Tijdens de laatste paar bedtijden van onze reis naar Colombia in juli strekten mijn vrouw en zonen (Marcel, 8, en Naeem, 2) zich uit op twee twee tegen elkaar geschoven bedden in het appartement van mijn oom en tante in Bogotá en bekijk video's van alle dingen die we in drie weken hebben gedaan, de hoofdstad en de vallei van de Magdalenarivier in het westen verkennen: zittend op het dikke handsculptuur voor de Fernando Botero-museum; koffie drinken bovenop Monserrate, de hoogste berg in het toch al koude Bogotá; paardrijden en koken a sancocho boven houtvuur met veehouders in Tolima; fruit plukken van exotische bomen in de achtertuin van een andere tante in Mariquita; en toeren door een spookstad die was overspoeld door lavastromen tijdens de catastrofale uitbarsting van Nevado del Ruiz in 1985. Maar we moesten snel scrollen: Baby Naeem wilde naar de video’s van ‘de konijntjes’. Keer op keer, totdat hij uiteindelijk in slaap viel, grinnikte hij in het licht van het telefoonscherm, kijkend naar een kolonie mensen in konijnenkostuums die een Spaanstalige London Bridge uitvoeren onder een discobal in een restaurant als geen ander genaamd
We hadden de dag doorgebracht in de zoutmijnen van Zipaquirá, een koloniaal stadje 45 minuten ten noorden van Bogotá dat populair is bij zowel toeristen als weekendgangers “Rolos” (Bogotanos). Tientallen jaren lang hadden mijnwerkers een immens netwerk van grotten uitgehouwen, en vóór elke grot hadden ze kleine oratoria gebouwd waar ze zouden bidden voordat ze aan een gevaarlijke werkdag begonnen. Uiteindelijk hebben ze ondergronds een kathedraal op ware grootte uitgehakt.
We stapten allemaal in de Renault hatchback en reden terug richting Bogotá. Mijn oom stelde voor om bij Andrés Carne de Res te stoppen voor de lunch, maar hij heeft het ernstig onderschat en zei eenvoudigweg "Tiene de todo" (het heeft alles). Als ik in de achteruitkijkspiegel oogcontact had kunnen maken met mijn vrouw, die begraven lag onder onze kinderen op de achterbank, zou ik Ik spande samen om terug te gaan naar het appartement en in plaats daarvan te rusten – de kinderen waren zeurderig en uitgeput – maar ik moest mijn ogen op de weg houden. Ik manoeuvreerde als Frogger door een parade van gespreide vrachtauto's die waren versierd met slingers en glinsterende alters, terwijl ik muziek schetterde uit de ingebouwde PA-systemen, en om de paar tellen tegelijk van rijstrook wisselen in een door smog overspoelde, gesynchroniseerde dans (het was toevallig 19 juli, de dag van de Virgen de Carmen, beschermheilige van de vrachtwagen chauffeurs).
Hoewel Chia, een stad ongeveer op gelijke afstand tussen Bogotá en Zipaquirá, een mooi historisch centrum zou hebben, hebben we dat niet gezien. In plaats daarvan leidde mijn oom me langs een zestal autocarrosseriebedrijven in achterafstraten totdat we aankwamen bij Andrés Carne de Res, een plaats – we leerden al snel – waar aan elk hongergevoel, verveelde klacht en onoplettende verzoeken werd voldaan, bijna voordat ze opkwamen ons. Het was het soort onredelijke gastvrijheid en de aandacht die je mag verwachten van een Michelin-sterrenrestaurant met drie sterren, dat uitsluitend gericht is op gezinnen.
We werden naar een grote, onverharde parkeerplaats geleid, zoals je die op een kermis aantreft. We stapten met z’n zessen uit de auto en volgden het geluid van het gelach en ‘It’s a Wonderful World’ van Louis Armstrong naar een antiek kaartjesloket, waar een cast van Alice in Wonderland-personages zoals de Mad Hatter en enkele gigantische konijnen, samen met enkele andere willekeurige steampunks en circushippies, begroet ons. Eén vrouw leidde ons langs een carrousel en een vreugdevuur, via een binnenplaats die leek op een Colombiaans dorpsplein, naar een tafel in wazig zonlicht, gefilterd door een plafond van ondoorzichtige ramen. Direct nadat ze was gaan zitten, schoof een serveerster zachte, kaasachtige en zoete arepas de choclo op tafel.
Toen opende ik het menu. Op 30 pagina's zijn er secties voor patacones (weegbreebeignets), arepas, aardappelgerechten en yuca-gerechten. Ze staan bekend om de Arepas de Choclo en de Lomo en Trapo, een met zout ingelegde ossenhaas, gewikkeld in doek en direct op kolen gekookt, maar ik bestelde de churrasco – alleen omdat ik niet zag dat mensen hun spectaculaire lomo uitpakten nog.
Voordat Marcel zijn gebruikelijke escalerende reeks vragen kon stellen: 'Hoe lang duurt het voordat het eten komt? Wat moet ik doen? Kan ik Minecraft op je telefoon spelen?' – een andere serveerster kwam ons vertellen dat het circus op het punt stond te beginnen. Tante Marta nam de kinderen mee terwijl Zoraida, Miguel en ik heerlijke verse vruchtensappen – lulo, guanabana en limonada de coco – uit gele en blauwe keramische kommen dronken. De afspeellijst dwaalde door een multiculturele lijst van dromerige walsen van drie tellen van onder meer Agustin Lara en Tom Waits, en mijn vrouw en ik keken hoe een jong stel in elkaars armen draaide op een andere openluchtbinnenplaats ernaast ons. Daarna keken we naar Marta en Naeem, die nu met de konijntjes aan het dansen waren onder de discobal, totdat het eten arriveerde.
Terug aan tafel sloeg Naeem de hand van mijn vrouw weg terwijl ze hem een kippenvinger probeerde te voeren – het menu bevat alle grote kindvriendelijke voedselgroepen (kippenvingers, hotdogs, pizza, pasta) – en toen wisselden mijn vrouw en ik van stoel zodat ik kon poging. Terwijl hij kronkelde en zijn hoofd omdraaide, begon mijn ergernis toe te nemen, totdat een vrouw verkleed als tovenaar de tafel naderde, een van de stukken kip afsneed en in zijn oor fluisterde. Hij grijnsde en begon in zijn stukjes kip te knijpen en ze in zijn mollige mond te stoppen. Ik ademde uit, smeerde een klodder chimichurri over mijn eigen mooi verkoolde biefstuk en ging zitten. Verrukkelijk.
Andres Carne de Rest wordt erkend als een van de beste restaurants van Latijns-Amerika en serveert voornamelijk traditionele Colombiaanse gerechten. De churrasco, een verscheidenheid aan empanadas, de arepas de choclo, chicharrones en gefrituurde yuca waren allemaal platonische idealen van elke vorm. Ik wou alleen dat ik ook de ajiaco, de lomo, de mojarra frita en een twintigtal andere gerechten had kunnen eten.
Naeem had, nadat hij klaar was met eten, duidelijk een luierwissel nodig, dus nam Zoraida hem mee naar de badkamer. Een paar minuten later zag ik haar terugkomen met een grote glimlach, niet het gebruikelijke lange gezicht dat peuters opwekken. Ze riep uit: 'Ze hebben een hele speciale kleedkamer! Er waren conciërges daar die me doekjes gaven! Geen van ons beiden had ooit zoiets meegemaakt. We zaten een tijdje in een verbijsterde stilte en toen leunde ze tegen me aan en grapte: 'Kunnen we onze geloften hier hernieuwen?' Een halfuur later kwam een echte notaris met een glinsterende hoge hoed, ‘Gregorio el Notario’ arriveerde met een blazerssectie, las een reeks geloften voor met de snelheid en vloeiendheid van een veilingmeester, trok ons sjerpen aan en verklaarde ons tot echtgenoot en vrouw.
Het is verwarrend dat ze zo veel mensen zoveel persoonlijke aandacht kunnen geven. Ongeveer 100 koks en 250 bedieningspersoneel bedienen elk weekend 10.000 mensen (en letten op hun honden), verspreid over een oppervlak van 2,76 vierkante meter Kilometers waar van alles te vinden is, van een klimmuur en een minivoetbalveld tot springkastelen en meerdere dansgelegenheden vloeren. Van veel andere secties hebben we niet eens een glimp opgevangen; we hebben alleen de actie overdag meegemaakt. 's Avonds worden er feestvierders vanuit Bogotá aangevoerd om tot in de vroege ochtend te feesten. Het is een productieniveau waar de Imagineers bij Disney van zouden blozen.
Ik kan je niet vertellen hoe ze deze heidense magie uitvoeren, maar de tovenaar is Andres Jaramillo. Hij richtte de zaak in 1982 op met zijn romantische partner Maria Stella, bouwde een paar tafels met de hand, zette een grill op en schilderde een rood bord met de tekst: Andrés Carne de Res — Restaurante Atipico (“een atypisch restaurant”), en dat is het geworden.
Het is een atypisch restaurant en de populairste bestemming voor iedereen die een verloving, een promotie, een verjaardag of een onopvallende donderdag wil vieren. Decennia lang heeft de plaats op kunstzinnige wijze al het antiek, muzikanten, vrienden, schilderijen, religieus geïntegreerd iconografie, gerechten en artiesten waar Jaramillo van heeft gehouden en die hij heeft verzameld, en dus is de plaats er gevuld mee ziel. Deze pure uitdrukking van Jaramillo, Stella en hun betoverende visie op hun geliefde Colombia is uitgebreid naar andere full-service locaties in Medellin, Bogotá, Cartagena en Santa Marta. Ik vermoed dat de Chia-locatie het meest bewoond is, maar van de ene ouder naar de andere schrijf ik dit gewoon dringend: Als u met kinderen door Colombia reist, stop dan bij een van de vier full-service locaties lunch. Je zult er voor altijd over praten.
Op reis naar Bogotá
Ik ben zes of zeven keer naar Colombia gereisd, altijd om familie in Bogota en de regio van de Magdalenarivier in het westen te bezoeken. De laatste keer dat ik ging was twintig jaar geleden, lang voordat ik vader werd. Hier zijn een paar andere gezinsvriendelijke bestemmingen in de gebieden die deze reis bijzonder rijk hebben gemaakt.
Zipaquira45 minuten ten noorden van de stad: bezoek de zoutmijnen, oratoria en de kathedraal diep onder de grond. Proef het zout op de grotwanden en bezoek vervolgens het nabijgelegen stadscentrum. Zipaquirá, voorheen Chicaquicha genaamd, was vóór de kolonisatie een belangrijk economisch centrum voor de inheemse Zipa. Het is de moeite waard om het koloniale centrale plein te bezoeken. Kinderen kunnen een ezelrit maken; je kunt de architectuur bewonderen en over de golvende gele baksteen wandelen. Stop natuurlijk ook bij Andres Carne de Res in Chía, een andere voormalige stad van Zipa, op de terugweg naar Bogotá.
Monserraat, centrum van Bogota: Aan de oostelijke rand van het centrum kun je met een kabelbaan 3.000 meter boven de zeespiegel naar de top van de hoogste berg van Bogota, Monserrate, rijden. Draag een trui; Bogota is kil genoeg een paar duizend meter heuvelafwaarts. Bezoek een kathedraal op een bergtop, kijk naar de naburige berg (en verwonder je over het feit dat iemand onlangs tussen de twee liep op een Slack Line), geniet van warme chocolademelk, churros of chips met kipsmaak in de snackbar, of eet in een van de drie full-service restaurants. We gingen naar Casa San Isidrio, een uitstekend, rustiek Frans restaurant met witte tafelkleden en een spectaculair uitzicht, maar je kunt elders meer traditioneel Colombiaans eten krijgen. Een kom stomende ajiaco (de beroemdste kip- en groentesoep van Bogota) zou geweldig zijn.
Botero-museum: Bezoek het grote museum van de beroemdste hedendaagse kunstenaar van Colombia. Helaas is hij vorige maand overleden.
Plaza Bolivar: Kijk naar straatartiesten, koop handwerk en pak een stapel maïskorrels om de duiven op Plaza Bolivar te voeren. Mijn tantes en ooms waarschuwden ons duizend keer om onze telefoons daar in onze zakken te houden, voor de goede orde. Blijkbaar is er een reëel probleem met diefstal van mobiele telefoons, maar zolang je niet "dar papaya" laat zien wat je hebt, komt alles goed.
Candelaria: Enkele van de meest charmante oude straten van Bogota liggen in de buurt van Candelaria. Als ik daar doorheen loop, op weg naar Plaza Bolivar, raad ik het restaurant Madre aan, een industrieel-chique restaurant met tropische accenten verborgen achterin een juwelierscentrum. Ze hebben Colombiaanse en Italiaanse gerechten, inclusief pizza, waar onze kinderen tevreden mee waren.
Rond de Magdalenarivier
Als u naar het westen reist en vier uur lang afdaalt door een cordillera (subgebied) van de Andes (halverwege stopt u bij een van de vele grills langs de weg met uitzicht), kom je in een veel, veel heter gebied, de Magdalena-rivier Vallei. De Magdalena-rivier was honderden jaren na de kolonisatie de belangrijkste commerciële handelsroute. het verbinden van het binnenland met het Caribisch gebied en alle vracht die daar vanuit Europa en het Caribisch gebied arriveerde Amerika. De koloniale steden langs de rivier zijn prachtig, fascinerend en toeristisch vriendelijker dan ooit. Bezoek er verschillende, maar hier zijn er twee:
Honda: De familie van mijn vader komt hier vandaan. De oude huizen zijn nu in verschillende pastelkleuren geschilderd, met kleine kolibries bij de deuropeningen. Velen van hen zijn nu bed-and-breakfasts. Wandel door de oude geplaveide straten van de binnenstad, kijk naar de netvissers, loop over enkele van de 40 bruggen van de stad, waaronder de oudste ijzeren brug in Latijns-Amerika, Puente Navarro, en winkel voor exotisch fruit op het centrale Plaza de Mercado.
Ambalema: Dit is een voormalige tabaksverwerkingsstad die nu overleeft van de rijstindustrie. Eet aan de rivier en maak een begeleide boottocht op een van de kleurrijke, lange houten boten. Loop door de straten van oude huizen gemaakt van maïskolf en let op bordjes op de deuren voor een hapje. We stopten in iemands zitkamer voor koffie en obleas (een dunne wafelsandwich met de beroemdste karamel van Colombia, arequipe).
