Voor veel Amerikaanse ouders is het woord “straf” roept visioenen op van huilende kinderen onder de vermanende blik van volwassenen met een rood gezicht. deze ideeën van boos, tranenverwekkend vergelding voor wandaden zijn diep verstrikt in de calvinistische wortels van de natie. De eerste kolonisten kregen immers zelden een straf die ze niet leuk vonden, vooral niet als het om kinderen ging, wier sterfelijke zielen waren in zo'n gevaar dat een brute zweepslag bewonderenswaardiger was dan een eeuwigheid in de hel als gevolg van ongehoorzaamheid.
Maar in de kern is straf een eenvoudig en nuttig psychologisch hulpmiddel. Het is het contrapunt van zijn meer dappere zus: beloning. Waar beloning een mechanisme is dat gedrag versterkt, is straf een mechanisme dat gedrag vermindert. Als zodanig kan het subtiel zijn, of het kan brutaal zijn. Maar het is geen straf tenzij het gedrag vermindert.
MEER: Wat is precies het verschil tussen misdaad en straf?
"Als je in technische zin over straf nadenkt", stelt dr. Nancy Darling, voorzitter psychologie aan het Oberlin College, "dan is het verheffen van mijn stem een straf." Maar alleen als het gedrag verandert. Wat betekent dat een groot deel van de effectiviteit van een straf afhangt van het kind dat een ouder straft, hoe en waarom de straf wordt gebruikt en de verwachte resultaten na de straf.
Het belangrijkste punt is dat straf de fundamentele relatie tussen een ouder en een kind niet mag uithollen. Straffen, of zelfs dreigementen met straffen, die bijvoorbeeld het veiligheidsgevoel van een kind bedreigen, zijn bijzonder schadelijk en ineffectief. Dat geldt ook voor straffen die niet gebonden zijn aan redelijk consistente regels.
VERWANT: 11 langetermijnvoordelen van het disciplineren van uw kinderen
Dit soort straffen kan leiden tot gedogen op korte termijn, maar duurt zelden. "Als je alleen maar naleving probeert te krijgen, moet je de hele tijd macht uitoefenen, wat vermoeiend is", zegt Darling. "En het werkt niet als je er niet bent."
Kinderen die consequent worden gestraft alleen omwille van de naleving, zonder consistentie of reden, zullen ook angstig worden. Dat komt omdat ze volgens Darling niet weten hoe ze zich moeten gedragen bij afwezigheid van externe macht.
Dus de echte truc is om alleen straf te gebruiken als er gevestigde regels zijn, gebaseerd op waarden. "Als je redelijke regels opstelt die je kind begrijpt en consistent is, zullen ze meestal doen wat ze moeten doen", zegt Darling. "Soms zullen ze dat niet doen, omdat het pijn in de nek is."
Als dat gebeurt, stelt Darling voor om kinderen te herinneren aan de legitimiteit van uw verzoek. Ouders moeten de tijd nemen om kinderen eraan te herinneren dat ze, net als iedereen, een plicht hebben tegenover het gezin. Besluit een kind toch een keuze te maken om niet te gehoorzamen, dan is soms een straf nodig.
Maar zonder liefde mag er geen straf zijn, legt Darling uit. "Het enige dat ouders echte macht geeft met hun kinderen, is onvoorwaardelijke liefde", zegt ze. "Ze moeten weten: 'Ik ben er altijd voor je. Ik ben misschien teleurgesteld in je. Ik ben misschien kwaad op je. Maar ik hou altijd van je.'”
En dat is waar beloning moet worden toegepast. Maar beloning hoeft geen kruiperige lof te zijn, of medailles of snoep en speelgoed, legt Darling uit. In feite kan het zo simpel zijn als oprechte dankbaarheid. En het werkt. Maar alleen als een ouder de beloning consequent gebruikt. "Het is een gewoonte", zegt Darling. “We moeten onze kinderen de hele tijd bedanken. Het is niet erg. Dat is alles wat je nodig hebt voor een beloning.”
Lees meer van Fatherly's verhalen over discipline, straf en gedrag.
