Het is moeilijk om precies te begrijpen waar je bent als je op een bergtop staat, boven de wolken. Maar dat is precies het perspectief dat u, figuurlijk gesproken, moet waarderen als het gaat om gezinsauto's in 2020.
De beste gezinsauto's, van minibusjes en sedans tot cross-overs en SUV's, zijn nog nooit zo goed geweest. Ze zijn veiliger, slimmer en zitten boordevol geavanceerdere technologie en gezinsvriendelijke functies dan ooit tevoren. Zij zijn bedachtzaam, gemaakt met een goed begrip van zowel wat gezinnen nodig hebben - als functies waarvan ze nooit dachten dat ze ze nodig hadden, maar die ze enorm waarderen. En de toekomst? Nou, de toekomst wordt alleen maar rooskleuriger.
Kijk door de mist naar beneden naar de rotsachtige basis van de top waar we nu op staan, en je zult een behoorlijk ellendige stationwagen zien, het soort 'familie'-voertuig dat niet bijzonder attent of verfijnd was. Stationwagons dateren van ver terug tot de jaren negentig, en ze werden zo genoemd omdat ze ontworpen waren om passagiers van en naar een treinstation te vervoeren.
Deze lange wagens bereikten hun hoogtepunt met de uitvinding van de buitenwijk in de naoorlogse boom. Ze werden steeds beter, maar voor het grootste deel - afgezien van enkele uitstekende voorbeelden van Mercedes en Volvo - waren dit tanks die als licht gemasseerde tractoren werkten. Ze hadden platte, harde zitbanken waar kinderen overal overheen konden glijden, en ze waren zelfs te laat met het aantrekken van veiligheidsgordels. Airconditioning zou een van de grote technologische doorbraken zijn. Maar airbags? Wifi? Verfijnde, auto-achtige handling? Nee. Zelfs een stille cockpit, iets wat je nu als vanzelfsprekend zou beschouwen, was ondenkbaar.
Oude gezinsauto's waren een clou die het idee alleen maar verder versterkte dat als je eenmaal een gezin had, je voor altijd veroordeeld zou zijn tot een vreugdeloos bestaan. Dat stigma gold vooral voor minibusjes, vooral iedereen die opgroeide met ouders die er een bestuurden. Er is iets aan hen dat schreeuwde: "Hé, daar. Ik ben een uitgeputte ouder die alleen maar hoopt de dag door te komen voor de eeuwigheid.”
Gelukkig zijn we daar veel verder mee. Moderne cross-overs zitten boordevol gezinsvriendelijke functies en zijn op zijn minst plezierig om in te rijden. Sommige zijn zelfs een schot in de roos. Je zult je niet gestraft voelen voor het voortplanten, want waarom zou je?
Eindelijk zijn ontwerpteams meer dan alleen een kamer gevuld met (voornamelijk mannelijke) autoliefhebbers.
Sterker nog, als er iets is, en het duurde slechts 70 jaar of zo, vallen autofabrikanten nu helemaal over zichzelf heen bij het najagen van voorzieningen aan boord. Ze scheppen op over kinderzitjesvriendelijke tweede en derde rij, hoge bekerhouders, USB-stekkers, 12-volt adapters op de achterbank voor meer apparaten en stoffen die gemakkelijker schoon te maken en bijna onmogelijk zijn te bevlekken. Er zijn strategisch geplaatste kaartenbakken en opklapbare bakken in het luik om boodschappen te bewaren. Er zijn deuren die ver genoeg opengaan zodat je er niet onhandig een autostoeltje doorheen hoeft te kantelen.
Er zit echte functionaliteit in zowel grote als kleine functies. Je weet waarom? Want eindelijk zijn designteams meer dan alleen een zaal vol (voornamelijk mannelijke) autoliefhebbers. Ze rekruteren doelbewust echte ouders om aan hun auto's te werken.
GM's Jerry Durkin, hoofd interieurontwerp, zegt dat het zulke teams zijn die bijvoorbeeld vroegen om optionele LCD-schermen op de achterbank toe te voegen. Deze kosten meer, maar Durkin stelt hun nut - en veiligheid - omdat je niet iets relatief groots, zoals een tablet, in de hand van een kind hebt dat tijdens een ongeluk een projectiel kan worden. Als extraatje? De inhoud kan vaak worden gecontroleerd door de ouders op de voorbank. Zulk denken brengt de bal naar voren.
Mark Gillies, die PR voor Volkswagen in de VS verzorgt, betoogt ook sterk dat, gezien de "huidige afleiding", auto's tegenwoordig veel veiliger zijn dan slechts een paar decennia geleden. Hij rolt de veel betere crashstructuren af, maar ook superieure banden, en vooral tech that voorkomt ongevallen, van automatisch noodremmen en rijstrookbehoud tot systemen die de bestuurder in de gaten houden alertheid. Veel van deze ooit onvoorstelbare functies zijn nu standaard.
"Stel je het bloedbad op de wegen voor zonder al deze", zegt Gilles. "Tegenwoordig kan je auto je tot stilstand brengen terwijl je niet oplet en je vervolgens op snelheid brengen zonder jouw inbreng."
De toekomstige gezinsauto is misschien niet alleen autonoom: hij lijkt misschien helemaal niet op wat we beschouwen als een 'auto'.
De toekomst van de gezinsauto ziet er inderdaad rooskleurig uit. Er komt een convergentie tussen snelle connectiviteit van 5G draadloos en voorspellende analyses van technologie geboren uit AI. Dat laatste lijkt misschien onduidelijk. Maar bedenk hoe elke telefoon spraakherkenning heeft en je begint te begrijpen dat als Big Tech kan bijhouden wanneer je geen luiers meer hebt, het ook gedrag kan volgen.
Bedenk dat AI die de paden van objecten kan voorspellen, en redundante sensortechnologie op auto's die de voorspelde baan kunnen overlappen met waar een auto daadwerkelijk in de ruimte staat (en ja, geef wat input van de stuurhoek van de auto, de snelheid van de banden, enz.), en je krijgt een idee. Stelt u zich ook eens een 3D-kaart voor van elke auto in elke straat in realtime. Dat is wat er nodig is om volledig zelfrijdende auto's te krijgen.
Ja, het zal nog een tijdje duren voordat deze technologie algemeen beschikbaar is. Maar kijk 13 jaar geleden terug toen de eerste iPhone debuteerde en je kunt nu al zien hoe ver de zaken gaan. Verdorie, op dit moment praten we met onze auto's, niet alleen met onze telefoons. En ze weten meestal wel wat we willen doen.
Dit betekent op zijn beurt dat de toekomstige gezinsauto misschien niet alleen autonoom is: hij lijkt misschien helemaal niet op wat we beschouwen als een 'auto'.
Tom Kearns, hoofdontwerper bij Kia, suggereerde dat een veiliger voertuig, een voertuig dat nooit een ongeluk veroorzaakt, mogelijk geen bumpers of kreukelzones nodig heeft. T. Jon Mayer, Senior Director of Exterior Strategic and Program Design bij Volvo Cars, sprak over iets soortgelijks en merkte op dat Volvo's geschiedenis bestaat in het maken van auto's meer rechtop, anticiperend zelfs terug naar het wagon-gecentreerde tijdperk van Volvo, voertuigen die het hele gezin een zicht op hun omgeving geven, een voorbode van de huidige cross-over rage. Hij gelooft dat we altijd relatief hoog willen zitten, maar dat hij, net als Kearns, er niet zo zeker van is dat we altijd van het huidige dominante SUV/crossover-ontwerpformaat zullen houden.
Maar in de auto noemde Mayer ook wat Volvo momenteel benadrukt: minder rommelige instrumenten.
"Als je nadenkt over wat we nu met stem kunnen doen, waarom zou je dan instrumenten nodig hebben, die echt minder humanistisch zijn, als je in plaats daarvan gewoon zou kunnen spreken?" hij vraagt.
Mayer stelt zich voertuigen voor die warmer zijn, zoals de360 Concept Volvo onlangs getoond, met woninginrichting (maar meer mogelijk als een auto veel minder kans heeft om te crashen), en veel minder indicatoren en bedieningselementen. Het zal niet, zegt hij, 5.000 schermen hebben "waar we al te veel van hebben, waardoor we overbelast raken."
Op kortere termijn wijst Kearns op Kia's elektrischeHabaniro-concept die was ontworpen in dezelfde geest als wat Mayer van Volvo besprak, waar schermen konden verschijnen voor zowel voor- als achterpassagiers als een heads-up display over de volledige breedte, waarmee entertainment of functies in de auto kunnen worden geselecteerd door middel van tikken en vegen of gebaren controles. De schermen zelf zouden echter virtueel zijn en verdwijnen als dat nodig of gewenst is. Ja, gebarenbedieningis al ingeschakeld in verschillende automerken, dus deze toekomst is tot op zekere hoogte al aangebroken. Maar dat is slechts krassen op het vergrote oppervlak.
Het omvormen van auto's gaat op een vergelijkbare manier. We zijn nog niet in een fenderloos tijdperk. Maar elektrische auto's hebben geen grote motorkappen nodig. Dit betekent dat ontwerpers de kans krijgen om gezinsauto's anders te 'verpakken', met batterijen onder volledig vlakke vloeren, zodat het interieur meer uitnodigend is voor passagiers. Met elektrische auto's kunnen ontwerpers ook meer licht aan het interieur toevoegen, omdat energieverbruik niet langer zo'n groot probleem is (en energiezuinige LED's helpen ook).
Spannend, niet? En hoewel het morgen misschien niet zal gebeuren, zien zowel Kearns als Mayer autonomie voor gezinsauto's die alle passagiers naar binnen laten kijken, in een opstelling in huiskamerstijl.
"Dat zou reizen een tijd maken voor alle leden van het gezin om tijdens het reizen met elkaar te communiceren", zegt Kearns, die een vader is. "Als iemand die het grootste deel van het rijden op roadtrips doet, zou ik van de gelegenheid genieten om die tijd te besteden aan contact met mijn kinderen."
