Dus al die tijd hebben we gedacht dat de kerstman een Grote kerel - groot baard, dikke buik, grote lach, ho, ho, ho, etc. We vertellen onze kinderen dat hij door schoorstenen glijdt, zonder enige uitleg over hoe dit mogelijk is. Toegegeven, er zijn veel dingen over de Het verhaal van de kerstman dat slaat nergens op, en we liegen graag over ze allemaal. Maar als je leest De nacht voor Kerstmis, het gedicht uit 1822 dat de moderne vorm van de kerstman vestigde, zul je zien dat hij helemaal geen grote kerel is.
Hij is een elf.
Hij is niet eens een klein beetje groot. En hier wordt niet eens op gezinspeeld; het staat heel duidelijk vermeld.
Toen wat voor mijn verwonderde ogen verscheen,
Maar een miniatuurslee en acht kleine rendieren, met een kleine oude koetsier zo levendig en snel...
A miniatuur slee, klein rendieren, een klein bestuurder. Klein.
Clément Clarke Moore, die het gedicht voor kinderen schreef, gaat maar door over alle kleine dingen. De hoofdrolspeler hoort op het dak "het steigeren en krabben van elke kleine hoef", en beschrijft het vervolgens Kerstman: "Zijn grappige mondje was opgetrokken als een boog," en "Hij had een breed gezicht en een beetje rond buik."
En, de coup de grâce: "Hij was mollig en mollig, een echte vrolijke oude elf.”
Waarom wisten we dit niet? Waarom denken we niet op deze manier aan de kerstman? In een uitgave van De nacht voor Kerstmis die ik als kind had, wordt de kerstman zelfs afgebeeld op zijn tenen die omhoog reiken om speelgoed in de kousen op de schoorsteenmantel te laten vallen. Hoe hebben we dit sleutelstuk van zijn identiteit overgeslagen? Vooral als het bijdraagt aan zijn magie? En vooral toen dit gedicht de logistiek populair maakte die we zo goed kennen: de acht rendieren, de slee, de zak met speelgoed, de schoorsteenbeweging, de vrolijkheid en het fundamentele feit dat de kerstman op kerstavond werkt en niet op de feestdag van Sinterklaas, december 6?
Vóór dit gedicht was de kerstman niet eens echt de kerstman. Hij ging door een stel identiteiten dat varieerde van wat wordt verondersteld zijn werkelijke identiteit te zijn - een 3e-eeuwse bisschop in Turkije die tijd heeft uitgezeten voor het verdedigen van het christendom - tot een heilige waarvan men dacht dat hij kon vliegen, aan een soort gangster-discipline genaamd Rough Nicholas die kinderen vertelde dat ze zouden worden ontvoerd als ze zich niet gedroegen zich.
Ik wist min of meer dat de kerstman een lange geschiedenis had en een heleboel namen - Sinterklaas, Kerstman, Sinterklaas, Père Noel, enz., enz. - maar ik nam vrijwel aan dat hij er altijd al was geweest in een of andere vorm als een heilige man die van kinderen hield. Er wordt zelfs gedacht dat Sinterklaas de reputatie kreeg een kind te zijn, omdat hij een gezin hielp hun dochters niet te verkopen aan prostitutie en deed toen nog iets anders, waarbij hij een stel kinderen tot leven wekte die waren vermoord en vervolgens... gebeitst in de herberg van een herbergier kelder? Idd.
Moore's gedicht en vervolgens, aan het einde van de 19e eeuw, een illustratie van de Kerstman door Thomas Nast (een politieke cartoonist die ook creëerde de democratische ezel) waren de belangrijkste culturele krachten die de kerstman vestigden die we nu kennen, en in beide is hij een beetje... klein.
Op de een of andere manier - misschien omdat we Amerikaans zijn en we houden van alles wat groot is, of omdat we verklede kerstmannen wilden hebben zodat onze kinderen ga doodsbang op hun schoot zitten en vraag ze om stront die ze niet nodig hebben - we gingen tegen de geïnspireerde visie van Moore in en maakten van de kerstman een grote jongen. En nu, als we lezen De nacht voor Kerstmis voor onze kinderen realiseren we ons niet eens dat we de lieve, kleine vrolijke oude elf, zijn miniatuurslee en kleine rendieren achter ons hebben gelaten, nog een vergeten fase in het worden van een magische heilige.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op