In de nazomer van 1990 was het feit dat NBC een prime-time sitcom zou debuteren met een rapper in de hoofdrol bijna ongelooflijk voor mijn tienjarige geest. Tot dat moment was de enige sitcom die ik keek De Cosbyshow, dat, als een van de weinige televisieprogramma's met een zwarte familie, bij ons thuis op afspraak werd bekeken. En hoeveel ik ook van T. hieldhij Cosbyshow als een kind, De frisse prins van Bel-Air voelde voor mij als een show op maat. En drieëndertig jaar geleden was ik niet de enige. Op 10 september 1990 debuteerde deze blijvende familie-sitcom en begon de manier te veranderen waarop iedereen praatte over de ervaring van het zwart zijn.
Destijds, Will Smith hield een interessante plaats in in het Venn-diagram van de popcultuur. Aan de ene kant werd hij zeer als een legitieme rapper beschouwd. Hij en DJ Jazzy Jeff toerde met Run DMC en Public Enemy, en ze wonnen ook de eerste Grammy voor een rapnummer met 'Parents Just Don't Understand'. Maar in tegenstelling tot andere populaire rapgroepen bij de tijd, zoals N.W.A. en de eerder genoemde Public Enemy, DJ Jazzy Jeff en de Fresh Prince hadden een groter crossover-potentieel vanwege hun speelse vloekvrije teksten en komische muziek videos. NBC slaagde erin hun gezinsvriendelijke producten tot in de perfectie te benutten en op de markt te brengen. Niet alleen stemden meer dan 20 miljoen mensen af
Alfonso Ribeiro als Carlton Banks, Will Smith als William 'Will' Smith, Don Cheadle als Ice Tray.
Op het eerste gezicht was de show grappig genoeg om vrijwel ieders aandacht vast te houden. Het blijkt dat Will Smith een van de meest begaafde en onderscheiden acteurs van zijn generatie is. En Alfonso Ribeiro als Carlton – wie Ted Lasso genoemd “de grootste fysieke komiek van de 19e, 20e en 21e eeuw” – is nog steeds een charismatisch wonder, als gastheer van beide Amerika's grappigste homevideo's EnDansen met de sterren.
Afgezien van het lachen is de culturele impact van de show echter nog steeds voelbaar vanwege de vragen die werden onderzocht over wat het werkelijk betekent om zwart te zijn in Amerika. Het karakter van Will Smith in Schone prins was perfect gepositioneerd om veel van die vragen te stellen, omdat hij niet alleen reputatie uitstraalde, maar ook charismatisch genoeg was om die te hebben leuk, blijf trouw aan wie hij was en verzet zich tegen systemen en normen wanneer hij naar het rijke en beroemde Bel Air wordt vervoerd levensstijl. In veel opzichten leefde Will de droom van elk zwart kind.
Maar de show bleef gebaseerd op de realiteit door resonante ervaringen op te nemen. Een vroeg voorbeeld kwam slechts zes weken later, toen Will en Carlton dat tijdens een aflevering met de titel 'Mistaken Identity' waren racistisch geprofileerd en aangehouden door een politieagent wegens het ‘stelen’ van een Mercedes-Benz waarvoor ze toestemming hadden drijfveer.
Nadat oom Phil de jongens uit de gevangenis heeft gehaald, krijgen Will en Carlton ruzie over ras profilering met Carlton, onvermurwbaar vanuit zijn positie van economisch privilege dat het rechtssysteem dat niet is onvolmaakt. Zijn geest wordt pas op andere gedachten gebracht als oom Phil soortgelijke ervaringen vertelt die hij heeft gehad, waardoor Carlton begrijpt dat etnisch profileren vaker voorkomt dan hij beseft. Op zichzelf al een krachtige aflevering, en de timing was precies goed, aangezien deze minder dan zes maanden werd uitgezonden voordat er wijdverspreide onrust ontstond na het slachtoffer worden van Rodney King door agenten van de politie van Los Angeles.
Een scène uit ‘Mistaken Identity’, in De frisse prins van Bel-Air.
Twee afleveringen eerder, in 'Not with My Pig, You Don't', worstelt Phil met hoe hij zal worden gezien als mensen te weten komen over zijn slechte opvoeding op het platteland van North Carolina. Als prominente zwarte rechter met overwegend blanke collega’s had hij heel hard gewerkt om afstand te nemen van dat deel van zijn levensverhaal. Naast Will moest hij leren trots te zijn op waar hij vandaan kwam en op wie hij was geworden.
Soortgelijke momenten van diepgang deden zich regelmatig voor tijdens de zes seizoenen van de show, hoewel veel afleveringen meer afhankelijk waren van typische middelbare school-kapsels dan van zwaardere levenslessen. Maar de show bleef altijd inhoudelijk genoeg om het publiek op een diep niveau te laten denken en voelen.
En nee Fresh Prince Of Bel Air het gesprek is compleet zonder het themalied te noemen. Het nummer, geschreven in slechts 15 minuten door Smith en DJ Jazzy Jeff, staat niet alleen bekend als een van de beste themaliedjes aller tijden, maar ook als een van de populairste nummers aller tijden. ‘Het is een soort troostmaaltijd’ Fresh Prince Of Bel Air mede-maker Andy Borowitz verteld EW. “Weet je, er is geen manier om dit te meten, maar bestaat er een hiphopnummer waarvan meer mensen over de hele wereld alle woorden kennen? Waarschijnlijk niet."
