Dr. Henry M Wellman is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Michigan, waar hij zich richt op hoe zuigelingen, kleuters en oudere kinderen leren over de sociale wereld en in het bijzonder hoe ze theorie verwerven van geest. Zijn recente boek over deze onderwerpen, Gedachten lezen: hoe de kindertijd ons leert mensen te begrijpen, is nu beschikbaar.
- Kinderen krijgen geleidelijk inzicht in waarom mensen doen wat ze doen, wat het sociale leven ten goede komt, maar ook kan leiden tot vervelend gedrag.
- Een groeiend bewustzijn van het denken van andere mensen wordt een 'theory of mind' genoemd. Een persoonlijke theorie ontwikkelen van geest vereist langdurig leren door een kind en gedeeltelijke prestaties, onderbroken door belangrijke voorschotten
- Veel van de manieren waarop kinderen vervelend kunnen zijn - maar ook charmant, vreemd en nieuwsgierig - maken deel uit van de ontwikkeling van deze theory of mind en zijn essentieel voor hun sociale ontwikkeling.
De "terrible twos", jonge kinderen die leugens vertellen, het zware sarcasme van tieners - de lijst van verschillende soorten jeugdig gedrag waarmee volwassenen worstelen is lang. Andere kenmerken zijn charmanter maar even mysterieus - de manier waarop peuters zichzelf gemakkelijk onthullen wanneer verstoppertje spelen, zoals jonge kinderen opgewonden raken als ze 'Hij staat achter je' roepen, hun fascinatie voor magie trucs.
Wat gaat er om in de hoofden van kinderen? Veel van deze gebeurtenissen - de irritante, de charmante, de twijfelachtige - weerspiegelen belangrijke stappen in de cognitieve ontwikkeling. Ze weerspiegelen allemaal het opkomende begrip van kinderen in de geest van mensen. Het groeiende bewustzijn van kinderen van het denken van andere mensen wordt een 'theory of mind' genoemd. Het ontwikkelen van een persoonlijke theory of mind vereist uitgebreid leren door een kind en gedeeltelijke prestaties, onderbroken door belangrijke vorderingen. Theory of mind is een factor in de bevredigende of onbevredigende vriendschappen van kinderen, hun vermogen om feedback te accepteren van leraren, en hun vermogen om voor hun eigen mening op te komen, inclusief ruzie maken met, overtuigen en onderhandelen met anderen. Veel van de manieren waarop onze kinderen vervelend kunnen zijn, maar ook charmant, vreemd en nieuwsgierig, blijken essentieel voor hun sociale ontwikkeling.
Een vroege vervelende fase die de meeste kinderen manifesteren, heeft een naam die ze heel vaak waarmaken: De "verschrikkelijke tweeën" zijn een explosie van uitgesproken, opzettelijke verlangens en intenties. Dit weerspiegelt de vastberadenheid van een kind om te doen wat ze willen, in plaats van wat volwassenen willen. Maar dit staat in dienst van hun verkenning van en leren over zichzelf en de ander. Als een tweejarige zijn schoenen in de supermarkt gooit of "nee, nee, nee" zegt tegen elke wens of elk bevel van een ouder, kan mama of papa geïrriteerd raken. Maar volwassenen kunnen enige geruststelling voelen omdat dit gedrag ook wijst op een gezonde groei van het kind.
In een klassiek experiment, bekend als de "Broccoli-Goldfish"-studie, toonden onderzoekers van de University of California, Berkeley aan dat, zelfs op 18 maanden kunnen peuters de verlangens en bedoelingen van volwassenen begrijpen en beseffen dat deze anders kunnen zijn dan die van henzelf. De jonge kinderen kregen twee lekkernijen aangeboden: een kroontje broccoli of een goudviscracker. De kinderen gaven bijna altijd de voorkeur aan de Goldfish crackers. Toen keken ze hoe de lekkernijen werden aangeboden aan een volwassene, die "Oh, lekker" zei tegen de broccoli en "Ew, bah" tegen de cracker.
Toen kinderen de kans kregen om de volwassenen iets lekkers te geven, boden ze niet alleen een goudviscracker aan - de traktatie die ze zouden willen. In plaats daarvan gaven ze de volwassen broccoli. Zelfs op deze jonge leeftijd kunnen kinderen de diversiteit aan verlangens en intenties begrijpen. Ze weten dat niet iedereen hetzelfde is. Dit inzicht voedt de "verschrikkelijke tweeën", maar ook nuttig, geruststellend gedrag voor anderen.
Later krijgen kinderen meer begrip. Ze waarderen, cruciaal, dat de acties van mensen niet alleen worden gedreven door verlangen en intentie, maar ook door kennis en overtuigingen. Ze begrijpen dat wat mensen wel of niet weten over de wereld - denken en niet denken - ook belangrijk is. Rond de leeftijd van drie en vier jaar ontwikkelen zich twee vaardigheidsniveaus. Ten eerste beginnen kinderen de diversiteit van weten te begrijpen - ze erkennen dat ze misschien iets weten, maar een andere persoon misschien niet. Vervolgens leren ze dat overtuigingen verschillen en vals kunnen zijn.
Toen mijn zoon ongeveer drie en een half was, zei hij eens tegen me: "Hou je ogen dicht, pap." "OK waarom?" Ik vroeg. ‘Ik ga iets doen wat je niet leuk vindt,’ antwoordde hij. Hij liet me hier zien dat hij begreep dat verhulling hem kon helpen te krijgen wat hij wilde: ik zou het niet weten, dus ik zou er geen bezwaar tegen hebben. Dat is een goede list, gedreven door de theory of mind. Maar hij besefte nog niet dat ik onwetend moest blijven voor zijn manier van werken.
Je kunt dit zien gebeuren in eenvoudige verstoppertje-spellen. Op de leeftijd van twee en drie jaar zullen kinderen zich in het volle zicht verstoppen of, binnen een paar ogenblikken nadat ze zich hebben verstopt, schreeuwen waar ze zijn, niet in staat om onwetendheid over hun verblijfplaats te kweken.
Het volgende niveau is dat kinderen niet alleen kennis en onwetendheid begrijpen, maar ook het geloof, namelijk dat overtuigingen voor verschillende mensen en van de werkelijkheid verschillen. Dus overtuigingen kunnen vals zijn.
Toen hij drie was en opnieuw vijf, onthulde mijn zoon deze vaardigheid rond geloof toen hij een klassieke test probeerde in mijn kinderlaboratorium aan de Universiteit van Michigan. Hij kreeg twee dozen te zien. De ene was een snoepdoos, de andere was effen wit. Toen ik hem vroeg wat er in de snoepdoos zat, zei hij: "Snoep!" Maar toen hij de doos opende, ontdekte hij dat hij leeg was. In plaats daarvan zat de gewone doos vol snoep.
Ik deed de dozen weer dicht toen Glenda, mijn onderzoeksassistent, binnenkwam. 'Glenda houdt van snoep,' zei ik tegen mijn zoon. Glenda knikte enthousiast. Toen vroeg ik: "Waar zal Glenda snoep zoeken?" Op driejarige leeftijd zei mijn zoon, zoals bijna alle kinderen van die leeftijd zou, dat Glenda het snoep in de gewone doos zou zoeken, omdat hij wist dat daar het snoep echt was was. Hij faalde in deze valse overtuigingstaak.
Op deze leeftijd kunnen kinderen iemands wensen begrijpen. Maar als het gaat om het begrijpen van gedachten, denken ze vaak dat iedereen dezelfde gedachten deelt. Ze weten waar het snoep echt is, dus natuurlijk denken ze dat Glenda dat ook weet.
Maar hoe zit het met vijfjarige kinderen? Tachtig procent van hen verwacht dat Glenda in de snoepdoos zal kijken. Met anderhalf jaar extra ontwikkeling achter de rug, kunnen kinderen Glenda's denkwijze nu begrijpen. Haar gedachten weerspiegelen niet alleen de wereld. In plaats daarvan, als ze snoep wil, kijkt ze waar ze is denkt het zou moeten zijn - in een snoepdoos. Ze hebben ontdekt dat Glenda's acties zouden worden aangedreven door haar overtuigingen (in dit geval haar valse overtuiging) in plaats van door waar het snoep echt was.
Door valse overtuigingen te begrijpen, kunnen kinderen herkennen dat mensen kunnen liegen en dat ze zelf een leugen kunnen vertellen. Theory-of-mind-onderzoek heeft deze link bevestigd. Hoewel liegen meestal iets is waar ouders zich zorgen over maken en ontmoedigen, weerspiegelt het een belangrijk inzicht. Wanneer jonge kinderen leugens vertellen, proberen ze dit inzicht uit in - experimenteren ze met - wat ze hebben geleerd over zichzelf en de geest van andere mensen. Gelukkig kunnen kinderen door te begrijpen hoe mensen tot hun overtuigingen en misvattingen komen, ook effectiever communiceren, overtuigen en onderhandelen, en het voorspelt betere relaties met hun leeftijdsgenoten.
Bovendien zijn niet alle leugens dubieus. We waarderen allemaal leugens om bestwil - we erkennen dat beleefd bedrog positieve relaties kan bevorderen. Zo bewonderen en moedigen ouders de verfijning van hun kinderen aan door oma te vertellen dat ze hun een prachtig kerstcadeau heeft gegeven, ook al vinden ze het eigenlijk niet leuk. Leren hoe op de juiste manier te liegen, weerspiegelt een grote ontwikkelingsstap voorwaarts in het begrijpen van de geest en in sociale vaardigheden. Belangrijk is dat dezelfde vaardigheden - liegen, blank en 'zwart', overtuigen en onderhandelen - kinderen helpen bij de overgang naar school.
Het begrijpen van de gedachten van anderen houdt niet op bij de overgang naar school. Wanneer kinderen 13 of 14 jaar worden, experimenteren ze doorgaans met kennis en overtuigingen op nog meer gecompliceerde manieren. Een goed voorbeeld is het begrijpen en gebruiken van sarcasme en ironie. Hoezeer de "verschrikkelijke tweeën" ouders van jongere kinderen kunnen kwellen, onophoudelijk sarcasme kan de ouders van tieners irriteren. Sommige tieners gebruiken zelden een letterlijk antwoord: „Tijd om wakker te worden — Perfect! Ik hou ervan om in het donker op te staan.” “Eieren voor ontbijt opnieuw, mijn favoriet." Een regenachtige dag voor een familie-uitje: “Geweldig, kan niet beter. Wat een fantastische dag!” Sommige tieners kunnen zo sarcastisch en ironisch zijn dat je nooit weet of ze je een compliment geven of dat ze klaar zijn om ballistisch te worden.
En onder hun leeftijdsgenoten wisselen tieners sarcasme uit met hun vrienden. Het maakt deel uit van binding - het is de munt van het rijk. Dat geldt ook voor andere alomtegenwoordige vormen van niet-letterlijke taal: een echt geweldig nummer is 'ziek'; "thee drinken" betekent rotzooi praten; "freakish" betekent geweldig.
Er is meer nodig dan het herkennen van onwetendheid of valse overtuigingen om op deze manier te begrijpen en te communiceren. Als iemand (sarcastisch) zegt: "Wat een geweldige dag", terwijl het regent, betekent dat niet dat ze onwetend zijn en niet weten wat voor weer het is. Het betekent niet dat ze bedrogen zijn. Het betekent ook niet dat ze liegen en je proberen te bedriegen. Dit is een niet-letterlijke manier om op waarheden over de wereld te wijzen.
Een jonger kind zou kunnen denken dat dergelijke berichten leugens of onwetendheid zijn. Het begrijpen van sarcasme vereist leren en ontwikkelen. En als dat het eerst komt, wordt het geoefend.
Deze ontwikkelende vaardigheden hebben wederom gevolgen voor het sociale leven van kinderen. Kinderen die geen sarcasme en jargon krijgen, kunnen worden uitgesloten, gestigmatiseerd en als dom worden beschouwd. Ze kunnen misverstanden, verwarde interacties of zelfs depressie en vijandigheid ervaren. Theory-of-mind-onderzoek bevestigt ook deze verbanden.
Wat is de grote boodschap voor ouders? Ontwikkeling werkt. Naarmate kinderen meer leren en meer weten, komen ze verder dan de 'verschrikkelijke tweeën', leren ze beleefde misleidingen en ontgroeien ze onophoudelijk sarcasme. Ze leren en groeien.
Volwassenen kunnen hun kinderen helpen leren en groeien door met hen over de geest te praten. Onderzoek toont aan dat meer 'mentaal praten' - wie houdt van wat en wie niet, wie weet of denkt wat - ertoe leidt dat kinderen de geest beter begrijpen. En onthoud dat een beter begrip van de geest kinderen helpt om betere vriendschappen te sluiten en beter naar school te gaan, en op de lange termijn minder vatbaar te zijn voor depressies.
Kinderen zijn geïnteresseerd in deze onderwerpen. Ze zijn duidelijk geïnteresseerd in wie wat doet en waarom. Dit helpt verklaren waarom wij volwassenen zulke verstokte roddelpers worden. Dat kun je afleiden uit de vragen van kinderen en hun zoektocht naar verklaringen. In alledaagse gesprekken met ouders en anderen stellen kinderen veel vragen. Inderdaad, het ontelbare 'waarom' uit de kindertijd kan net zo irritant zijn als onophoudelijke wilsstrijd en sarcastische antwoorden. Het belangrijkste waar jonge kinderen naar vragen, is waarom mensen dingen doen: "Waarom eten sommige mensen slakken?", "Waarom is billen een slecht woord?" "Waarom doden mensen koeien?"
Het krijgen van uitleg in plaats van niet-uitleg helpt kinderen bij het leren. Het helpt zelfs om kinderen te vragen hun eigen uitleg te geven. Onderwijsonderzoekers noemen dit het zelfverklarende effect: kinderen vragen waarom 4 plus 4 gelijk is aan 8 en niet 5 helpt hen om te leren en te onthouden. Het zelfverklarende effect verschijnt voor het leren van wiskunde, voor het leren van wetenschap, voor het leren van geschiedenis en voor het leren over mensen.
Het bevorderen van sociale intelligentie, niet alleen academische vaardigheden, is ook cruciaal voor leren en slagen op school: leren gaat niet alleen over feiten en procedures. Het vereist sociaal-communicatieve uitwisselingen; het vereist ontvankelijk zijn voor feedback; het profiteert niet alleen van instructies, maar ook van pogingen om anderen te instrueren. Het is gebaseerd op theorie-of-mind inzichten en vooruitgang. Verbeterde theory of mind helpt kinderen op school - en in het leven - indirect en direct.
