Het eerste dat opvalt aan Een kinderboek over racisme is de omslag, die de titel in een pittige san serif aflevert die weinig ruimte laat voor afdekking. Het tweede dat opvalt, bij het kraken van de 8 "bij 10" hoes, is dat, kamer of niet, er geen hedging is. Dit is een kinderboek over rassenverhoudingen en geïnstitutionaliseerde ongelijkheid. Er zijn geen draken die taco's eten. Er vormen zich geen Marinara-wolken. Er zijn geen lama's bereiden zich voor op bedtijd. Er is gewoon niet-getrianguleerd proza dat zo mooi aansluit bij de realiteit dat het boek zelf confronterend aanvoelt.
Maar dat is het niet. Het is tegenprogrammeren. Gedroomd door Cirkelmedia oprichter Jelani Memory - de man die ouderlijk toezicht in de 21e eeuw bracht voordat hij zijn outfit verkocht aan Disney — A Kids Book About is een bedrijf, niet alleen een slimme omlijsting voor een ongewoon boek. En het bedrijf is vastbesloten om een uniek literair aanbod te creëren, een bibliotheek met boeken die uiteenzettingen geven over de problemen die jonge lezers (en hun ouders) het meest in verwarring brengen. A Kids Book About heeft aanbiedingen die betrekking hebben op verbondenheid, creativiteit, depressie, feminisme, falen en angst op precies de manier waarop moderne kinderanimatie (al die
Memory zegt dat hij vastbesloten is om kinderen de antwoorden te geven die ze willen, verdienen en misschien niet krijgen van hun ouders. Zijn inspiratie? Zijn kinderen natuurlijk - hij heeft er zes. Maar ook Fred Rogers en die momenten op Mister Rogers Buurt toen het PBS-pictogram harde waarheden rechtstreeks naar de camera bracht.
"Als we de erfenis van Fred Rogers kunnen voortzetten om met kinderen te praten, nooit naar beneden, hebben we iets groots gedaan", zegt Memory. "Hij heeft geen klappen uitgedeeld en dat bewonder ik."
Maar eerlijkheid verkopen vereist productie en dat is geen gemakkelijke taak. Zoals Memory uitlegt, houdt het feit dat hij in de waarheid zit hem nachten wakker. Hij speelt tenslotte om de inzet. Hij probeert ook - en dat kan men niet genoeg benadrukken - iets moois en unieks voor zijn kinderen te maken. Dus goed genoeg is niet eens de moeite van het bespreken waard. vaderlijk sprak met Memory over zijn bedrijf, waarom kinderen geweldige non-fictie verdienen en in de voetsporen treden van Fred Rogers.
De boeken die je hebt gemaakt zijn verbluffend eenvoudig en duidelijk. Het ontwerp is mooi, maar het meest schokkende aan de boeken is hoe direct ze zijn in tegenstelling tot de meeste kinderboeken. Het lijkt een heel andere benadering van het uitgeven van kinderboeken. Wat ziet u als het probleem met kinderboeken en entertainment dat moet worden opgelost?
Ik heb een kernthese dat kinderen infantiel zijn en overdreven vermaakt. Stof wordt achtergehouden. Dat heeft allemaal niets te maken met hun vermogen om met complexe onderwerpen om te gaan. Het draait allemaal om volwassenen die bang zijn voor bepaalde gesprekken. Serieus, typ gewoon 'Een kinderboek over ...' in Google en elk serieus onderwerp dat je maar kunt bedenken. De resultaten zullen teleurstellend zijn.
We bevinden ons ook in een specifiek politiek klimaat. Er is polarisatie en, meer ter zake, een post-truth mentaliteit waarvan ik denk dat volwassenen op zoek gaan naar dezelfde soort simpele waarheden als kinderen onvermijdelijk doen. Je kunt die stem een beetje horen zeggen: 'Vertel me gewoon iets waars.' Maar dat is moeilijk. Weten welke problemen u moet aanpakken en hoe u die problemen eenvoudig en naar waarheid kunt uitleggen, is moeilijk. Daarom structureren we elk van onze boeken als een kader voor een discussie.
U bent een zeer succesvolle ondernemer en het uitgeven van kinderboeken is – zoals u ongetwijfeld weet – niet de snelst groeiende sector van de Amerikaanse economie. Waarom hierop focussen?
Ik wilde mijn creatieve spieren aanspannen en toen ik met mijn kind sprak, realiseerde ik me dat we een discussie hadden die veel gezinnen hebben over ras. Dus ik begon daar met Een kinderboek over racisme. Ik liet een exemplaar rondlopen en er gebeurde iets magisch toen ik het aan volwassenen liet zien. Ze boden ideeën voor boeken over andere zware onderwerpen. Dus begon ik na te denken over en geobsedeerd door die ideeën, wat altijd een goed teken is. Deze boeken zijn iets dat ik persoonlijk wil hebben, zodat ik ze aan mijn kinderen kan voorlezen.
Dit klinkt als een project dat in hoog tempo een bedrijf werd.
Het begon vanuit een plek van… ‘Hé, kijk eens wat dit coole ding ik deed!’ Maar het enthousiasme was groter dan dat. Ik begon onderbroken te worden in coffeeshops. Ik zou daar zijn met het boek, wachtend op een vergadering of zoiets en mensen zouden me benaderen en erover willen praten.
Ik wilde mijn theorie testen over mensen die willen lezen over deinende onderwerpen, dus maakte ik voorbeeldomslagen voor Een kinderboek over depressie en een paar andere. De reacties waren even sterk. Mensen vonden het cool en, hé, daar ben ik het mee eens. Ik had alleen niet verwacht dat mensen het zo snel zouden snappen.
Je hebt gezegd dat Fred Rogers een van de inspiratiebronnen voor dit project is. Het is duidelijk dat hij een man is die ongelooflijk hard heeft gewerkt om eerlijk te zijn met kinderen. Hij vermaakte zich niet, zoals jij het noemde. Was hij een belangrijke figuur in je leven toen je jong was of iemand die je later ging waarderen?
Als kind en als tiener en volwassene ben je je altijd bewust van Fred Rogers. Hij is de enige die niet is bezoedeld. Hij is de blanke man Oprah. Ik kan me eerlijk gezegd niet herinneren of ik heb gekeken De buurt van meneer Rogers als kind, maar afgelopen zomer hebben we de documentaire gezien en het zette me een kier in het oor over wat er nog meer kan worden gedaan. Ik heb geen speciaal Mister Rogers-verhaal of zo, hij is gewoon een levensveranderende figuur.
Maar je bent niet van plan om een personage in de boeken te worden, dus er is niet dezelfde focus op auteurschap die je ziet bij De buurt van meneer Rogers en met veel kinderboeken. Hoe denk je over het maken van niet alleen boeken die mensen aantrekken, maar ook van een bedrijf dat resoneert?
We zijn onder de indruk van merken als Warby Parker en Harry's en andere direct-to-consumer bedrijven. We willen in de eerste plaats een merk zijn. Dat is ongebruikelijk. Boekuitgevers zijn historisch slecht in branding. Simon en Schuster is een merk dat al meer dan honderd jaar bestaat, maar zo denkt men er niet over. Ze denken aan series of auteurs of specifieke boeken. Dus zonder TK, en we zijn meer geïnspireerd door Field Notes, dat vrij eenvoudige notebooks maakt. Met hen weet je wat je krijgt, maar je wordt elke keer verrast.
Ik denk dat, als het om volwassenen gaat, merk zo ongeveer alles is. En volwassenen zijn degenen die bang zijn voor deze onderwerpen, niet de kinderen. Deze dingen zijn beladen voor volwassenen, maar niet voor kinderen die gewoon een antwoord willen. Dus we zijn van plan om het simpel te houden. Eenvoud is ons merk.
Wat is het doel? Het is vrij duidelijk dat je een bijna oneindig aantal boeken zou kunnen uitgeven...
We schieten de komende jaren voor 100 boeken. Maar ja, dat is eigenlijk alleen maar aan de oppervlakte. We willen beginnen met het maken van een collectie waarmee we brede en nichegemeenschappen kunnen bereiken. We houden van het idee dat mensen collecties bouwen voor hun kinderen. We werken aan Een kinderboek over depressie, Behorend tot, Avontuur, Wijziging, Mindfullness, Vriendschap, en ADHD. We hebben 30 auteurs aan boord en ik ben nu op zoek naar mensen om te schrijven over gender en immigratie.
Sommige dingen zijn gewoon waar. Dus zochten we auteurs die emblematisch zijn voor die dingen. We wilden dat elk boek autobiografisch was.
Is er, voor zover u weet, ooit zoiets gedaan in de publicatieruimte?
Niet precies. Het dichtst in de buurt zou waarschijnlijk Golden Books zijn, wat veel betekende voor Amerikaanse kinderen en meer geletterdheid. Ze zeiden niets, maar ze waren leuk om te lezen.
Wat zijn enkele van de titels die je bijzonder krachtig vond om aan te werken?
Kanker. Lichaamsbeeld. Geld.
