De Delta-variant brengt nu meer kinderen in het ziekenhuis dan op bijna elk ander punt in de Covid-19-pandemie. Gemiddeld worden elke dag 203 kinderen in het ziekenhuis opgenomen, vergeleken met 217 per dag tijdens de piek in januari, volgens de CDC COVID-gegevenstracker. De cijfers zijn aanzienlijk hoger dan vorige week, toen COVID gemiddeld 168 kinderen per dag naar het ziekenhuis stuurde. Betekenis? "Het bewijs lijkt erop te wijzen dat [Delta's] zeker meer ernstige ziekten bij kinderen veroorzaken, vanwege tot het aantal kinderen dat in het ziekenhuis wordt opgenomen, meer dan we ooit eerder hadden gezien tijdens de pandemie, " zegt Stanley Spinner, MD, Chief Medical Officer en vice-president van Texas Children's Pediatrics en Texas Children's Urgent Care.
Voor bewijs zoeken velen naar de ziekenhuizen en IC's, overweldigd door zieke kinderen, vooral in hotspots zoals Texas, Florida en Louisiana. Overal COVID-gevallen bij kinderen rijzen de pan uit, inclusief een stijging van 84 procent in gevallen van week tot week eind juli. Vorige week, bijna 94.000 kinderen kregen COVID.
De reden waarom? Delta is veel, veel besmettelijker dan welke vorige variant dan ook. Maar is de kans ook groter dat ze echt ziek worden of ze doden? Want als dat het geval is, verandert dat alle risicoberekeningen waar ouders het afgelopen jaar aan gewend zijn geraakt.
Veel experts kijken en wachten nog steeds. Maar velen luiden de noodklok omdat het lijkt alsof Delta serieuzer is voor kinderen dan andere varianten. Dit is wat we weten.
Is de Delta-variant dodelijker voor kinderen?
Er is geen hard bewijs of Delta een ernstigere ziekte veroorzaakt bij kinderen, of dat het meer kans heeft om kinderen of volwassenen te doden dan andere COVID-varianten. Een deel van de reden waarom is dat het moeilijk is om overdraagbaarheid en virulentie uit elkaar te halen, of het vermogen van COVID om een persoon echt ziek te maken.
Mogelijk worden er op dit moment meer mensen ernstig ziek met COVID dan eerder in de zomer. Maar het is onduidelijk of het alleen komt omdat er in het algemeen meer mensen COVID krijgen of dat Delta hen ook meer kans maakt om ernstig ziek te worden, zegt Paul Offit, MD, directeur van het Vaccine Education Center en specialist in infectieziekten in het Children's Hospital of Philadelphia.
Om deze reden is Offit niet bereid te raden of Delta virulenter is. Veel experts volgen dezelfde voorzichtige, maar redelijke benadering. Anderen zijn echter bereid te speculeren dat Delta ernstiger ziekten veroorzaakt dan eerdere varianten.
Delta's besmettelijkheid is een deel van de reden waarom COVID zoveel kinderen in het ziekenhuis laat landen, maar Spinner zegt dat dit niet helemaal het aantal zieke kinderen dat hij ziet, verklaart. "Er is meer aan de hand dan alleen de overdraagbaarheid", zegt Dr. Stanley Spinner.
Spinner is niet de enige expert die dit heeft geuit. Francis Collins, directeur van het National Institute of Health, vertelde CNN dat het bewijsmateriaal "kantelt" dat Delta virulenter is. David Kimberlin, MD, specialist in pediatrische infectieziekten aan de Universiteit van Alabama en lid van de American Academy of Pediatrics' Committee on Infectious Diseases, vertelde MedPage vandaag, "Hoewel we niet weten of die gegevens van toepassing zijn op kinderen, suggereert de anekdotische informatie van wel."En een intern CDC-document waarover is gerapporteerd door De Washington Post zei dat Delta "waarschijnlijk" meer ernstige ziekten veroorzaakt.
Er is enige hoeveelheid bewijs om deze speculatie te ondersteunen, zoals: onderzoek uit Schotland waaruit bleek dat Delta tweemaal zo snel tot ziekenhuisopname leidt als de Alpha-variant. Aanvullend onderzoek uit Canada, die nog niet door vakgenoten is beoordeeld, bevestigt dat Delta meer mensen in het ziekenhuis laat landen.
Het beschikbare bewijs is echter nog steeds niet voldoende om veel experts te overtuigen. En in het VK, dat met Delta te maken had voordat de variant gebruikelijk werd in de VS, leken kinderen niet zieker te worden dan voorheen, Elizabeth Whittaker, een pediatrische infectieziekte- en immunologiespecialist aan het Imperial College London, vertelde de New York Times.
Delta is absoluut gevaarlijker
Eén ding is zeker, en het is dat Delta besmettelijker is dan welke andere COVID-variant dan ook. Experts schatten dat het 40 tot 60 procent meer overdraagbaar is dan de Alpha-variant en bijna twee keer zo overdraagbaar als het oorspronkelijke coronavirus.
Omdat Delta zo besmettelijk is en zoveel volwassenen en kinderen zijn niet gevaccineerd, velen van hen worden ziek. Dus zelfs als Delta niet dodelijker is, kan het er nog steeds voor zorgen dat veel mensen een ernstige ziekte krijgen, simpelweg vanwege het aantal mensen dat het infecteert.
Ziekenhuizen lopen vol. Mensen met COVID en andere levensbedreigende aandoeningen op plaatsen met hoge COVID-percentages hebben moeite om de eerste hulp te krijgen die ze nodig hebben. Vorige week bezetten patiënten in Florida 84 procent van de ziekenhuisbedden en 86,5 procent van de IC-bedden. Een arts op de eerste hulpafdeling in het zuidoosten van Texas bracht uur zoeken naar een bed voor een 22-jarige COVID-patiënt, tevergeefs. Alleen in Arkansas acht IC-bedden bleven beschikbaar Maandag in de staat.
Dus, hoewel het heel goed kan zijn, hoeft Delta niet dodelijker te zijn om gevaarlijk te zijn.
COVID-risico voor kinderen op dit moment
De COVID-situatie ziet er niet geweldig uit voor kinderen. "Je hebt een samenloop van verschillende ongelukkige gebeurtenissen", zegt Offit.
Ten eerste is Delta duidelijk besmettelijker en is het wijdverspreid in de VS. Ten tweede zullen er waarschijnlijk geen vaccins beschikbaar zijn voor kinderen onder de 12 jaar voordat de school begint. Ten derde gaan we de herfst- en wintermaanden in, waarin mensen meer tijd binnen doorbrengen en het virus meer schade kan aanrichten. Ten vierde nemen mensen minder COVID-voorzorgsmaatregelen dan vorig jaar rond deze tijd.
"Die vier factoren dragen bij aan het feit dat ik denk dat kinderen een moeilijk schooljaar zullen hebben", zegt Offit. “Dan heb je gouverneurs, zoals gouverneur Santis of gouverneur Abbott, die... verbied maskermandaten. Die mensen zijn als vrienden van het virus. Vrienden van COVID-19.”
"Ik zou me erg ongemakkelijk voelen om mijn kind naar school te sturen zonder te weten dat iedereen gemaskerd was en zonder te weten dat alle leraren waren gevaccineerd", zegt Offit.
