Neurowetenschappers zeggen dat ongeveer 90 procent van de hersenontwikkeling plaatsvindt op de leeftijd van vijf. Het proces begint in de baarmoeder, en hoewel het doorgaat tot in de volwassenheid, ontwikkelen de hersenen zich in de eerste 1000 dagen van het leven veel sneller dan op enig ander moment. Die eerste jaren zijn wanneer de brein is het meest "plastisch", wat betekent dat het het grootste vermogen heeft om te observeren, aan te passen en nieuwe vaardigheden en vaardigheden te leren, van het herkennen van de gezichten van ouders tot het weggooien van Cheerios tot praten en lopen.
Maar niet alle hersenen van kinderen ontwikkelen zich in hetzelfde tempo of op dezelfde manier. De ontwikkeling van de hersenen wordt aangedreven door een mix van genetica, voeding die begint in de baarmoeder, en de vroege omgevingen en interacties van een kind met mensen. Blootstelling aan gifstoffen, infecties of chronische stress - in de baarmoeder of na de geboorte - kunnen ook de hersenontwikkeling beïnvloeden, en meestal niet op een goede manier.
Hoe de hersenen zich in die vroege jaren ontwikkelen, legt de basis voor toekomstig leren, gedrag en relaties met andere mensen. Dit is een belangrijke reden waarom het zo belangrijk is voor aanstaande moeders om te eten gezond eten, neem voldoende rust en probeer stress verminderen - en dan, als het kind eenmaal is geboren, voor de ouders om een verzorgende, veilige omgeving te bieden en een leeftijdsadequaat, voedingsrijk dieet aan te bieden.
We worden eigenlijk allemaal geboren met de meeste hersencellen die we ooit zullen hebben. Fysiek lijken de hersenen van een pasgeborene behoorlijk op de hersenen van een volwassene. "De meeste structuren worden groter naarmate de hersenen groeien, maar het is niet zo dat een deel van de hersenen verhoudingsgewijs veel kleiner is als we worden geboren", zegt Elizabeth Norton, Ph.D., directeur van het Language, Education and Reading Neuroscience Lab aan de Northwestern University.
Wat de hersenontwikkeling dan drijft, zijn de miljoenen neurale verbindingen die worden gemaakt tussen hersencellen en hersengebieden wanneer baby's opgroeien tot kleine kinderen en uiteindelijk tot grote kinderen. Deze verbindingen, die eenvoudig beginnen en steeds complexer worden, dicteren de vaardigheden en capaciteiten die we kunnen verwerven in verschillende levensfasen, evenals een breed scala aan biologische processen die helpen bij het opbouwen van hersenen circuits.
Het is duidelijk dat een ouder niet kan zien wat er in de hersenen van hun kind gebeurt om te weten of het zich goed ontwikkelt. In plaats daarvan is hun beste gok voor benchmarking om te zoeken naar ontwikkelingsmijlpalen, zoals wanneer hun baby leert glimlachen of wanneer hun peuter in zinnen begint te praten. Mijlpalen zoals deze zijn in wezen manifestaties van nieuwe verbindingen die worden gemaakt in de zich ontwikkelende hersenen.
Maar, waarschuwt Norton, mijlpalen zijn geen perfecte wetenschap. Ze zegt dat het moeilijk is om een bepaalde mijlpaal toe te schrijven aan een enkelvoudig onderdeel van de neurologische ontwikkeling. Het is eerder de cumulatie van veranderingen die in de hersenen plaatsvinden. Het moment waarop bepaalde biologische processen een hoogtepunt bereiken, bepaalt wanneer een kind gaat lachen, een taal leert of leert lezen.
Ouders moeten er ook rekening mee houden dat de leeftijd waarop kinderen bepaalde mijlpalen bereiken van kind tot kind kan verschillen. Ze kunnen zelfs verschillen tussen twee kinderen met dezelfde genen, of twee kinderen met verschillende genen die in dezelfde omgeving leven. "Als het kind verderop in de straat een mijlpaal laat zien en de jouwe niet, betekent dat niet dat je noodzakelijkerwijs bent iets verkeerd doet of dat de hersenen van uw kind zich niet zo goed ontwikkelen als die van dat kind,” Norton zegt.
Hersenstadium: in de baarmoeder
Wat gebeurd er: Van de vele processen die in de baarmoeder plaatsvinden, zijn de twee belangrijkste de aanmaak van hersencellen en de migratie van neuronen. "Als hersencellen eenmaal zijn gemaakt, is een van hun belangrijkste taken het vormen van een brein dat zo goed mogelijk functioneert", zegt Norton. "Ze doen dit door neuronale migratie, wat betekent dat ze zich verplaatsen naar de delen van de hersenen waar ze zijn ontworpen om te passen. Dat kan diep in de hippocampus zijn, waar we herinneringen opslaan, of in het deel van de motorische cortex dat ons helpt onze linkerarm te bewegen.”
Omdat neuronale migratie plaatsvindt in de baarmoeder, wordt deze grotendeels gestuurd door genetica. "Er is een idee dat veel aandoeningen met genetische basis mogelijk inwerken op neuronale migratie in de baarmoeder", zegt Norton. “Bijvoorbeeld de genen die geassocieerd zijn met dyslexie kan van invloed zijn op hoe die neuronen migreren, wat betekent dat hoe de hersenen vóór de geboorte worden gevormd, iemand beter of slechter geschikt maakt om een goede lezer te zijn."
Mijlpalen: Baby's beginnen hun motorische en sensorische systemen in de baarmoeder te ontwikkelen. Wat de zintuigen betreft, komt aanraking meestal als eerste online, al vanaf de zwangerschap van acht weken. Tegen ongeveer 11 weken beginnen ze hun handen en voeten te gebruiken om hun omgeving en hun eigen lichaam te voelen. Ze reageren ook op de bewegingen van hun moeder, soms door achterover te leunen.
Het gehoor van baby's begint ook vroeg. Na ongeveer 20 weken zwangerschap zijn hun oren redelijk goed ontwikkeld. Vanaf week 26 of 27 kunnen ze reageren op geluiden en trillingen, zoals de hartslag van hun moeder of bijvoorbeeld een echografie op haar buik. Naarmate de tijd verstrijkt, kunnen ze de stemmen van hun ouders gaan herkennen en erop reageren.
"Baby's worden geboren met het vermogen om te horen - in feite is het gehoorsysteem bij de geboorte bijna volwassen", zegt Norton. "We weten dat ze in utero horen, want als een baby minuten of uren oud is en je speelt spraak in een taal die ritmisch lijkt op de taal die ze in utero hoorden, zullen ze het herkennen. Er zijn ook onderzoeken die aantonen dat baby's de eerste paar dagen de stem van hun moeder kunnen onderscheiden van de stem van een andere spreker."
Het gezichtsvermogen begint zich ook tijdens de zwangerschap te ontwikkelen, hoewel lang niet zo volledig als het gehoor. "We schatten dat de gezichtsscherpte van baby's bij de geboorte 20/200 of erger is, dus alles is een beetje wazig", zegt Norton. “Als je ze echter een foto laat zien van een [correct] menselijk gezicht en een andere met delen van het gezicht door elkaar gehusseld, zoals de ogen aan de onderkant en de neus aan de zijkant, baby's zijn meer geïnteresseerd in de foto die meer op een gezicht."
Hersenstadium: geboorte tot 12 maanden
Wat gebeurd er: Zodra een kind is geboren, zegt Norton dat de ontwikkelingsprocessen continu plaatsvinden in plaats van als duidelijke stappen. "Na de geboorte en gedurende de eerste paar jaar zijn er drie hoofdprocessen gaande, allemaal in een continuüm", zegt ze. "Het is niet zo dat het ene proces stopt en het andere begint - het zijn golven van processen die op verschillende tijdstippen hun hoogtepunt bereiken."
Een zo'n proces is dat neuronen nieuwe verbindingen met elkaar maken. "Dit helpt bij het verbinden van verschillende delen van de hersenen die moeten samenwerken en effectief moeten communiceren", zegt Norton. Een manier waarop hersencellen dit doen, is door meer dendrieten te laten groeien, wat in wezen "armen" zijn die zich uitstrekken en verbinding maken met andere hersencellen.
Het tweede proces is snoeien. "In het begin maken de hersenen extra cellen en verbindingen 'voor het geval dat', om waar nodig flexibiliteit mogelijk te maken", zegt Norton. "Dan vindt het redundanties of verbindingen die het niet echt nodig heeft en trekt het terug om zich te concentreren op degenen die het wel nodig heeft."
Het derde grote proces is myelinisatie, of de ontwikkeling van witte stof, die volgens Norton plaatsvindt tot in de twintig en zelfs daarna. "Neuronen die veel worden gebruikt, worden verpakt in een laagje witte stof, zoals elektrische tape, waardoor berichten sneller en efficiënter kunnen reizen", legt ze uit.
Volgens Norton beginnen neurale connectiviteit, snoeien en myelinisatie elk in verschillende sequenties in verschillende delen van de hersenen, te beginnen met de sensorische en motorische systemen, en de ontwikkelingen voort te zetten die begonnen in baarmoeder. "Als we voor het eerst worden geboren, hoeven we geen complex sociaal-cognitief denken te doen zoals we dat op de middelbare school zouden kunnen doen, als we nadenken over zaken als wie er meer of minder populair is dan wij", zegt ze. "Onze eerste taak is om erachter te komen in welke omgeving we ons bevinden en te leren hoe ermee om te gaan."
Een van deze banen is het leren van taal. Tijdens het eerste levensjaar, zegt Norton, ervaren baby's een gevoelige periode - een tijd waarin de hersenen verwachten of reageren het sterkst op bepaalde informatie - waardoor het leren van talen zo eenvoudig wordt als mogelijk. "De hersenen koppelen auditieve informatie en cognitie en sociale informatie om taal te leren", zegt ze. "Baby's beginnen te beseffen dat alle mensen om hen heen een taal spreken, dus besteden ze er meer aandacht aan en nemen het allemaal in zich op."
Mijlpalen: Vanaf de geboorte beginnen baby's heel snel volwassen te worden. Omdat in de hersenen neurale connectiviteit, snoeien en myelinisatie het eerst optreden, zijn de eerste grote mijlpalen die ouders herkennen in de sensorisch-motorische domeinen.
In de eerste drie maanden gaan de meeste pasgeborenen van wiebelig naar het vermogen om hun hoofd en borst op te tillen wanneer ze met hun gezicht naar beneden liggen, volgens de Mayo Clinic. Ze leren ook te glimlachen en voorwerpen met hun handen vast te pakken. Hun zicht wordt ook afgestemd, waardoor ze zich kunnen concentreren op close-up gezichten, gezichten van verder weg herkennen en bewegende objecten met hun ogen volgen.
Tijdens de fase van vier tot zes maanden beginnen baby's over het algemeen hun armen op te heffen, hun ledematen te belasten, zichzelf voort te stuwen en uiteindelijk rechtop te gaan zitten als ze in de zitpositie worden geholpen. Ze zullen meer voorwerpen gaan grijpen en in hun mond stoppen, en ze zullen kleuren en patronen gaan onderscheiden. Baby's in deze leeftijdsgroep kunnen beginnen te brabbelen en verschillende emoties voelen van verschillende stemtonen.
Tegen negen maanden kunnen baby's zich vaak zonder problemen omrollen, rechtop zitten of zelfs opstaan zonder veel of enige hulp, en beginnen te scooten of kruipen. Hun behendigheid verbetert aanzienlijk, waardoor ze voorwerpen van de ene hand naar de andere of in de mond kunnen overbrengen en zelfs gebruiksvoorwerpen kunnen vasthouden. De communicatieve vaardigheden van baby's worden ook sterker. Ze zullen geluiden, gebaren en gezichtsuitdrukkingen gebruiken om hun gedachten te uiten, en hun gebrabbel begint een beetje logischer te worden. Omdat ze nu familieleden herkennen, hebben ze de neiging om angstig te worden in de buurt van vreemden.
Na ongeveer een jaar zullen baby's, samen met voortdurende sensorische en motorische verfijningen, een lange weg hebben afgelegd in hun begrip en uitdrukking van taal. Ze kunnen reageren op verzoeken, woorden uiten (zoals mama en papa!), En beginnen minder talen te leren die ze nog niet eerder hebben gehoord, zegt Norton. Tegelijkertijd verbetert hun cognitie aanzienlijk en imiteren ze vaak mensen om hen heen in een poging om te leren hoe ze dingen zelf kunnen doen.
Hersenstadium: 1 tot 3 jaar
Wat gebeurd er: Afgezien van de verdere ontwikkeling van de sensorische en motorische systemen en cognitieve functies, beginnen complexe hersensystemen meer te interageren rond de kleuterleeftijd. "Naarmate de hersenen groeien, gaan we van grote veranderingen in afzonderlijke systemen, zoals alleen maar in het visuele systeem of alleen maar het cognitieve systeem, om verschillende regio’s met elkaar te verbinden en efficiënter te laten samenwerken”, zegt Norton. "We zien ontwikkeling in hersengebieden van de hersenen die emotionele verwerking, logica en redenering ondersteunen. Dit is waar we krijgen: 'Tommy heeft zijn speeltje niet gedeeld, dus ik laat hem mijn speeltje niet gebruiken.'"
Mijlpalen: Tijdens de eerste jaren leren kinderen lopen, trappen, klimmen, tekenen en allerlei andere fysieke bewegingen, en ook in korte zinnen spreken. Het samensmelten van ongelijksoortige hersensystemen helpt hen om instructies op te volgen, basisgesprekken te voeren, categoriseer objecten, wijs naar objecten in prentenboeken, raak opgewonden in de buurt van andere kinderen en win onafhankelijkheid. Norton voegt eraan toe dat kinderen in de voorschoolse leeftijd ook kunnen herkennen wat iemand van plan is Te doen.
Wat volgt: 4 tot 6 jaar
Wat gebeurd er: De fusie tussen hersenregio's gaat door - net als snoeien en myelinisatie - waardoor kinderen steeds complexere concepten en vaardigheden kunnen leren. Een grote is hoe te lezen. Interessant is dat Norton zegt dat lezen vanuit evolutionair oogpunt vrij nieuw is, dus er is niets in ons DNA dat specifiek is ontworpen om ons te helpen lezen.
"Als we leren lezen, nemen we in wezen delen van de hersenen die verband houden met visuele verwerking, oorspronkelijk voor" doeleinden, zoals het vinden van tijgers in de jungle en het koppelen daarvan aan gesproken taal en gedrukte symbolen, "ze zegt. "Dus op vierjarige leeftijd leren we lezen omdat we taal en visuele en cognitieve verwerkingsregio's aan elkaar koppelen efficiënter." Tweejarigen daarentegen kunnen dat niet, voegt Norton toe, en daarom zijn ze nog niet klaar om te leren lezen.
Mijlpalen: Zoals eerder vermeld, beginnen kinderen in deze leeftijdsgroep meestal te lezen. Ze kunnen ook tellen, rijmen, kleuren identificeren, herkenbare afbeeldingen tekenen, zich concentreren op taken, bekende herkennen omgevingen en overgang naar nieuwe, blijf kalm temidden van onverwachte veranderingen en speel goed met andere kinderen.
Nogmaals, deze zijn, net als alle mijlpalen, niet in steen gebeiteld, dus ouders moeten niet in paniek raken als de markeringen van hun kind niet precies overeenkomen met de leeftijd waarop de meeste kinderen ze ervaren. Uw kinderarts kan helpen bepalen of een gemiste mijlpaal een reden tot bezorgdheid is.
