In de lucht boven Reno, Nevada zweeft Darth Vader door de lucht, maar niet in zijn TIE Fighter. In plaats daarvan is het gewoon de iconische helm van Vader, gereïncarneerd als een 24 meter hoge heteluchtballon, met een relatief kleine vlam eronder om hem in de stratosfeer drijvend te houden. Op de grond, onder dit opblaasbare heiligdom voor de beroemde Sith Lord, groet een legioen loyale Stormtroopers – samen met een ademende, levensgrote versie van Vader zelf – samen met andere Star Wars fanatici.
Dit is slechts één van de scènes in de Geweldige Reno-ballonrace, 's werelds grootste gratis luchtballonevenement, dat elk jaar in september (9-11 dit jaar) plaatsvindt in Reno's Rancho San Rafael Regional Park. Wat in 1981 begon als een klein gemeenschapsballonfestival met slechts 20 ballonnen, is in de afgelopen decennia uitgegroeid tot ongeveer 100 ballonnen. Nu komen 120.000 toeschouwers bijeen in Reno om zich te vergapen aan het wonder van vleugelloze vlucht, terwijl de heldere kleuren van gigantische ballonnen de lucht vullen.
U zult echter veel meer zien dan uw standaard, omgekeerde druppelvormige ballonnen. Bij de Great Reno Balloon Race zijn er heteluchtkatten, heteluchtvogels, heteluchtgordeldieren, reuzen luiaards, Looney Tunes-personages en een UFO – een ruimtevaartuig dat geen verband houdt met de Stormtroopers onderstaand.
De Stormtroopers, leden van de 501e Legioen cosplaycollectief, samen met de Darth Vader-ballon — bestuurd door een landgenoot Star Wars fan Benoit Lambert — hebben geïnspireerd Star Wars thema-activiteiten en wedstrijden tijdens de Great Reno Balloon Race. Maar je hoeft geen Star Wars fan om het festival te waarderen. In feite is het grootste deel van de gebeurtenis dat niet Star Wars-gerelateerd, en er zijn tal van gezinsvriendelijke activiteiten te doen, op voorwaarde dat jij en het gezin vóór het krieken van de dag wakker worden. Dat komt omdat de gunstige omstandigheden voor het lanceren van een heteluchtballon doorgaans in de ochtend zijn, net na zonsopgang. De voorbereidingen beginnen vóór het eerste licht.
De ballonrace is een gratis openbaar evenement, dus iedereen kan om 5 uur 's ochtends naar het park komen voor wat festivalorganisatoren 'Dawn Day' noemen. Patrouille." Daar kunnen gezinnen de ballonnen uit de grond zien opstijgen terwijl ze worden opgeblazen met vlammen en gigantische ballonnen fans. In de nabijgelegen hemel erboven vindt nog een dagelijks evenement plaats, de Super Glow Show, waarbij een handvol ballonnen een knipperende lichtshow op muziek uitvoeren. Beide ervaringen leiden tot de Mass Ascension Launch om 7 uur 's ochtends, wanneer de ballonnen de lucht in gaan en in de algemene richting racen van waar de wind ze naartoe brengt.
Bij de Great Reno Balloon Race gaat het echter niet om snelheid; het gaat over navigatienauwkeurigheid naar verschillende doelen in de regio. Piloten en hun teams manoeuvreren hun vliegtuigen naar de doelen door gebruik te maken van gerichte wind op verschillende hoogtes. Zodra ze boven een doel zweven, laten ze een zitzak vallen op de plek waar een X de plek markeert, of drukken ze op een knop op een GPS-tracker om het virtueel te doen.
Hoe leuk dit allemaal ook lijkt, dit deel van de race is nauwelijks een kijksport, aangezien de ballonnen al te ver weg zijn om de vallende zitzakken waar te nemen. In plaats daarvan kunnen bezoekers van Reno's ballonfestival eenvoudigweg blij zijn met de kleurenscène van de ballonnen in verschillende vormen die door de lucht vliegen.
Als u of uw gezin echter jaloers zijn op het ballonvaren, worden aangebonden ritten van twee ballonnen die in het park blijven aangeboden voor $ 5. Van bovenaf kun je het landschap beneden vanuit vogelperspectief bekijken, of trouwens ook vanuit het oog van een gordeldier, tijger of Sith Lord.
