Totdat hij bloedige foto's van bloedende nekken begon te krabbelen, maakte April Lisbon zich geen zorgen over de geestelijke gezondheid van haar 4-jarige leerling. Als psycholoog die met jonge kinderen werkte op openbare scholen in District of Columbia, had Lissabon haar portie ontevreden jongeren gezien. Bovendien stond deze specifieke jongen bekend als moeilijk. Hij kwam uit een gebroken gezin. Zijn vader zat in de gevangenis. Zijn moeder was afwezig. Op school kroop hij onder tafels en viel in slaap. Toen leraren hem wakker maakten, haalde hij uit. Maar dat was allemaal, vanuit een klinisch perspectief, normaal - betreurenswaardig, absoluut, maar niet ongewoon. De tekeningen waren echter een rode vlag. Toen hij naar de bebloede figuren keek, wist Lisbon dat dit niet zomaar een boze kleuter was. Nauwelijks uit de luiers, worstelde de jongen al met klinische depressie.
“Is het moeilijk te geloven? Absoluut', zegt Lissabon. "Maar het is mogelijk dat zelfs een 3-jarige een depressie ervaart. We moeten de tekenen niet over het hoofd zien alleen vanwege de leeftijden. Als we dat doen, lopen we kritieke jaren mis om in te grijpen.”
Experts zijn het erover eens dat kleuters dat wel zijn volledig in staat om te lijden aan klinische depressie - en dat deze depressie niet altijd het gevolg is van misbruik of verwaarlozing. Depressie bij kleine kinderen werkt op vrijwel dezelfde manier als bij tieners en volwassenen, studies suggereren. Het is zeker gedeeltelijk omgevingsgebonden, maar grotendeels genetisch en neurologisch. Dus ouders van kleuters die weinig tegenslag hebben gehad, kunnen nog steeds voor zichzelf zorgen lusteloze, ongemotiveerde of zelfbeschadigende kinderen.
Toch - misschien omdat het ongeloofwaardig klinkt of niet overeenkomt met culturele ideeën over de kindertijd - blijft voorschoolse depressie grotendeels onbestudeerd en onopgemerkt. Kinderen in moeilijkheden gebruiken kleurpotloden om om hulp te roepen, maar de meesten krijgen er geen.
“De meesten gaan ervan uit dat jonge kinderen niet depressief kunnen zijn. Dit is een verkeerde veronderstelling”, zegt Joan Luby van de Washington University School of Medicine in St. Louis. Luby is een van de weinige onderzoekers die momenteel betrokken is bij grootschalige onderzoeken naar voorschoolse depressie, en ze heeft gepubliceerd verschillende papers over dit onderwerp. “We hebben depressie bij jonge kinderen bestudeerd, en hoe het eruit ziet. We weten dat het een familiale aandoening is, dat er een genetische onderbouwing is, en dat het een combinatie van omgeving en genen is die het naar voren brengt."
Luby vermoedt dat 1% tot 2% van de kleuters lijdt aan klinische depressie, een percentage vergelijkbaar met dat van schoolgaande kinderen. Ter vergelijking, treft depressie tot 10% van de adolescenten. Studies hebben gevonden dat kleuters die het risico lopen op depressie minder vreugde en opwinding uiten tijdens activiteiten zoals bellen blazen, raceauto's en het ontvangen van geschenken. In de regel zijn depressieve kleuters prikkelbaar, niet in staat om te genieten van activiteiten en spel, en vatbaar voor buitensporige schuldgevoelens wanneer ze de regels overtreden. Ze zijn in beslag genomen door negatieve gevoelens en gedachten en houden zich bezig met negatieve spelthema's, zoals het tekenen van grafische afbeeldingen van dood en geweld. Ze eten niet vaak en mopperen rond in een sombere roes.
In extreme gevallen kunnen depressieve kleuters proberen zichzelf te beschadigen. "In onze laatste studie waren we zeer verrast om een groot deel van de kleuters te vinden die zelfmoordgedachten hebben geuit, en sommigen die zichzelf hebben verwond", zegt Luby. “We proberen er grip op te krijgen en erachter te komen waarom kinderen dit doen. Het is een steeds grotere zorg in deze jongere bevolking.”
Dit is allemaal gruwelijk, maar ook redelijk standaard voor de depressieve bevolking. Het unieke probleem met depressie in de vroege kinderjaren is dat de meest opvallende volwassen symptomen van de stoornis over het algemeen worden gediagnosticeerd door degenen die eraan lijden. Zelfbewustzijn is vaak een voorwaarde voor interventie. Maar kleuters begrijpen niet dat ze ongewoon lusteloos zijn of dat hun gevoelens irrationeel zijn. Ze missen context en emotionele intelligentie. Ze hebben ook niet precies dezelfde soort emotionele ervaringen, wat betekent dat hun symptomen zelfs voor professionals gemakkelijk over het hoofd kunnen worden gezien.
“Jonge kinderen hebben minder kans dan volwassenen om gevoelens van waardeloosheid en een laag zelfbeeld en ervaring te hebben hopeloosheid over de toekomst”, zegt Sara Bufferd, programmadirecteur van de ontwikkeling van kinderen en adolescenten in de staat Californië Universiteit. "Naarmate kinderen het vermogen ontwikkelen om abstracter over zichzelf, de wereld en de toekomst te denken, kunnen ze meer vatbaar zijn voor deze depressieve symptomen."
Zelfs dan is het nodig om alledaagse depressiesymptomen te vertalen naar leeftijdsgeschikte analogen. “Bij volwassenen denken we aan een verminderd libido. Bij kinderen is een verminderd vermogen om van activiteiten te genieten en een algemeen gebrek aan vreugde een meer in het oog springend symptoom", zegt Luby. “In deze leeftijdsgroep zijn vrolijke gemoedstoestanden normatief. Gebrek aan vreugde kan een klinisch symptoom zijn.”
Het is lastiger om erachter te komen waar voorschoolse depressie in de eerste plaats vandaan komt. Natuurlijk kunnen ongunstige omgevingsomstandigheden bijdragen aan het probleem. "De jonge kinderen die ik zag voor therapie, bij wie door hun psychiater de diagnose depressie was gesteld, zaten allemaal in het pleegzorgsysteem", zegt Heidi McBain, een in Texas gevestigde huwelijks- en gezinstherapeut.
Bufferd is het daarmee eens. "Mijn collega's en ik hebben voorspellers geïdentificeerd die bijdragen aan de diagnose van een depressieve stoornis op 6-jarige leeftijd, zoals stressvolle levensgebeurtenissen, voorgeschiedenis van stemming, angst en middelengebruik door ouders, voorgeschiedenis van angst bij kinderen en slechte leeftijdgenoten functioneren.”
Recent bewijs suggereert dat voorschoolse depressie, net als depressie bij volwassenen, grotendeels een genetische aandoening is. Hoewel depressie geen duidelijk overervingspatroon heeft (en er is geen enkel gen geïsoleerd die het risico op depressie veroorzaakt of zelfs vergroot), hebben studies aangetoond dat ouders met een depressie Zijn drie keer meer kans dan de algemene bevolking om kinderen met een depressie te krijgen. Het is onduidelijk hoeveel hiervan natuur is - de erfelijkheid van depressie - en hoeveel opvoeding. Maar opgroeien in de buurt van depressieve mensen kan zeker deprimerend zijn.
"Wanneer een persoon een depressieve ouder heeft, hebben ze zowel een genetisch risico voor de aandoening als een milieurisico, aangezien een depressieve ouder depressieve symptomen kan modelleren", zegt Bufferd. "Het is moeilijk om genetische oorzaken te onderscheiden van omgevingsoorzaken, vooral voor jonge kinderen wier ervaringen zo zwaar wegen op hun verzorgers."
En dan is er de neurowetenschap. Bij zowel volwassenen als kinderen is aangetoond dat traumatische ervaringen invloed hebben op de witte en grijze massa van de hersenen, en recent werk bij depressieve kleuters heeft aangetoond overgegaan op hersenscans om aan te tonen dat zulke kinderen zijn inderdaad klinisch depressief en niet alleen verdrietig of lusteloos. Net als volwassenen hebben depressieve kinderhersenen bijvoorbeeld een veelbetekenende verminderde connectiviteit tussen de amygdala, die betrokken is bij de verwerking van emoties, en de hersennetwerken die verantwoordelijk zijn voor zowel passief als actief cognitief controle.
"Neurowetenschap heeft veel gedaan om voorschoolse depressie te helpen valideren", zegt Luby. "We kunnen voorschoolse depressie beschrijven en zeggen dat het er zo uitziet, maar als je een verandering in de hersenstructuur en -functie van mensen kunt laten zien, neem het dan veel serieuzer."
Over het algemeen raden experts geen antidepressiva aan voor kleuters die aan een depressie lijden. "Ik zou het niet aanraden tenzij alle andere opties zijn uitgeput", zegt Luby. "We weten niet echt of ze veilig zijn voor kinderen en hoe ze de ontwikkeling kunnen beïnvloeden."
In plaats daarvan hebben Luby en collega's een techniek ontwikkeld bekend als ouder-kind-interactietherapie, waarbij een therapeut de ouder coacht terwijl de ouder met het kind omgaat. Recente onderzoeken die deze therapie hebben getest, zijn veelbelovend en suggereren dat behandeling dat inderdaad kan hersenfunctie normaliseren bij depressieve kleuters - een ongekende overwinning op het gebied van depressie.
"De hypothese is dat hoe jonger je bent met een op de hersenen gebaseerde aandoening, hoe meer tractie je kunt krijgen met de behandeling, omdat de hersenen zich snel ontwikkelen", zegt Luby.
Toch is de prognose niet geweldig. Studies suggereren ten minste de helft van de volwassenen met een depressie meldde dat hun symptomen begonnen vóór de leeftijd van 15 jaar. En Luby en collega's volgen al 15 jaar een populatie depressieve kleuters en ze hebben ontdekt dat maar weinigen over hun depressie heen groeien. "Net als bij de volwassen vorm van depressie, hebben ze remissies en terugvallen", zegt ze. "Er is alle reden om aan te nemen dat voorschoolse depressie een chronische, blijvende aandoening is."
Wat kunnen ouders met al deze informatie? De zorg onder experts is dat de meest waarschijnlijke reactie een overdreven reactie zou zijn. Ouders mogen niet vermoeden dat hun kinderen depressief zijn, tenzij de symptomen langer dan een week aanhouden. Let op tekenen dat uw kleuter niet langer geniet van de dingen die hij vroeger leuk vond, of een groot deel van de dag in een slecht humeur doorbrengt. “Als uw kind op het punt is dat het er vroeger van genoot om geknuffeld en gepraat en gespeeld te worden, en je merkt een verschuiving, wil je misschien praten met een schoolbegeleider of een kinderarts, 'Lissabon zegt.
Ouders die de bezorgdheid over voorschoolse depressie in de openbaarheid uiten, zouden inderdaad kinderen die dat wel zouden doen, ernstig kunnen helpen anders worden vergeten, of afgedaan als alleen maar 'triest'. Ons begrip van medische aandoeningen werkt in een feedbackloop. Als meer ouders hun bezorgdheid zouden uiten, zouden er meer onderzoeken worden uitgevoerd en zouden ouders meer weten wanneer ze zich zorgen moeten maken. In het DC-schoolsysteem waren Lisbon en collega's gedwongen om te vertrouwen op relatief beperkte datasets en klinische beschrijvingen, en deden ze veel van hun werk op gevoel. "Ik wou dat er regelmatig meer concreet onderzoek werd gedaan", zegt Lisbon.
"De stem moet komen van ouders die dit echt als een zorg delen."
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op
