Toenemende leeftijd van de vader en bredere zorgen over afname mannelijke vruchtbaarheid hebben een groeiende markt gecreëerd voor digitale apparaten voor het volgen van sperma mannen kunnen gebruiken om in te checken op hun zwemmers. Een keer invasieve spermatesten kan nu worden uitgevoerd met een eenvoudig smartphone-accessoire. Maar er is een addertje onder het gras. De huidige oogst van sperma-trackers bieden mannen in wezen dezelfde informatie die beschikbaar is in drogisterijtests. In het bijzonder testen deze producten grotendeels op spermaconcentratie, wat heel weinig aangeeft over hun algehele levensvatbaarheid van sperma. Dit betekent dat de apparaten, waaronder Yo-, SpermCheck-, Dadi- en Trak-spermatests, net zo waarschijnlijk angst veroorzaken als dat ze zinvolle gegevens produceren.
"Je kunt veel zaadcellen hebben, maar veel ervan kunnen dood of morfologisch defect zijn", zegt Hadi Shafiee, een professor en hoofdonderzoeker Harvard Medical School die momenteel werkt aan het creëren van een meer veelzijdig sperma volger. "Mensen zijn niet tevreden met dit soort tests omdat ze normaal zijn en als ze dan naar vruchtbaarheidscentra gaan, zullen de artsen hen vertellen dat de resultaten nutteloos zijn. Daarom zijn we gaan nadenken over systemen om beweeglijkheid te meten.”
De markt voor spermaanalyse zal naar verwachting bereiken: $ 355,6 miljoen tegen 2022, een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 8,9 procent. SpermCheck, geïntroduceerd in 2011, vertegenwoordigt een van de meer basale, niet-digitale spermaconcentraties testopties, die vergelijkbaar zijn met een zwangerschapstest thuis en die bij een drogisterij kunnen worden gekocht voor: $40. Het Trak-spermatestsysteem omvat twee tot zes tests thuis, variërend van $ 75 tot $ 175 en pogingen om verder uit te breiden deze test technologisch, maar het meet alleen of de spermaconcentratie laag, matig of optimaal is voor conceptie. Dadi test een kit waarmee mannen hun monsters voor $ 99 naar een laboratorium kunnen sturen, maar de resultaten zijn nog steeds alleen gericht op het aantal zaadcellen en de concentratie. Yo-spermatests variëren van $ 60 tot $ 90 en beloven de beweeglijke spermaconcentratie te meten, maar dat is niet hetzelfde als de beweeglijkheid van het sperma.
“De concentratie van beweeglijke cellen is anders dan de beweeglijkheid. Motiliteit is het percentage beweeglijke cellen ten opzichte van het totale aantal zaadcellen.” Shafie legt uit.
Om dit probleem op te lossen, werkten Shafiee en zijn collega's samen om hardware en software te maken die niet alleen de spermaconcentratie, maar ook de beweeglijkheid van het sperma kunnen testen. Een plastic telefoonhoesje wordt aan de smartphone bevestigd en een wegwerpmicrochip wordt erin gestoken met het spermamonster - waardoor een smartphonecamera in feite een microscoop wordt. Met behulp van een machine learning-algoritme test de app vervolgens sperma. Tot nu toe hebben onderzoekers de technologie getest op 350 patiënten met behulp van de criteria van de Wereldgezondheidsorganisatie voor gezond sperma. Ze ontdekten dat ze negatieve monsters met een nauwkeurigheid van 98 procent konden identificeren.
Sinds het publiceren van een papier over het onderzoek in het tijdschrift van Wetenschap Translationele geneeskunde, Shafiee heeft ontdekt dat ze ook kunnen testen op spermamorfologie, DNA-fragmentatie en andere met betrekking tot parameters voor de levensvatbaarheid van sperma die onvruchtbaarheid, geboorteafwijkingen en andere kunnen veroorzaken problemen. Hij verwacht echter niet dat deze functies in de thuistest zullen worden opgenomen.
"Voor thuistesten zouden de concentratie en beweeglijkheid van het sperma belangrijke voorlopige resultaten opleveren", zegt Shafiee.
Wat de toekomst betreft, schat Shafiee dat zijn test kan worden goedgekeurd door de FDA en binnen een jaar op de markt komt, maar het kan mogelijk langer duren. Maar de moeilijke wetenschappelijke tests zijn voltooid en ze hebben vertrouwen in de doeltreffendheid van de technologie.
Het doel van Shafiee is niet om vruchtbaarheidsklinieken of experts te vervangen, maar om het stigma met mannelijke vruchtbaarheidstests te verminderen door het gemakkelijker te maken. Ongeveer de helft van de paren die een onvruchtbaarheidsbehandeling zoeken, krijgt te horen dat mannen de beperkende factor zijn, maar vrouwen hebben historisch gezien een onevenredige schuld op zich genomen voor vruchtbaarheidsproblemen. Dit komt deels omdat mannen soms weigeren zich te laten testen. Hij hoopt dat de meer complexe functies van de app beschikbaar kunnen worden gemaakt voor klinieken, zodat mannen gegevens rechtstreeks naar hun arts kunnen sturen voor aanvullende informatie over hun genetisch materiaal.
Het moet op zijn minst het verstrekken van een monster vergemakkelijken. Shafiee herinnert zich hoe een potentiële vader het IVF-proces doormaakte betaalde $ 350 om een kamer te huren in het hotel aan de overkant van de straat om in vrede te masturberen en een goed staal te krijgen. Het doel is om het proces voor alle mannen gemakkelijker te maken - en misschien specifiek voor degenen voor wie schaamte en nervositeit het testen een moeilijk proces maken.
