In de jaren tachtig schreef psychologe Louise Bates Ames een reeks boeken waarin ze de ontwikkelingsstadia van het kind. De meeste inhoud houdt vandaag nog steeds stand, afgezien van enkele lachwekkende uitzonderingen. In Je vijfjarigeAmes schrijft bijvoorbeeld dat kinderen inmiddels in staat moeten zijn om boodschappen voor hun ouders te doen, hun eigen weg naar de winkel te vinden, items te selecteren en het juiste wisselgeld te krijgen. Tot moderne ouders, van wie wordt verwacht dat ze niet alleen toezicht houden op hun kinderen, maar ze ook beheren en leiden activiteiten, deze scène is niets anders dan bizar.
Ame's beschrijving van het vermogen van een kleuter klinkt regelrecht uit Tom Sawyer en films zoals De Sandlot - een goede ouderwetse jeugd. Je vijfjarige is een historisch artefact dat bewijst dat kinderen ooit autonome wezens waren met weinig andere richtlijnen dan 'Maak het thuis voor het avondeten'. Ze renden door de buurt, ontmoetten toevallig vrienden om opgehaald te worden
Waar zijn de verveelde kinderen gebleven?
De doelloze, zwervende jeugd van Twain of Ames, bestaat niet echt meer - althans voor een grote subset van voornamelijk Amerikaanse kinderen uit de midden- en hogere klasse. Ze brengen meer tijd dan ooit door op school, aan huiswerk en aan verrijkende activiteiten. De weinige tijd die overblijft na academici wordt besteed aan georganiseerde sporten of andere activiteiten waarbij volwassenen de baas zijn. Tussen het begin van de jaren 80 en 1997 was de speeltijd van kinderen met 25 procent afgenomen. Tegenwoordig brengt het gemiddelde kind slechts 4-7 minuten buiten door om elke dag iets ongestructureerds te doen, volgens een rapport uitgegeven door de nationale parken en recreatievereniging.
Een deel hiervan kan worden toegeschreven aan een cultuur van intensief ouderschap, waarin van ouders wordt gevraagd om hun kinderen bijna constant te vermaken. "Ze hebben niet echt tijd om zich te vervelen, en ze hebben niet echt tijd om hun eigen activiteiten te starten", zegt Dr. Peter Gray, een psycholoog, Onderzoekshoogleraar bij de afdeling Psychologie en Neurowetenschappen aan het Boston College en auteur van het boek Gratis te leren: waarom het ontketenen van het speelinstinct onze kinderen gelukkiger, zelfredzamer en betere leerlingen voor het leven zal maken.
In feite, een studie 2019 van meer dan 3.000 ouders vond dat het meest voorkomende antwoord op een vraag over hoe om te gaan met de verveling was om hen in te schrijven voor een buitenschoolse activiteit. Buiten spelen of met vrienden staan respectievelijk op de 6e en 7e plaats, alleen na antwoorden als 'zoek een activiteit die het kind interesseert' en klusjes of huiswerk.
Dit soort jeugd, waarin je van de ene activiteit naar de andere wordt geschud, laat weinig tijd over om alleen te zijn, en weinig kans om onafhankelijke beslissingen of fouten te maken - zoals verdwalen en de weg vinden rug. Experts beginnen te denken dat dit verlies van vrijheid een probleem is. Het gebrek aan ongestructureerde tijd, waarschuwen ze, vermindert het niveau van creativiteit en probleemoplossing, en beïnvloedt slechte onderwijsresultaten en torenhoge niveaus van depressie, angst en zelfmoord bij kinderen.
Verveling leidt tot creativiteit
In een studie uit 2019, gepubliceerd in de Academy of Management Discoveries, ontdekte een Australisch onderzoeksteam dat verveling een creatieve brandstof kan zijn. Ze ontdekten dat mensen die een saaie taak voltooiden (bonen sorteren) creatiever en productiever waren in ideeën activiteiten genereren dan deelnemers die een boeiende taak hebben voltooid (smoesjes verzinnen om laat). Die bevindingen weerspiegelen een onderzoek uit 2012 van UC Santa Barbara, waar: Onderzoekers ontdekten: "het uitvoeren van een niet veeleisende taak tijdens een incubatieperiode leidde tot substantiële verbeteringen in de prestaties op eerder problemen ondervonden.” Met andere woorden, een dwalende geest kan iemand helpen betere en creatievere oplossingen te bedenken voor problemen.
Ja, activiteiten zoals georganiseerde sport, kunstlessen en muzieklessen zijn nuttig. Maar ze bieden niet dezelfde mogelijkheden om te leren, volgens Dr. Wendy Mogel, een klinisch psycholoog, gastheer van de Nurture vs. Nurture-podcast en auteur van Voice Lessons For Parents: What to Say, How to Say It, and When to Listen.
"Activiteiten kunnen vaardigheden opbouwen", zegt ze. "Maar het bevordert de onafhankelijkheid niet en het tast het zelfvertrouwen aan."
Wanneer spelen riskant wordt, leren kinderen
In 2018 publiceerde de American Academy of Pediatrics een verslag doen van kinderartsen aansporen om spelen voor te schrijven tijdens putbezoeken. De auteurs beschreven hoe toenemende nadruk op academische bereidheid leidde tot meer en meer uren op school en verrijkingsprogramma's, waardoor kinderen de speeltijd verloren die zo belangrijk was voor ontwikkeling.
"Een deel van de reden dat mensen zo'n lange kindertijd hebben, is omdat het tijd kost om te leren hoe ze... neem de controle over je eigen leven, beslis wat je echt wilt doen, en maak dat dan waar”, legt Peter Gray uit. “En dit is allemaal waar spelen voor is. Idealiter zouden er geen volwassenen in de buurt zijn.”
In feite kan zelfs riskant (of wat sommige ouders als gevaarlijk beschouwen) spel nuttig zijn. Mogel wijst op het werk van de Noorse hoogleraar vroegschoolse educatie Ellen Beate Hansen Sandseter. Haar onderzoek belicht zes soorten risicovol spel die de zelfstandigheid van kinderen bevorderen: spelen op grote hoogte, reizen met grote snelheden, spelen met gevaarlijk gereedschap, spelen met gevaarlijke elementen zoals vuur of watermassa's, ruig en tuimelend agressief spelen en spelen waar het potentieel is om te krijgen verloren. Dit soort spel helpt kinderen een gevoel van beheersing over deze situaties te ontwikkelen, wat volgens Sandseter helpt te voorkomen dat ze angstig en bang voor hen worden als volwassenen. Haar artikel uit 2011 het onderzoeken van de evolutionaire rol van risicovol spel concludeert “We kunnen een toegenomen neuroticisme of psychopathologie in de samenleving waarnemen als kinderen worden belemmerd om deel te nemen aan leeftijdsadequaat risicovol spel." Veel experts geloven zelfs dat we er al zijn.
De verloren generatie die nooit verloren ging
Vanaf de jaren zestig voerden onderzoekers een enquête uit onder studenten die iets zouden meten dat de interne externe locus of control wordt genoemd. Door deelnemers te laten kiezen tussen uitspraken als "Wat mij overkomt is mijn eigen toedoen", of "Soms heb ik het gevoel dat ik genoeg controle hebben over de richting die mijn leven opgaat”, meet de test de mate waarin iemand controle voelt over zijn leven. Van degenen die zich de controle voelen, wordt gezegd dat ze een interne locus of control ervaren, terwijl degenen die het gevoel hebben dat het leven hen overkomt een externe locus of control ervaren. De resultaten hebben de neiging om iemands gevoeligheid voor angst en depressie te voorspellen.
In de beginjaren van het onderzoek voelden de meeste deelnemers een gevoel van controle of op zijn minst autonomie in hun leven, en slechts een kleine subgroep ervoer de minder wenselijke externe locus of control. Maar tegen de jaren 2000 waren de dingen drastisch veranderd. In 2002 had de gemiddelde student minder controle over zijn leven dan 80 procent van de studenten in de jaren zestig. Voor jongere kinderen was de verandering nog dramatischer.
In dezelfde periode namen de percentages van angst, depressie en zelfmoord bij kinderen meer dan vijfvoudig toe en blijven stijgen. Tussen 2007 en 2017 stegen de zelfmoordcijfers voor 10-24 jaar met 56 procent, Volgens het CDC. Sommige psychologen zijn van mening dat de veranderende aard van de kindertijd, gedreven door de opkomst van intensief ouderschap en de toegenomen nadruk op academische prestaties, de schuld is.
"Ik ben er absoluut van overtuigd dat dit komt omdat we geleidelijk de vrijheid van kinderen hebben weggenomen", zegt Gray. “Dit is de eerste keer in de geschiedenis van de wereld dat kinderen zo gemicromanaged zijn. En... er is nooit een tijd geweest in de geschiedenis van de wereld, en ik heb dit gezegd in het bijzijn van antropologen die waarschijnlijk zouden weten dat kinderen zo ongelukkig zijn geweest.'
Verveling cultiveren voor betere kinderen
Ouders die willen dat hun kinderen gedijen door de tijd te doden, moeten er rekening mee houden: het succes hangt meer af van wat ouders niet doen.
"Ik wil ouders helpen ontspannen", zegt Mogel. “Ik wil dat ze [kinderen] aan het werk zijn. En ik wil dat ze spelen. En ik wil dat de ouders hun mond houden."
Bovendien benadrukt Mogel het belang van het ervaren van een lage teleurstelling als kind. "We willen dat ze het hele scala aan emoties ervaren en leren dat emoties komen en gaan, en wat je kunt doen om je beter te voelen", zegt ze. "Van die teleurstelling ga je niet dood."
Gray dringt er bij ouders op aan om de activiteiten die hun kinderen kiezen niet te controleren als ze zich vervelen, zelfs niet als ze online zijn. Hij merkt op dat ouders hebben de neiging om schermtijd te zien als een tragische ondeugd die de buitenkinderjaren van de afgelopen decennia heeft vervangen. Maar, hij daagt ouders uit, wat als het andersom was? Wat als kinderen, die niet op straat of op andere plaatsen waar ouders niet mogen spelen, zich tot internet hebben gewend als een van de weinige ruimtes die vrij zijn van nieuwsgierige blikken van volwassenen?
“Kinderen zijn al te beperkt. Als je kinderen de online wereld ontneemt, heb je hen echt de kans ontnomen om te spelen en met andere kinderen om te gaan”, zegt Gray.
Dat klinkt misschien arrogant, maar Gray merkt op dat kinderen die geen schermtijd krijgen waarschijnlijk meer lijden dan degenen die dat wel doen. Hij citeert een 2016 studie van de Columbia University van meer dan 3.000 kinderen van 6 tot 11 jaar oud die kinderen vonden die meer dan vijf uur per week videogames spelen deden het eigenlijk beter op school dan degenen die ze minder speelden vaak.
Gray is zelfs kritisch over onderzoek dat het gebruik van sociale media koppelt aan depressie, en wijst erop dat grote steekproeven ervoor zorgen dat zeer kleine correlaties statistisch significant zijn. Dus hoewel er enige correlatie is, zegt Gray, kan 99,6 procent van de depressieve symptomen worden verklaard door andere factoren dan gebruik van sociale media of schermtijd. Die andere 0,04 procent, benadrukt Gray, laat sociale media ongeveer net zo sterk gelinkt aan geestelijke gezondheid als aardappelconsumptie.
Vaders en vrij spelen
Mogel merkt op dat vaders een unieke kans hebben om het soort gratis spel te bieden waarvan is bewezen dat het zo heilzaam is. Vaders hebben tenslotte de neiging om kinderen risicovollere activiteiten te laten doen en meer plezier te bieden.
In een recente opvoedingscursus vroeg Mogel de ouders wat hun favoriete herinnering aan hun vader was. Het verbaasde haar hoeveel van hen gevallen aanhaalden die met water te maken hadden, zoals een dag op het strand. "De herinneringen van deze ouders waren zo levendig, aan avontuurlijke tijden met vader, die vrij zorgeloos waren, vrije uitloop, verzadiging van de zintuigen en enig gevaar", zegt Mogel. “En ze waren niet luxueus. Niemand zei: oh, ik herinner me onze reis naar Parijs. Geen van hen ging over cultuur. Ze gingen allemaal over de natuur. Dat ontnemen we kinderen.”
Mogel wijst ouders nog steeds op de boeken van Louise Bates Ames, ondanks het feit dat de beschrijvingen van winkelende vijfjarigen misschien verouderd lijken. Het is waar dat het onwaarschijnlijk is dat de ouders met wie ze werkt binnenkort hun kleuter naar de winkel zullen sturen, maar misschien zijn ze bereid een beetje los te laten. Misschien laten ze hun kinderen wat vaker kind zijn: aan hun lot overgelaten en autonomie, veerkracht en creativiteit opbouwen uit een middag van totale verveling.
