Ouders van jonge kinderen hebben een versie van dezelfde regel gehoord van moeders en vaders van wie de kinderen allemaal volwassen zijn. “De kleintjes worden te snel groot. Ze zijn zo schattig op deze leeftijd. Koester hun jongere jaren, want dat zijn de beste jaren.” Sociale wetenschappers hebben ontdekt dat deze lege nesters niet alleen liegen, maar dat ze het veel beter hebben dan alle anderen. Hoewel het nog steeds waar is dat mensen met een gezin er gelukkiger en gezonder door zijn, blijkt uit nieuw onderzoek onthult dat de voordelen van het ouderschap één grote vangst hebben: ze treden pas in werking als kinderen opgroeien en uit huis gaan.
Misschien zijn lege nesters niet opzettelijk bedrieglijk, maar gewoon dronken van geluk. De enorme Europeaan studie van de meer dan 55.000 mensen van 50 jaar en ouder vonden dat ouders significant meer tevreden waren met het leven en minder symptomen van depressie dan mensen zonder kinderen, maar pas nadat hun kinderen niet meer samenwoonden hen. Ondanks de grote hoeveelheid gegevens, vergeleek het onderzoek 'empty nesters' niet rechtstreeks met ouders met jonge kinderen of met ouders in Amerika. Echter, een andere
Om het bot te zeggen: "het wordt niet weerspiegeld in de gegevens dat jonge, inwonende kinderen geluk veroorzaken", zegt econoom Stefan Trautmann, co-auteur van de nieuwe Europese studie.
Dit is misschien moeilijk te geloven voor nieuwe ouders die allemaal oxytocine gebruiken, maar wat ze waarschijnlijk voelen als ze hun kinderen vasthouden is niet bepaald geluk, maar een biologische band die bedoeld is om de kans op nageslacht te vergroten overleving.
Dat is de helft van de reden waarom kinderen de reputatie hebben gekregen het leven van ouders te verrijken; de andere is dat ouderschap wordt geassocieerd met het huwelijk en dat gehuwde paren over het algemeen hogere levenstevredenheid, welzijn en betere geestelijke gezondheid rapporteren op de lange termijn. Als deze relaties gezond zijn, geeft dit paren meestal een voorsprong op alleenstaanden als het gaat om het bereiken van doelen zoals gezond blijven, professionele vooruitgang boeken en kinderen opvoeden.
Omgekeerd hebben mensen die alleenstaand blijven de neiging om dit te compenseren met grotere vriendschapsnetwerken. Een groot lichaam van onderzoek geeft aan dat het deze steungroep is die de geheime saus voor geluk is. Met andere woorden, we redden het allemaal met een beetje hulp van onze vrienden, familie en partners. Kinderen daarentegen zijn een heel ander dier. Ze kunnen op een dag ondersteunend zijn, maar op dit moment zijn ze een last.
Dit is gedeeltelijk de reden waarom onderzoekers het moeilijker hebben gehad om de positieve kanten van het ouderschap op een rijtje te zetten, en sommige experts hebben betoogd dat de impact op het welzijn overdreven. Wat de gegevens lijken aan te geven, is dat ouders van jonge kinderen relatief gelijk zijn in termen van hoe gelukkig ze zijn, maar alleen als ze ondersteunende partners hebben. Alleenstaande ouders hebben significant meer depressies en een slechtere lichamelijke gezondheid in vergelijking met alleenstaanden zonder kinderen. Maar de kloof tussen alleenstaanden en ouders lijkt groter te worden naarmate kinderen ouder worden en moeders en vaders over het algemeen gelukkiger worden. Tot voor kort dacht men dat dit kwam doordat mensen die geen kinderen hebben verdrietiger en verdrietiger worden na verloop van tijd eenzamer, maar er zijn ook aanwijzingen dat hoe onafhankelijker kinderen zijn, hoe beter moeders en vaders zijn.
“Zoals alle ouders weten, kan het ouderschap vaak vermoeiend zijn. De belangrijkste psychologische voordelen kunnen zich voordoen als de kinderen ouder worden en het huis hebben verlaten, en later sociale steun bieden', zegt Trautmann.
Toch is de reden dat lege nesters gelukkiger zijn dan andere ouders niet alleen omdat het opvoeden van jonge kinderen moeilijk is en ze niet langer gehinderd worden door die verantwoordelijkheden. Lege nesters zijn beter af omdat ze weten dat ze iemand hebben die voor hen zorgt als ze te oud zijn om voor zichzelf te zorgen. Dat is hoe ouders uiteindelijk hun investering verzilveren, legt Trautmann uit, zelfs voordat ze die steun nodig hebben, alleen al wetende dat het er is, verhoogt hun kwaliteit van leven aanzienlijk.
Trautmann, die ook vader is, merkt zorgvuldig op dat het niet gaat om kinderen hebben versus geen kinderen krijgen, of ouders versus alleenstaanden, maar om dit terugkerende concept van steun. In landen als Noorwegen en Portugal waar ouders overheidssteun krijgen met kinderopvang, en genereus beleid inzake ouderschapsverlof en ziekteverlof, ouders hoeven niet te wachten tot hun kinderen het huis uit zijn om gelukkiger te zijn, ander studeert show. De afhaalmaaltijd is dus niet voor ouders om hun weg te banen tot de dag dat hun kind een baan krijgt, maar om alle hulp te verwelkomen die ze kunnen krijgen van hun vrienden, gemeenschappen, families en partners langs de manier. Trautmann wijst er ook op dat studies aantonen dat het hebben van te hoge verwachtingen het leven daadwerkelijk kan verkorten tevredenheid, dus als ouders van jonge kinderen nu minder verwachten, blijken ze dat misschien ook te zijn gelukkiger. Zo niet, dan is het goede nieuws dat de beste jaren nog moeten komen.
"Mijn kinderen gaan nu hun tienerjaren in en ik heb geleerd dat elke ouderlijke aflevering nieuwe en andere lonende en uitputtende aspecten heeft", zegt Trautmann. "Laten we eens kijken hoe het over 20 jaar is."