We hebben geen familie hond. Krijt het op een gebrek aan tijd, geld, ruimte en verlangen om een gezinshond te hebben. Maar wij zijn hondenmensen. Mijn vrouw groeide op in een roedel gele labs en ik woonde als kind samen met een aan speelgoed en meubels knagende husky, een terughoudende Australische herder en een temperamentvolle bokser. Gezien die ervaringen - meestal positief - en de enorme hoeveelheid onderzoek naar de psychologische en gezondheidseffecten - ook meestal positief - van opgroeien rond een hond, vraag ik me af of ik mijn kinderen een slechte dienst bewijs door een hond uit te stellen.
Het is een reële zorg, volgens Hayley Christian van de School of Population and Global Health in Australië. Christian heeft onlangs een nog niet gepubliceerde studie over gezinshonden afgerond en haar bevindingen komen overeen met eerder werk, waaruit blijkt dat kinderen er baat bij hebben om op te groeien in de buurt van honden. “We keken gewoon naar de kinderen met een hond en naar degenen die geen hond hadden. Zelfs in een zeer jonge leeftijdsgroep waren degenen met een hond fysiek actiever, 'vertelde Christian
"We vonden vergelijkbare relaties tussen alle huishoudens met huisdieren", verduidelijkt ze. "Maar toen we het vernauwden en vroegen of het de hond, de kat of een ander huisdier was, ontdekten we dat het de huishoudens met de honden waren die de beste sociale en emotionele ontwikkeling rapporteerden."
Dat honden een unieke, symbiotische relatie met menselijke kinderen zouden hebben, is vanuit historisch of evolutionair perspectief niet verwonderlijk. Er zijn aanwijzingen dat mensen en honden al 30.000 jaar in harmonie samenleven (wetenschappers vermoeden dat katten, ter vergelijking, minder dan 10.000 jaar als huisdier worden gehouden). "Het is een heel oude band", zegt Leslie Irvine, socioloog aan de Universiteit van Colorado in Boulder en auteur van verschillende boeken over hoe mensen en dieren met elkaar omgaan. “Ze reageren op onze gezichtsuitdrukkingen en een lange geschiedenis van samenwerking met ons heeft hen supergevoelig gemaakt voor menselijke manieren van interactie. We zijn samen geëvolueerd.”
Voor het grootste deel van onze gedeelde geschiedenis waren honden echter hulpdieren, die naar buiten werden gestuurd en verantwoordelijk waren voor hoeden, slepen of jagen. Dat was pas in de 19e eeuw honden verhuisden naar binnen en werden huisdieren. Er ontstond een economie rond producten en diensten voor honden. Die economie groeide en groeide en groeide. Recente rapporten suggereren dat consumenten nu alleen al aan dierenvoeding $ 70 miljard per jaar uitgeven. Misschien gedreven door deze economische investering en de onvermijdelijke emotionele investering, kreeg het idee van honden als leden van het gezin voet aan de grond. Een teken van hoe ver de dingen zijn gekomen: de gruwelijke term 'pelsbaby' is de afgelopen jaren populair geworden.
Het resultaat is dat honden vaak een groot deel uitmaken van de gezinsstructuur, belast met emotionele arbeid en onderhouden door familieleden die bereid zijn hun schema's en huizen aan te passen aan de behoeften van honden. "De hond creëert de dynamiek van het huishouden, of draagt eraan bij, net zoveel als de menselijke leden", zegt Leslie.
Maar op een dieper niveau suggereren onderzoeken dat de gezinshond invloed kan hebben op het algemene welzijn van gezinsleden. In 2015, de Amerikaanse raad van huisartsgeneeskunde publiceerde een uitgebreid overzicht van de bekende gezondheidsvoordelen van hondenbezit. Ze presenteerden bewijs dat honden dagelijks gevoelens van geluk, veiligheid en eigenwaarde versterken en gevoelens van eenzaamheid en isolement verminderen. Honden stimuleren sociaal vertrouwen, maatschappelijke betrokkenheid, buurtvriendelijkheid en een algeheel gemeenschapsgevoel. Studies hebben aangetoond dat ouderen met huisdieren minder behoefte hebben aan medische zorg naarmate ze ouder worden.
Voor kinderen zijn de gezondheidsvoordelen nog beter ingeburgerd. Baby's die in de buurt van honden opgroeien, hebben een sterker immuunsysteem en vertonen een verbeterde psychosociale ontwikkeling als peuters. Adolescenten met honden hebben een gemakkelijkere tijd om met trauma om te gaan en te herstellen, en rapporteren vaker regelmatig sociale interacties en een gevoel van gemeenschap. Een van de belangrijkste gevolgen voor de gezondheid is echter dat kinderen met honden doen meer aan lichaamsbeweging. "Kinderen met honden lopen meer, spelen meer buiten en zullen eerder voldoen aan de aanbevelingen voor lichaamsbeweging", zegt Christian. Dit leidt tot een betere cardiovasculaire gezondheid en minder obesitas.
Een aanvullende bevinding over fysieke activiteit die het vermelden waard is: ouders zijn over het algemeen meer bereid om kinderen zelfstandig door buurten te laten lopen als ze een hond op sleeptouw hebben, volgens naar een Studie uit 2016 door Christian en collega. "Op jonge leeftijd, meestal rond de acht, dienen zich eenvoudige kansen aan, zoals naar school of de winkel op de hoek kunnen lopen", zegt Christian. “Ouders staan veel eerder toe dat een kind onafhankelijk is in de buurt als ze de hond van het gezin bij zich hebben. Dit is niet alleen belangrijk in termen van fysieke activiteit, maar ook in ontwikkelingsvoordeel. Uiteindelijk groeien ze op tot meer allround burgers, omdat ze weten hoe ze hun omgeving moeten peilen en beoordelen.”
Er zijn natuurlijk kanttekeningen. Een vaak genoemde reden om een hond te nemen - om kinderen verantwoordelijkheid te leren - komt niet noodzakelijkerwijs overeen met de wetenschappelijke basis. "Veel ouders krijgen honden, omdat ze denken dat hun kinderen zullen leren hoe ze verantwoordelijk moeten zijn", zegt Irvine. "Meestal zorgt de moeder uiteindelijk voor de meeste zorg voor de hond, en komen de kinderen ermee weg om heel weinig te doen." En, hoewel veel onderzoeken aantonen dat honden over het algemeen prosociaal gedrag bij kinderen vergroten, is het bewijs verre van definitief. "Ik zou willen zeggen dat het bezit van huisdieren mensen empathischer maakt, maar het is niet doorslaggevend", zegt Irvine. "Voor elke studie die vindt dat het hebben van een huisdier mensen empathischer maakt, ontdekt een andere dat het geen effect heeft."
Meer verontrustend - hoewel niet per se voor het ergste - zorgen gezinshonden ervoor dat kinderen vaak voor het eerst worden blootgesteld aan verdriet en verlies. Hoe ouders omgaan met de momenten voorafgaand aan euthanasie, of het nieuws dat een huisdier is overleden, maakt het verschil of dit een pijnlijke leerervaring is of een traumatisch verlies (hoewel de dood van een hond vaak beide).
"De dood van een huisdier kan diep worden gevoeld door kinderen", legt Nora Schuurman van de Universiteit van Turku uit, die heeft onderzocht hoe de dood van een hond het hele gezin kan beïnvloeden. “Het verbergen, of de naderende euthanasie, voor kinderen kan hun vertrouwen in hun ouders aantasten. Traumatische ervaringen met de dood van dieren in de kindertijd kunnen ook de rest van het leven de relatie tussen mens en huisdier beïnvloeden. In sommige gevallen willen mensen bijvoorbeeld nooit meer huisdieren hebben, in andere willen ze zeker weten dat ze volledige controle hebben over wat er met hun huisdieren wordt gedaan.”
Honden kunnen ook gezondheids- en ontwikkelingsrisico's met zich meebrengen. Ze kunnen familieleden besmetten met ziekten en verwondingen veroorzaken; ze kunnen familiebronnen uitputten, zowel financieel als emotioneel. Wat betekent dat, ondanks de ogenschijnlijke voordelen van het hebben van een hond, de beslissing om er een in het gezin op te nemen niet lichtvaardig moet worden genomen. "Het is vrij eenvoudig om naar een situatie te kijken en te zeggen dat dit geen goede situatie is voor een hond", zegt Irvine. "Niemand is de hele dag thuis, huiselijk geweld, financiële problemen." Maar als uw gezin ruimte heeft voor een hond, is het misschien tijd om een bezoek te brengen aan het plaatselijke asiel.
Nu, mijn hondloze gezin is misschien in de minderheid...60 procent van de Amerikaanse huishoudens heeft een gezinshond- maar we zijn niet alleen. Met een goede reden. Net als miljoenen Amerikanen woonden we de eerste paar jaar van ons huwelijk in een krap stadsappartement. Nu wonen we, net als miljoenen verschillende Amerikanen, in een herenhuis in een buitenwijk zonder genoeg ruimte voor iets dat niet is ingeteeld in een theekopje. Ook tijd en geld zijn zorgen voor ons. Met twee kinderen onder de drie die onze energie (en geld) ondermijnen, missen we de financiële en emotionele middelen om een hond het thuis te geven dat hij verdient. Trouwens, ondanks al hun voordelen, kunnen honden lastig zijn. Huis opleiding. Wandelingen in de regen. Wormen.
"Er zijn veel geweldige redenen om huisdieren in ons leven te hebben", zegt Christian. "Maar we moeten ook goed nadenken over de verantwoordelijkheid die ermee gemoeid is, en ervoor zorgen dat we daar klaar voor zijn."
Misschien is mijn familie er gewoon nog niet aan toe. Maar als we dat zijn, is het waarschijnlijk een goed idee om een hond in huis te nemen. Gezien de ontwikkelingsvoordelen, zou ik zeggen dat mijn kinderen het verdienen.
