Wat weet je over Benjamin Franklin, behalve enkele rare anekdotes over vliegers en het feit dat hij op het biljet van honderd dollar staat? Als het antwoord "niet veel" is, is deze nieuwe PBS-documentaire het bekijken waard. "Ik zou liever hebben dat het gezegd werd", schreef Benjamin Franklin ooit, ""Hij leefde nuttig' dan: 'Hij stierf rijk.'"
Dit sentiment vat het leven van Franklin zo'n beetje samen, wie krijgt de... Ken Burns behandeling in het nieuwste werk van de bekroonde documentairemaker, het eenvoudig getitelde, Benjamin Franklin. Nu beschikbaar op PBS, duurt de documentaire vier uur, verdeeld over twee delen, getiteld 'Join or Die' en 'An American'. Burns verkent het volledige verhaal van Franklin, vanaf zijn geboorte en zijn jeugd in Boston tot zijn vele jaren in Philadelphia tot zijn tijd in Engeland, en onderzoekt zijn leven, carrière(s) en nalatenschap als drukker, uitgever, uitvinder, wetenschapper, diplomaat, politicus, revolutionair, slaveneigenaar en later abolitionist, Founding Father (na het Britse rijk te hebben gesteund), echtgenoot en pa. Zoals je zou verwachten, was de man veel meer dan wat we als kinderen voor het eerst leerden door middel van geïllustreerde kinderboeken die vertelde het verhaal dat hij een vlieger en een sleutel gebruikte om te bevestigen dat bliksem in feite elektriciteit is, en leidde hem ertoe de bliksem te creëren hengel.
Benjamin Franklin bood Burns uitdagingen waar hij in de loop van zijn 40 jaar verschillende keren mee te maken heeft gehad documentaires. Eerst en vooral leefde en stierf Franklin in de 18e eeuw, met name van 1706 tot 1790. Er zijn dus geen video's, geen foto's, geen filmbeelden, geen audio, geen vrienden of familie om als pratende hoofden te dienen, die allemaal een verhalend en visueel gewicht gaven aan andere Burns-documentaires als Frank Lloyd Wright, Honkbal, De oorlog in Vietnam,Country muziek, en The Central Park Five. Burns lost dat op door hier meer historici dan normaal in te schakelen en zijn camera langer te laten blijven hangen bij schilderijen, animaties, historische plekken en dergelijke. Een andere wijze beslissing die hier door Burns is genomen, is houden Benjamin Franklin tot een krappe – voor hem – vier uur durende looptijd. Verder laat hij Franklin veel van zijn eigen verhaal overbrengen, met een volledig toegewijde Mandy Patinkin die de geschriften van de productieve Franklin tot leven wekt. En gelukkig schreef Franklin prachtig, met een scherp begrip van humor, het dramatische, zelfbewustzijn en geschiedenis.
Naast Patinkin, Benjamin Franklin profiteert van de deelname van Peter Coyote, een regelmatige Burns (De nationale parken, de Roosevelts: een intieme geschiedenis, Hemingway, enz.), die de documentaire op gezaghebbende wijze vertelt; Josh Lucas als de zoon van Franklin, William; Liam Neeson als lid van het Lagerhuis; en Paul Giamatti als John Adams. Geschiedenisliefhebbers zullen zich herinneren dat Giamatti een Emmy Award won voor zijn vertolking van Amerika's tweede president in de HBO-miniserie van 2008, John Adams.
Meer dan wat dan ook, Benjamin Franklin schildert Franklin af als een gebrekkige, menselijke figuur. Hij was slim, gedurfd, gedurfd, grappig en een gewiekste politicus. En zijn persoonlijke leven was schandalig, vooral als het om zijn zoon ging. Die zoon, William, had een moeder die niet de vrouw van Franklin was. Uiteindelijk botsten hij en William en de oudere Franklin liet het nooit los.
Voor een man die zo capabel en bereid is om zich aan te passen en te groeien en te veranderen, is zijn beladen relatie met William behoorlijk verrassend. Hij kon vrede tussen naties bewerkstelligen, maar niet met zijn kind. Dat laatste punt is emblematisch voor de hele productie en blijkbaar voor de man zelf. Burns presenteert Franklin als fatsoenlijk maar onvolmaakt en vol tegenstrijdigheden, net als de grote natie die hij hielp oprichten, waarin hij geloofde en die hij probeerde te verbeteren.
Benjamin Franklin is nu beschikbaar op PBS-stations in het hele land en op PBS.org.
