Viervoudig olympisch medaillewinnaar Cullen Jones zou graag willen dat kinderen in zijn voetsporen treden - of zijn kielzog, als je wilt - en verliefd worden op zwemmen. Hij wil gewoon niet dat hun liefde voor de watersport net zo traumatisch begint als hij.
Jones won 13 keer een medaille voor de Verenigde Staten tijdens grote internationale wedstrijden en behaalde zeven keer de gouden eerste plaats op de medaillestandaard. Hij is de eerste Afro-Amerikaanse zwemmer met een wereldrecord en zwom op het legendarische wereldrecord 4x100 freestyle estafetteteam op de Olympische Spelen van 2008 in Peking.
Jones staat op het podium nadat hij de zilveren medaille won op de 50 meter vrije slag voor mannen op de Olympische Spelen van 2012 in Londen
Jones staat op het podium met een zilveren medaille voor de mannen 4 x 100m vrije slag estafette op de Olympische Spelen van 2012 in Londen.
1/2
Was Jones vanaf het begin voorbestemd om groots te zwemmen? Wie weet. Maar hij begon pas met zwemlessen toen hij 5 jaar oud was, nadat hij bijna was verdronken in een waterpark, hoewel zijn ouders hem nauwlettend in de gaten hielden en er strandwachten aanwezig waren.
Nadat hij zijn vader van een waterglijbaan had gevolgd, draaide de jonge Jones ondersteboven toen hij aan het einde van de run het plonsbad raakte. Hij werd bang, raakte in paniek omdat hij niet kon zwemmen en eindigde bijna 30 seconden onder water, de drempel waarna kinderen hersenbeschadiging kunnen oplopen. Strandwachten konden Jones reanimeren, maar geen moment te vroeg.
De ervaring was een wake-up call voor zijn ouders en de aanmoediging die ze nodig hadden om Jones te laten inschrijven voor zwemlessen.
Sinds hij drie jaar geleden stopte met wedstrijdzwemmen, is Jones druk bezig geweest om te pleiten voor waterveiligheid en kinderen - vooral zwarte en bruine kinderen - toegang te geven tot georganiseerde zwemlessen. Het is werk dat hij begon te doen tijdens het wedstrijdzwemmen, maar hij heeft nu meer tijd en moeite kunnen besteden als senior manager sportmarketing en filantropie bij Speedo.
“Er is 88% kans dat een kind veiliger is op het water en niet verdrinken als ze formele zwemlessen hebben”, zegt Jones. "Vierenzestig procent van de zwarte en Latino-Amerikaanse kinderen kan niet zwemmen, vergeleken met slechts 28% van de blanke kinderen."
"Water kan gevaarlijk zijn, maar [je kunt] water niet als vuur behandelen, [en] kinderen aanmoedigen om weg te blijven en er niet in de buurt te komen."
Die trend zet zich voort na de kindertijd en wordt een vicieuze cirkel van zwemmend analfabetisme. Een vragenlijst van de Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital in Chicago, dat de antwoorden van 1.283 ouders van 2.148 kinderen van 4 jaar en ouder analyseerde, ontdekte dat minder dan 4% van de blanke ouders gaf aan nooit te hebben leren zwemmen, vergeleken met 26% van de zwarte ouders en meer dan 32% van de Latinx-ouders. En de CDC meldt dat zwarte kinderen van 10 tot 14 jaar in zwembaden meer dan zeven keer zo vaak verdrinken als blanke kinderen.
"De overkoepelende reden waarom mensen van kleur hun kinderen niet tegen hogere tarieven inschrijven voor zwemlessen, is angst", zegt Jones. "Ze erkennen terecht dat water gevaarlijk kan zijn, maar ze behandelen water als vuur, moedigen kinderen aan om weg te blijven en er niet in de buurt te komen."
Enige angst is van generatie op generatie doorgegeven, aangezien waterruimten een centrale rol speelden in het verhaal van racisme en segregatie in de Verenigde Staten. Zelfs in noordelijke staten als New Jersey en Massachusetts kwamen zwarte families bijeen op locaties als Chicken Bone Beach in Atlantic City en Oak Bluffs op Martha's Vineyard terwijl ze van elkaar werden geduwd of van elkaar werden gehouden stranden.
En leiders op het gebied van burgerrechten kregen hevige tegenslagen toen ze zich op pools richtten als kansen voor desegregatie in het Zuiden. Toen zwart-witte demonstranten bijvoorbeeld in 1964 in een zwembad voor alleen blanken sprongen in de Monson Motor Lodge in St. Augustine, Florida, goot de eigenaar van het hotel zuur in het zwembad. En toen een federale rechter de desegregatie van openbare zwembaden in Birmingham, Alabama beval, sloten stadsambtenaren alle acht zwembaden in het gebied in plaats van zwarte zwemmers toe te staan ze te gebruiken.
Jones begrijpt hoe toegang tot waterruimtes en zwemlessen doorklinken in het huidige zwemmen statistieken, en hij is empathisch waarom mensen van kleur niet breder zwemlessen volgen voor hun kinderen.
Maar bij het werken met kinderen heeft Jones ontdekt dat het aanmoedigen van vermijding niet effectief is omdat kinderen graag in het water spelen. Of het nu in poelen, beekjes, meren of rivieren is, de aantrekkingskracht is te groot om te verwachten dat ze gewoon wegsturen.
"Ik doe dit werk al 13 jaar met kinderen", zegt hij. “Dus mijn eerste vraag is: ‘Hoevelen van jullie zijn graag in de buurt van het water?’ Er is geen hand die niet omhoog is. Het is dus heel erg belangrijk dat we onze kinderen het juiste gereedschap geven om onder water veiliger te zijn. En volwassenen ook, want het is nooit te laat om te leren.”
Als je eenmaal hebt leren zwemmen, vergeet je het nooit meer.
Op dit moment is Jones het meest enthousiast over een nieuw initiatief dat hij heeft in samenwerking met zijn broederschapsbroeders van Kappa Alpha Psi en leden van Sigma Gamma Rho Sorority om zwemlessen te geven via de organisaties en hun leden. Hij ziet universiteitsstudenten als een belangrijke groep die de zwemstigma's in de zwarte gemeenschap drastisch kan verminderen. Studenten hebben niet alleen een enorme invloed op kinderen en tieners, maar ze zullen binnenkort ook ouders zijn die moeten beslissen of ze hun kinderen al dan niet willen inschrijven voor zwemlessen.
"Ik doe dit werk al 13 jaar met kinderen", zegt Jones. “Dus mijn eerste vraag is: ‘Hoevelen van jullie zijn graag in de buurt van het water?’ Er is geen hand die niet omhoog is. Het is dus heel erg belangrijk dat we onze kinderen het juiste gereedschap geven om onder water veiliger te zijn.”
1/2
“Ik ben mijn vriend Talia Mark zo dankbaar, die me heeft geholpen om U.S. Swimming in contact te brengen met Sigma Gamma Rho, omdat het hebben van een zweminitiatief in een overwegend zwarte dispuut iets moois is, 'Jones zegt. “Als het gaat om zwemmen en het haar van zwarte dames, begrijp ik het volledig. Als mijn moeder haar haar laat doen, kan één aanraking van water het hele ding ongedaan maken. Dus ik begrijp het.”
Jones vervolgt: 'Maar een van de dingen die we hebben besproken over vechten, is dat als je eenmaal leert zwemmen, je het nooit meer vergeet. Dus moedig ik dames aan om hun haar in vlechten te doen, het water in te gaan en te leren zwemmen, en dan kun je doen wat je wilt. Het duurt ongeveer twee weken om te leren zwemmen, maar zwemmen is een vaardigheid die een leven lang meegaat en letterlijk je leven kan redden.”
Jones is er ook op gericht ervoor te zorgen dat twee van de mensen met wie hij het dichtst bij is, leren zwemmen: zijn moeder en zijn bijna 4-jarige zoon, Ayven.
"Mijn vader kon zwemmen, maar mijn moeder niet, en ze probeert nog steeds actief haar angsten te bestrijden", zegt hij. “Maar ze wordt geconfronteerd met die angst. Het kan haar soms in tranen brengen, maar als ze eenmaal in het water is, verplettert ze het elke keer weer. Het is gewoon de consistentie krijgen met die dame, dat is het moeilijkste.
Met Ayven volgt Jones zijn eigen advies op en schrijft zijn zoon in voor zwemlessen, ook al is hij meer dan gekwalificeerd om zijn kind aan het werk te krijgen in het zwembad. Terugkijkend op waarom hij verliefd werd op zwemmen, schrijft Jones persoonlijke relaties met leraren en coaches toe, iets wat hij zijn zoon wil bieden.
"Zwemmen is zoals veel dingen in het leven, waarbij een van de dingen die het voor een kind echt kunnen laten klikken, de band tussen leerling en leraar is", legt Jones uit. 'Ik had een coach, coach Brad. Dat was mijn vent. Ik voelde me op mijn gemak bij hem. Hij was grappig. Hij was erg knap. Het was een mix van spelen en tegelijkertijd leren. Het was precies de manier waarop hij lesgaf waardoor ik me comfortabel genoeg voelde om alle vooruitgang te zien die ik maakte en nog zou kunnen maken als ik doorging.
