Wonen in de buurt snelwegen is een aanzienlijke bedreiging voor kinderen, suggereert een groeiende hoeveelheid onderzoek - niet omdat ze door een auto kunnen worden geraakt, maar omdat ze worden geraakt door alle gifstoffen uit het motorvoertuig zelf. Luchtvervuiling beïnvloedt de longontwikkeling bij kinderen en verhoogt hun risico op: astma, maar nu wordt duidelijk dat giftige deeltjes daar niet blijven. Ze reizen door het lichaam naar de zich ontwikkelende hersenen en veroorzaken cognitieve problemen die wetenschappers pas beginnen te ontdekken.
“We weten al heel lang dat luchtvervuiling bij jonge kinderen gevolgen heeft voor de luchtwegen. Het beïnvloedt de longontwikkeling en verhoogt het risico op astma”, zegt Doug Brugge, professor en voorzitter van het departement Volksgezondheidswetenschappen aan UConnHealth.. “Wat nieuw is en steeds meer aandacht krijgt, is dat er meer bewijs is dat luchtvervuiling de cognitieve ontwikkeling en cognitieve achteruitgang bij ouderen beïnvloedt. Dat bewijs is de laatste tijd enorm gegroeid.”
Wanneer kinderen verontreinigende stoffen uit auto's inademen, komt het in hun luchtwegen, maar kan het ook via de reukzenuw in de achterkant van de neus rechtstreeks naar de hersenen reizen. In andere gevallen gaan kleine giftige deeltjes door de longen en het lichaam van kinderen en werken ze zich een weg naar hun lichaam weefsels, en hebben het vermogen om hun cellen binnen te gaan en andere biologische barrières te passeren die grotere deeltjes vormen kan niet. De implicaties hiervan zijn alarmerend, ook al is het onduidelijk wat deze gifstoffen eenmaal in het lichaam doen. Wat we wel weten, is dat deze gifstoffen hun weg vinden naar het zenuwstelsel van kinderen en dat de kans op schade groot is.
Een van de grootste alarmbellen komt van a studie van meer dan 130.000 geboorten, waaronder 1.307 kinderen die later werden gediagnosticeerd met een autismespectrumstoornis, vonden een verband tussen prenatale blootstelling aan stikstofmonoxide en het risico op autisme. "Er is niet genoeg bewijs om overtuigend te zijn over het verhoogde risico op het ontwikkelen van autisme", zegt Brugge. “Maar er is genoeg om je zorgen te maken en meer onderzoek te doen.”
Hoewel het onderzoek aangeeft dat zwangerschap een cruciaal venster kan zijn om te overwegen, merkt Brugge op dat het focussen op andere ontwikkelingsstadia van verhoogd risico zodra kinderen zijn geboren, levert mogelijk geen nuttige interventies op - vooral omdat experts al weten dat luchtvervuiling een bedreiging vormt voor iedereen kinderen.
De directe resultaten van het onderzoek zijn dat scholen, speeltuinen, kinderdagverblijven en andere voorzieningen waar grote hoeveelheden van de kinderen die regelmatig samenkomen, moet zo ver mogelijk van snelwegen en zo dicht mogelijk bij groene ruimten zijn, als een kwestie van beleid. Dat ligt voor de hand, maar de uitvoering kan nog moeilijk zijn. Dit geldt des te meer als het gaat om huisvesting, met name huisvesting met lagere inkomens. De meeste Amerikanen zitten vast waar ze het zich kunnen veroorloven om te leven, en voor veel kinderen betekent dit dat ze regelmatig luchtvervuiling moeten inademen.
De afhaalrestaurants voor ouders zijn, net als de snelwegen waar ze in de buurt wonen, een beetje wazig. Meer tijd doorbrengen in parken en groene ruimten die verder weg liggen van snelwegen is logisch, maar alleen als je niet hoeft te rijden om er te komen. Toch vindt Brugge ook niet dat ouders in paniek moeten raken over luchtvervuiling, maar plaatst het in perspectief met alle andere gevaren voor hun kinderen waar ze zich zorgen over maken.
"Het zou niet onzichtbaar moeten zijn, maar alleen bezorgd zijn over luchtvervuiling zou extreem zijn", zegt hij.
Uiteindelijk is luchtvervuiling gevaarlijk voor iedereen, maar hoe meer wetenschappers ontdekken dat het gevolgen heeft voor kinderen, hoe meer mensen zich zorgen maken over het oplossen van deze problemen. Brugge vergelijkt het met tweedehands roken decennia geleden. Mensen wisten dat het erg was, maar toen ze eenmaal hoorden dat het kinderen pijn deed, deed iedereen er iets aan.
“Het feit dat oma een hartaanval kan krijgen als gevolg van luchtvervuiling, trekt niet zo veel aan de harten als jongere die astma ontwikkelt. Maar we geven veel om onze kinderen en dat is positief.”
