Het was pas een jaar later zelfmoord van de 10e klasser dat Deborah Offner haar studenten toestond een openbaar monument op te richten. Offner, die toen stafpsycholoog was aan de Commonwealth School in Boston, verlengde haar spreekuren onmiddellijk na de tragedie van 2012, zodat studenten zou haar raad kunnen vragen, en nodigde experts uit om de faculteit te helpen het hoofd te bieden. Maar ze waarschuwde beheerders om lessen niet te annuleren of een openbare herdenkingsdienst toestaan tot in ieder geval 2013.
"Onze studenten waren verrast, verward en verontwaardigd toen we hen vertelden dat ze niet meteen een openbaar monument konden maken", zegt Offner. Ze hadden verwachtingen. Gedenktekens voor zelfmoordslachtoffers zijn alomtegenwoordig, en campuszalen zijn gewijd in het geheugen van studenten die zelfmoord hebben gepleegd. Na een zelfmoord op de middelbare school verwachten we een vlag halfstok te zien hangen. Openbare herdenkingsdiensten, gloeiende doodsbrieven, een belofte dat het slachtoffer nooit zal worden vergeten
Haar reden? Zelfmoordbesmetting. Studies hebben aangetoond dat zelfmoord is sociaal besmettelijk, en dat er een statistisch significante piek is in zelfmoordpogingen na de meeste spraakmakende zelfmoorden. Sensationele mediaberichten, betraande herdenkingsdiensten, en andere openbare uitingen van rouw kan kinderen die zelfmoord overwegen, motiveren om de sprong te wagen, vooral in de weken en maanden direct nadat een klasgenoot zelfmoord pleegt. Het is logisch. Openbare gedenktekens voor slachtoffers van zelfmoord kunnen worden ontworpen om dierbaren te troosten en de overledene te vereeuwigen. Maar ze vertellen tieners die zich onzichtbaar en niet gewaardeerd voelen ook onbewust dat zelfmoord dat kan oplossen.
“Uitbundige herdenkingsdiensten en inwijdingen worden onvermurwbaar ontmoedigd door professionals in de geestelijke gezondheidszorg. Zulke gebeurtenissen verheerlijken en romantiseren zelfmoord,” vertelde Offner aan vaderlijk. "Tieners kunnen geneigd zijn zich voor te stellen hoe ze zouden worden gevierd als ze zouden sterven door zelfmoord."
Discussie over besmetting met zelfmoord heeft onlangs een hoogtepunt bereikt, met Netflix lancering van een nieuw seizoen van zijn controversiële 13 redenen waarom. De serie, die de zelfmoord van de hoofdpersoon beschrijft, is beschuldigd van het romantiseren van zelfbeschadiging en, inderdaad, studies suggereren: dat er een gemarkeerd was toename van het aantal tieners dat zich op de eerste hulp meldt met depressie, stemmingsstoornissen of zelfmoordpogingen in de dagen na de release van de serie. Een studie vond dat de release was gekoppeld aan een stijging van 26 procent in Google zoekt naar 'hoe zelfmoord te plegen'.
Maar sympathieke televisieprogramma's zijn niet de enige bron van besmetting. Studies suggereren: dat onverantwoordelijke media-aandacht voor zelfmoord – vaak in sympathieke bewoordingen afgebeeld, vooral na de dood van een beroemdheid – kwetsbare kinderen kan verleiden tot zelfbeschadiging. De Centers for Disease Control and Prevention voegen eraan toe dat “gemeenschappelijke uitingen van verdriet”, zoals het halfstok laten hangen van vlaggen of het plaatsen van gedenktekens, kan de schadelijke boodschap naar tieners sturen dat zelfmoord nobel is, dat hun daden zullen worden vergeven, en dat iedereen zal opmerken wat ze hebben gedaan en ze zal onthouden liefdevol. Dat is waarom een van de best beoordeelde gidsen over het voorkomen van zelfmoord, gepubliceerd door De American Foundation for Suicide Prevention en het Suicide Prevention Resource Center raden uitdrukkelijk af om herdenkingen op schoolterreinen te houden.
Scholen besteden zelden veel aandacht aan deze richtlijnen. In 2017 kwamen honderden studenten bijvoorbeeld samen in Colorado om hulde te brengen aan twee klasgenoten die zelfmoord hadden gepleegd. Ze stonden in het donker, de lichten van hun mobiele telefoons verlichtten een verzameling bloemen en berichten geplaatst op de stenen wegwijzer van de school. Je zou de procedure kunnen verwarren met een gedenkteken langs de weg dat is gewijd aan een slachtoffer van een auto-ongeluk. "Ik denk dat de beste richtlijn is om het te behandelen als een kind dat stierf door een auto-ongeluk of dat stierf door kanker", vertelde een expert aan verslaggevers ter plaatse.
Demonstraties zoals deze brachten Offner in een lastige positie na die zelfmoord in 2012. Het leek harteloos om de wens van haar leerlingen om hun vriendin te herdenken te negeren en ze wist dat een gedenkteken haar kiezers zou kunnen helpen het hoofd te bieden. Ze begreep ook dat slachtoffers van zelfmoord niet meer controle hebben over hun leven dan kankerpatiënten of slachtoffers van auto-ongelukken. "Het is belangrijk om duidelijk te erkennen dat zelfmoord geen keuze of een beslissing is, maar een reactie op problemen die onoverkomelijk lijken en, naar alle waarschijnlijkheid, een depressieve ziekte", zegt Offner. Maar gedenktekens communiceren dit niet duidelijk. Het medium is de boodschap.
En als het gaat om zelfmoordgedenktekens, is die boodschap beladen. Kankermonumenten brengen geen risico's met zich mee. Zelfmoordmonumenten wel.
"Besmetting is echt en het gebeurt vanwege media en ongepaste berichten over zelfmoord, maar ook vanwege herdenking", zegt Daniel J. Reidenberg, de uitvoerend directeur van Suicide Awareness Voices of Education en lid van de National Council for Suicide Prevention en de International Association for Suicide Prevention. "Het is oké om iemand te eren en te eren die is overleden door zelfmoord, zoals bij elke dood, maar dat overdreven glamoureuze, herdenkende, permanente gedenktekens - moet worden vermeden."
Dit geldt vooral bij tieners. Zelfmoord is de derde belangrijkste doodsoorzaak onder 15- tot 19-jarigen, en tot 16 procent van de tieners overweegt zelfmoord op de middelbare school. Hoewel pesten, aanranding en geestelijke gezondheidsproblemen een rol spelen, zijn tieners waarschijnlijk het meest kwetsbaar vanwege hun eigen ontwikkelende hersenen. Een volwassen brein drukt emoties en impulsen uit via de hippocampus en amygdala, en controleert die gevoelens via de prefrontale cortex. Maar de emotionele hersencentra rijpen lang voor de controlecentra, wat betekent dat middelbare scholieren strompelen door hun tienerjaren met volwassen gevoelens, maar kinderachtige manieren om ze te beheersen en in te zetten context. Het resultaat is een slechte, en vaak fatale, besluitvorming.
"Pogingen onder 15- tot 24-jarigen zijn hoger dan die van enige andere groep," vertelde Lyn Morris, een gezinstherapeut bij Didi Hirsch Mental Health Services. vaderlijk. Omdat tieners meer kans hebben om zelfmoord te plegen en slechter zijn in emotionele regulatie, zegt Morris, is het risico op besmetting veel groter. “We raden scholen ten zeerste af om studenten te herdenken die door zelfmoord zijn omgekomen. Scholen zijn geen geschikte plaatsen om een leerling te herdenken die is overleden door zelfmoord.”
Een alternatief voor gevaarlijke openbare gedenktekens is om vrienden en familie van een slachtoffer aan te moedigen om privé-gedenktekens te bouwen, zodat ze hun verdriet kunnen verwerken zonder risico op besmetting. “Een herinneringsboek maken, een boom planten, een herdenkingsdonatie doen, foto’s en verhalen delen en een gebeurtenis die gevoelig is voor culturele, spirituele of religieuze overtuigingen, kunnen afsluiting bieden,” Charlene Dimas-Peinado, voorzitter van de Los Angeles Child Guidance Clinic, vertelde vaderlijk.
Een andere strategie is om studenten aan te moedigen de familie te troosten, in plaats van het slachtoffer te herdenken. Dit verschuift de focus van het zelfmoordslachtoffer (die het niet meer nodig heeft) naar de familie, en misschien zelfs help zelfmoord te ontmoedigen door de realiteit naar huis te brengen over hoe zelfmoord de levens van de overgeblevenen vernietigt achter.
“Familie en vrienden hebben misschien nooit alle antwoorden op de vraag waarom een geliefde van het leven is beroofd. Negentig procent van degenen die door zelfmoord omkomen, heeft een psychische aandoening', zegt Michelle Carlson, directeur van de crisishotline TEEN LINE. vaderlijk. “Ik heb vier dierbaren verloren aan zelfmoord, waaronder mijn vader, een professional in de geestelijke gezondheidszorg. Mensen kunnen anderen ondersteunen door de ruimte te bieden om te luisteren en hen te verbinden met bronnen voor extra hulp en ondersteuning.”
En maanden later, wanneer de angst voor besmetting is uitgewerkt, kan samenkomen om de overledene te herdenken vrienden en familie helpen genezen zonder iemand in gevaar te brengen. De 10e-klasser die op Offners school door zelfmoord was omgekomen, was een beginnend kunstenaar geweest. Een jaar na haar dood moedigde Offner de vrienden van het slachtoffer aan om haar kunstwerken op een prominente locatie tentoon te stellen. "We hebben ook een speciale kamer geregeld voor studenten om binnen te komen op de eenjarige verjaardag van haar overlijden", zegt Offner. “Ze konden muziek maken en kunst maken, praten over hun herinneringen aan hun vriend en klasgenoot. Ik denk dat dit net zo nuttig was, zo niet meer, dan de kunst. Maar het is moeilijk te weten."
Maar Offner heeft nooit spijt van haar beslissing om een herdenking uit te stellen. Het besmettingsgevaar was volgens haar te groot en het zou onverantwoord zijn geweest om andere kwetsbare tieners in gevaar te brengen. "De studenten waren van mening dat een gedenkteken een eerbetoon zou zijn aan wat een geweldig persoon dit meisje was, en dat ze veel meer was dan haar dood", zegt Offner. “Het schoolbestuur en de studenten moesten het erover eens zijn dat ze het oneens waren. We wisten dat de studenten ons standpunt niet helemaal konden begrijpen.”
