Het was de beste show op televisie tot Seymour Skinner. Nee, niet die, de echt Seymour Skinner. Nee, niet de echte echt Seymour Skinner zoals we hem nu kennen, degene die... Kijk. Dit bedoel ik: De eerste slechte aflevering van De Simpsonsgebeurde 25 jaar geleden. En we zijn nog steeds aan het wankelen.
Het was 28 september 1997 en Amerika maakte zich op voor het negende seizoen van De Simpsons, een ongelooflijke tv-komedie die sinds de jaren tachtig geen stap had gemist en die talloze kreten en memes in mijn ongemakkelijke dates en internetcommentaar zou zaaien. Precies dat vorige voorjaar hadden we gelachen om de capriolen van Frank Grimes, Hank Scorpio, Homer's krankzinnige pepertrip (met Johnny Cash!), En nog veel meer. De show werd steeds beter en beter, ook al leek het alsof het zijn hoogtepunt al had bereikt.
Het werd ook volwassen. Sinds het verrassende cliffhanger-mysterie van "Who Shot Mr. Burns," De Simpsons begon te spelen in afleveringen die duurzaamheid toevoegden aan de stad Springfield en zijn cast van personages. Deze incidentele afleveringen namen een serieuzere (hoewel nog steeds hilarische) wending en veranderden permanent aspecten van de show. Lisa werd vegetariër. Homer herenigd met zijn moeder. Skinner en mevr. Krabappel begon een voortdurende romantische relatie. En in een van
De show behandelde deze afleveringen met de gebruikelijke humor van hoge kwaliteit naarmate de onderwerpen steeds complexer werden. dus het is gemakkelijk te zien hoe de gigantische misstap van de aflevering "The Principal and the Pauper" van seizoen 9 zover is gekomen deed. Het concept van de aflevering is dit: directeur Seymour Skinner is de hele tijd een bedrieger geweest. Hij was echt een waardeloze punk genaamd Armin Tamzarian en tijdens een handgemeen in Vietnam stal hij de identiteit van zijn vermoedelijk overleden commandant. De commandant leefde nog, en hij duikt op in Springfield en probeert zijn oude leven weer op te pakken. Sorry, klinkt dit saai? Dat is omdat het zo is. (Tien jaar later, Gekke mannen, een van de meest sexy shows ooit, zou het ook moeilijk hebben om deze verhaallijn interessant te maken.)
Toch, zelfs met dat flauwe plot, De Simpsons had goud kunnen spinnen uit "The Principal and the Pauper". Het was al zo vaak gedaan, en deze aflevering werd geleid door schrijver Ken Keeler, die later een aantal van Futurama's beste afleveringen. Het begint goed genoeg. De echte Seymour Skinner, gespeeld door Martin Sheen, is warm maar vreugdeloos op een manier die hem een perfecte folie maakt. In plaats van daarop terug te stuiteren, wordt de rest van de aflevering echter een grotendeels serieuze verkenning over hoe het bedrog van Skinner iedereen in Springfield treft, met name Skinners moeder Agnes (die heeft nooit was een sympathiek personage, dus nu heeft de aflevering twee vreugdeloze stapels ellende die de schermtijd opslokken). Het is goed en eerlijk geschreven De Simpsons' karakters - zelfs als het een van hen volledig herschrijft - maar op geen enkel moment is het grappig.
En dat is de grootste reden waarom "The Principal and the Pauper" de show zo verbijsterend tot stilstand bracht. Het was niet grappig, het was gewoon gemeen, en het einde van de aflevering maakte je onbedoeld medeplichtig aan de wreedheid ervan. Uiteindelijk besluiten de inwoners van Springfield de zaken weer normaal te maken door de echte Skinner aan een vertrekkende trein te binden en legaal te verklaren dat Tamzarian's diefstal van een heel leven is goed. En ja, wij als kijkers wilden dat alles weer normaal werd zodra de aflevering voorbij was, maar... dit was gewoon harteloos.
De Simpsons zou doorgaan met het uitbrengen van klassiekers na 'The Principal and the Pauper'. Latere afleveringen geven ons Max Power, "Behind The Laughter", Powersauce-repen en het 'Simpson-gen'. Maar dit is waar de langzame neergang van de show begon, en het keerde nooit meer terug naar zijn eerdere komedie hoogten. Het was nooit helemaal zelf nogmaals, ongeacht hoeveel opeenvolgende seizoenen we hebben gewacht.
Zou dit keerpunt de kleine generatiekloof kunnen verklaren tussen ouder wordende millennials die nog steeds liefhebben? De Simpsons en een mogelijk ongeïnteresseerd Gen-Z? Als je niet aan het kijken was De Simpsons religieus vóór 1997, zou je tot ver in de 21e eeuw in de war kunnen raken door de algemene inconsistentie ervan. Een algemene steekproef van willekeurig Simpsons afleveringen is gevaarlijk voor een nieuwkomer. Maar als je een pijl afvuurt in de afleveringen ervoor, kom je bijna elke keer in een grappige aflevering terecht. Als je dat na deze aflevering doet, doe je dat bijna nooit.
Dit is des te bizarer gezien het feit dat de gebeurtenissen in de aflevering niet langer echt als "canon" worden beschouwd. Reeksschepper Matt Groening merkt op dat hij beschouwt de aflevering als een "fout" en de show zelf zou de gebeurtenissen bijna 18 jaar (!!) later in een aflevering apocrief verklaren getiteld "Walking Big & Tall", die de Seymour Skinner afbeeldt waarvan we weten dat hij opgroeide met zijn moeder Agnes.
Seymour Skinner was al die tijd Seymour Skinner! We moesten gewoon wachten tot, ah, 2015 om zeker te zijn.
De Simpsons streams op Disney+.