Als je een 9-jarig kind bent in de Amsterdamse wijk Zeeburg en naar de hoofdbibliotheek in de Nederlandse hoofdstad wilt gaan, heb je een paar opties. U kunt naar het gebouw lopen via met bomen omzoomde straten en paden die langs de grachten lopen tot u uw bestemming ongeveer een uur later bereikt. Je kunt bus nummer 22 nemen, die gratis zal zijn, dankzij een programma dat deze zomer begonnen, of de eveneens gratis tramlijn 14. Of je kunt fietsen, wat gemakkelijk zal zijn, want Amsterdam heeft een aantal van de beste wielersport infrastructuur ter wereld. In ieder geval is de kans groot dat je zonder toezicht van een ouder naar de centrale openbare boekencollectie van de stad gaat. En dat vindt je ouder waarschijnlijk prima.
"In Nederland, maar ook in Duitsland, wordt autonomie en zelfstandigheid bij kinderen belangrijk gevonden", zeggen Nederlandse kinderpsychologen Cecile Gunning En Claudine Dietz verteld Vaderlijk in een e-mail. Het schoolsysteem, zeggen ze, is minder prestatiegericht dan in andere landen, met kinderen die vertrouwd worden om tijd door te brengen met spelen, het ontwikkelen van sociale vaardigheden en het stellen van hun eigen prioriteiten.
Dit vertrouwen van ouders en leerkrachten, samen met de onafhankelijkheid waartoe het leidt, zijn belangrijke redenen waarom Nederlandse kinderen tot de gelukkigste ter wereld behoren. De nadruk die het land legt op fiets- en vervoersinfrastructuur, die de autonomie van kinderen bevorderen, kan ook geen kwaad, zegt Lisa Corrie, een in Nederland gevestigde onderwijsconsulent. Evenmin het relatief lage niveau van ongelijkheid in het land, omdat ongelijkheid kan leiden tot een samenleving waarin mensen elkaar minder vertrouwen.
Al deze factoren leiden tot gelukkige kinderen, en andere landen kunnen veel leren van hoe Nederlanders het doen voed zulke gelukkige kinderen op.
Wat maakt Nederlandse kinderen zo blij
Volgens een recente UNICEF-rapportstaat Nederland op de eerste plaats in kinderwelzijn van enkele tientallen onderzochte landen, gevolgd door Denemarken en Noorwegen. Van de Engelssprekende landen staat Ierland op de hoogste plaats, met een 12e plaats, met het Verenigd Koninkrijk op de 27e plaats, Canada op de 30e plaats, Australië op de 32e plaats, Nieuw-Zeeland op de 35e plaats en de Verenigde Staten op de 36e plaats.
Vanwege de relatieve nadruk die de Nederlandse samenleving legt op samenwerking, sociaal leren en gelijkheid boven individuele prestaties, is er "minder druk op kinderen om academisch te presteren op school", zegt Corrie. Leerlingen krijgen pas huiswerk na de onderbouw. Kinderen leren echter nog steeds veel door de wereld om hen heen op hun eigen voorwaarden te verkennen: Nederland staat op de derde plaats voor academische, sociale en emotionele vaardigheden.
Bovendien beoordeelt 90% van de Nederlandse kinderen zichzelf als "redelijk tevreden met hun leven", aldus het rapport. In veel gevallen komt dit voor een groot deel doordat hun ouders een gezaghebbende opvoedingsstijl, zeggen Dietz en Gunning, waar kinderen veel keuzes worden toevertrouwd, maar ouders duidelijk maken dat er niet onderhandelbaar is.
Een gebied waarop Nederland volgens het rapport een beetje achterblijft bij andere Europese landen, is het ouderschapsverlof: het staat op de 30e plaats van 41 landen. Nederlandse ouders krijgen volgens het rapport 16,4 weken betaald ouderschapsverlof per kind. Vergeleken met de VS, waar betaald ouderschapsverlof niet verplicht is, lijkt het Nederlandse ouderschapsverlofbeleid genereus. Landen als Estland geven echter bijna twee jaar per kind.
Een goede balans tussen werk en privéleven compenseert een deel van het gemiste ouderschapsverlof in Nederland, zegt Corrie. Veel ouders hebben aanzienlijke flexibiliteit in de manier waarop ze werken. "Ze hebben 'mama/papa vrije dagen' met hun kinderen, normaal gesproken op woensdag en vrijdag. Kinderen in het algemeen hebben hun ouders meer tot hun beschikking en tijd samen."
Vooral de aanwezigheid van fietsinfrastructuur helpt kinderen gelukkig te maken, aldus een rapport uit 2022 van de Dutch Cycling Embassy (DCE), een organisatie die Nederlandse expertise op het gebied van fietsen deelt. Samen met het verbeteren van het vermogen van kinderen om zelfstandig te bewegen en te groeien, is fietsen dat ook geweest aangetoond dat het de productie en opname van stimuleert neurotransmitters zoals serotonine en oxytocine, samen met de algemene gezondheid.
In Amsterdam begint het fietsen al vroeg.
Nederland was vorig jaar de thuisbasis van twee van 's werelds top 10 fietssteden Euronews-ranglijst. Zelfs buiten de grote steden zijn de Nederlandse fietsroutes - samen met het spoorvervoer dat nodig is om ze te verbinden - goed ontwikkeld. Volgens de DCE heeft Nederland van alle landen wereldwijd "het hoogste fietsgebruik". In de Nederlandse hoofdstad Amsterdam zijn er zelfs meer fietsen dan inwoners. Naast het bevorderen van de onafhankelijkheid van kinderen, kan de prevalentie van fietsen er ook toe bijdragen dat Nederland op de 9e plaats staat voor de lichamelijke gezondheid van kinderen.
Corrie zegt dat andere belangrijke factoren die Nederlandse kinderen helpen om gelukkig te blijven, zijn: focus op sociaal leren en minder "ophef" van ouders over het gedrag van kinderen, samen met overvloedige toegang tot de natuur.
Het paradijs is niet perfect
Dat gezegd hebbende, er zijn nog steeds enkele potentiële nadelen aan het opgroeien in Nederland.
Ten eerste is de klimaatangst onder jongeren groot in een land waar de helft van de landmassa onder zeeniveau ligt. "We zijn allemaal bang voor onze toekomst", zegt tienerklimaatorganisator Joshua Paans verteld Nederlands Nieuws in 2021. "Het enge is, het gaat niet alleen meer om onze toekomst, het gaat om ons heden. We zien het over de hele wereld; klimaatverandering is hier, en als we nu niets doen, zal het alleen maar erger worden."
(Sindsdien is het voor laaggelegen Nederlandse huishoudens alleen maar urgenter geworden: in de eerste week van juli van dit jaar werd de wereldrecordtemperatuur bereikt op vier afzonderlijke dagen, waarbij elke record de vorige overschaduwt.)
Soms zijn er ook sociale problemen. Gunning en Dietz zeggen dat ouderschapsverlof nog steeds ongelijk is vanuit een genderperspectief, waarbij vrouwen meer tijd uit hun carrière opofferen dan mannen. Dit kan leiden tot een onevenwichtigheid in het aantal sterke vrouwelijke rolmodellen op professioneel niveau wanneer meisjes een loopbaan kiezen.
Ook Gunning en Dietz stellen dat botte eerlijkheid, die door veel Nederlanders als bewonderenswaardig wordt ervaren, door buitenstaanders kan worden gezien als hardheid. "Kinderen leren heel vroeg... hun mening te geven en hun gedachten te delen", zeggen ze, en niet altijd op de aardigste manier. Dus als Nederlandse kinderen opgroeien om internationaal te werken, kunnen ze aanpassingsproblemen krijgen.
"Nederlandse kinderen zijn assertief, maar soms ook lomp", zeggen ze. “Grenzen stellen is niet een talent van veel Nederlandse ouders.”
Het schrijven van Patrick Maynard is in meer dan een dozijn publicaties verschenen; hij rapporteerde dit verhaal vanuit Amsterdam en Berlijn, met bewerkingen in Vilnius. Bekijk meer van zijn werk op http://home.patrickmaynard.com.