 procent minder dan vóór de pandemie. Dat komt omdat een groot deel van zijn werk ook bestond uit verklaringen en niet-gerechtelijke optredens. Die droogden ook uit.
Dit alles betekent dat het gezinsbudget van Cruz-Henderson krap is. Niet alleen zijn ze aan de haak voor nog eens $ 700 per week aan kinderopvang, maar hun boodschappen zijn ook gestegen omdat Anthony thuis twee extra maaltijden per dag eet. Anthony kwam in aanmerking voor goedkope maaltijden op school. Hij zou vijf dagen per week twee maaltijden (ontbijt en lunch) gratis krijgen. Maar terwijl Santa Clara-scholen hun best doen en elke dag een gratis lunch aanbieden aan studenten van pick-up-locaties, het programma is gewoon niet toegankelijk voor huizen zoals de Cruz-Henderson's, waar er twee zijn werkende ouders. Niemand kan de maaltijden afhalen.
"Ik weet dat dit extreem is", zegt Miriam, "maar de kinderen zijn de hele dag thuis en ze eten alleen maar. Mijn boodschappen zijn verdubbeld in prijs. Ik ben op het werk. Ik kan niet langsrijden om [de door school verstrekte] maaltijden te gaan halen.”
Ook het werk van Miriam is getroffen door de pandemie. In het begin, toen er thuisblijvers kwamen, kregen de Santa Clara Courts te maken met krappere budgetten en besloten ze iedereen te verplaatsen naar 32 uur per week - of vier dagen - met een lichte loonsverlaging. Het was dat of ontslagen. Nu brengt Miriam de helft van haar tijd persoonlijk door in de rechtbanken en de andere helft thuis om via Zoom de getuigenverklaringen bij te wonen. Miriam is blij met haar baan, maar het aanspannen van de riem komt op het punt dat ze meer gaten in het leer moesten slaan.
Haar thuiswerken schema heeft in ieder geval één voordeel: ze is thuis bij Anthony en kan proberen hem in de gaten te houden terwijl ze haar eigen werk doet. Voeg dit echter toe aan een soms niet-perfecte kinderopvangsituatie voor haar jongste, en het feit dat Zoom school heeft technische problemen en beperkt haar zoon sociaal-emotioneel, en het is zeker niet wat het was voordat. Haar zoon mist het om naar school te gaan. Hij mist zijn vrienden en hij mist het sporten. Cliff Jr. is te jong om te weten wat hij mist, maar oud genoeg om een handjevol te zijn.
Miriam en Cliff Sr. zien hun huidige situatie niet als onmogelijk. Maar het is precair. Cliff Sr. plukt de baby elke dag na het werk, waar hij het overneemt totdat Miriam thuiskomt. Vanaf daar is het weer een stroom van activiteiten. Cliff zorgt ervoor dat Anthony zijn huiswerk heeft gedaan; dan komt Miriam aan en ze oefenen allebei terwijl Anthony een uur oppast. Daarna begint Miriam aan het avondeten. Ze eten. Miriams moeder komt rond 7 uur terug van haar werk en de komende uren zijn gewijd aan bedtijd en voorbereidingen voor de volgende dag. Misschien gaan ze een avondwandeling maken. Miriam zou misschien wat werk kunnen doen aan haar kant life coaching business. Cliff Sr. werkt misschien aan wat muziek. Als ze allebei geluk hebben, slapen ze om middernacht.
Geen van deze schema's bevat natuurlijk de standaard opvoedingsproblemen die zich gedurende de dagen en weken voordoen. Anthony's school was lastig voor Miriam om te navigeren. In het begin was ze opgelucht dat haar zoon begreep wat thuisschool vereiste en zijn werk deed.
"Ik ben super dankbaar dat hij echt bang voor me is en hij weet dat hij consequenties heeft", zei ze toen hij voor het eerst naar school ging. "Dus hij weet dat hij om 8.30 uur moet zijn ingelogd."
Maar dit geluk duurde maar een paar weken. Een leraar belde en vertelde haar dat Anthony negen opdrachten miste. En Anthony verveelt zich. Hij is het zat om op de computer te zitten - de Playstation, op slechts een paar meter afstand, wenkt tussen de lessen door - en hij mist zijn vrienden.
"Hij houdt niet van Zoom-klaslokalen, of het huiswerk, of dingen elektronisch doen", zegt ze. "Ik probeer hem gemotiveerd te houden."
Miriam begrijpt dat Anthony haar verantwoordelijkheid is en van niemand anders. Maar op dit moment, vooral in de tijd dat ze vanuit huis werkt, voelt het alsof het een andere fulltime baan is naast haar fulltime baan. Er zijn geen van de ondersteuningen die er zijn in een normale schoolomgeving. Geen adviesuren. Geen bijlessen.
"Ik begrijp dat het de verantwoordelijkheid van een ouder is", zegt ze op een vrijdagmiddag wanneer ze van de rechtbank wordt ontslagen. “Maar het is een hele klus op zich om je kind zijn huiswerk te laten maken en de follow-ups, en dat soort dingen. Als we wat meer steun van de docenten hadden met betrekking tot ontbrekende opdrachten, of misschien gewoon meer communicatie…”
Miriam dwaalt af. Negen ontbrekende opdrachten die online gedaan moeten worden voor een kind dat het al zat is om de hele dag online te zijn?
“Ik ben niet elke dag op de schoolwebsite. Ik ben aan het werk. Ik heb zoveel andere dingen aan de hand. En om eerlijk te zijn, deed hij ze niet omdat hij het niet wilde, en nu vecht ik met mijn kind”, zegt ze. “Hij is hier de hele dag en hij is het zat om op de computer te zitten. Als moeder is het mijn verantwoordelijkheid. Maar soms is het een beetje te veel.”
Dit zijn normale spanningen van het ouderschap. Soms maken kinderen geen opdrachten. Maar nu, tijdens de pandemie, kunnen zulke kleine gebeurtenissen een enorm gewicht dragen.
Vinden Miriam en Cliff Sr. dat hun leven nu duurzaam is? Voor Miriam schommelt het. Het is een strijd. Maar, zegt ze, ze is in de beste vorm van haar leven - sinds haar aanval met postpartumdepressie heeft ze een consistente routine van Zoom-oefenlessen ten minste drie dagen per week, heeft de leiding gehad over haar geestelijke gezondheid en eet beter dan ooit. Cliff is ondertussen samen met haar opgevoerd en de zaken zien er op het werk beter uit. Ze houden van elkaar, het zijn gelukkige mensen en ze pakken de dingen zo goed mogelijk aan door middel van gezonde coping-mechanismen en een gezond perspectief.
Maar er is iets waar ze het allebei over eens lijken te zijn: wat ze ook hebben weten samen te smeden? voorwaarden voor kinderopvang om deze tijd door te komen, kunnen veel beter, veel goedkoper of veel meer zijn behulpzaam.
Een paar weken geleden heeft de buurvrouw die oppast abrupt afgezegd op Miriam omdat ze vreesde dat ze was blootgesteld aan COVID-19. De verhuizing was een uit bezorgdheid voor de veiligheid, maar Miriam had niet genoeg tijd om kinderopvang te vinden. Er zijn geen centra in de buurt geopend. Miriam had het geluk om vanuit huis te werken en kon Cliff Jr. op haar schoot zitten als ze getuigenissen bijwoonde. Maar ideaal was het zeker niet.
Miriam en Cliff Sr. denken erover om Cliff Jr. helemaal uit de kinderopvang te halen in de vrije weken dat Miriam thuis werkt. Het bespaart hen $ 1.400 per maand. Het zal niet gemakkelijk zijn. Maar het is iets dat ze overwegen.
Het is moeilijk voor Miriam en Cliff Sr. om zich voor te stellen dat de overheid niet meer kan doen dan ze is. Misschien is het incompetentie - ze brengt het feit naar voren dat nagelstudio's in haar omgeving al lang open zijn voordat de scholen open zijn - of misschien is het dat de overheid gewoon niet lijkt te weten hoe ze moet helpen.
"Vanwege de pandemie moeten we nu kinderopvang betalen vanwege wat er met Miriams moeder is gebeurd", zegt Cliff wanneer hem wordt gevraagd of hij denkt dat de overheid iets kan doen om te helpen. "Maar het lijkt een zware strijd om daar een pleidooi voor te houden."
