Iedereen lacht naar pasgeborenen, maar pasgeborenen begrijpen niet per se wat die glimlach betekent. Idem met peuters en de meer complexe gezichtsuitdrukkingen (en rare gezichten) die mensen hun kant op gooien. Hoewel studies suggereren dat mensen relatief vroeg leren onderscheid te maken tussen blije, verdrietige en boze uitdrukkingen op, er is een leercurve als het gaat om het beheersen van meer subtiele gezichtsuitdrukkingen, zoals verrassing, angst en walging. Dit is wat we weten over wanneer en hoe baby's, kinderen en tieners gezichtsuitdrukkingen leren herkennen.
Pasgeborenen: goed met gezichten, slecht met gevoelens
Vanaf het moment dat een baby wordt geboren, is hij of zij op zoek naar gezichten. Studies hebben aangetoond dat zelfs negen-minuut-oude baby's kijken liever naar duidelijke afbeeldingen van gezichten dan naar vervormde afbeeldingen. Uren later suggereren studies dat baby's onderscheid kunnen maken tussen het gezicht van hun moeder en dat van een vreemde vrouw, en dat ze langer naar afbeeldingen van hun moeder staren dan naar andere afbeeldingen.
Maar als het gaat om het herkennen van gezichtsuitdrukkingen, ligt het onderzoek veel minder vast. Charles Darwin schreef erover aan het eind van de 19e eeuw, en moderne wetenschappers hebben sindsdien discussiëren over. In 2007 testten onderzoekers 17 gezonde pasgeborenen binnen de eerste 24 uur van hun leven en ontdekten dat ze helemaal niet in staat waren om te discrimineren of zelfs een voorkeur te tonen voor bange versus neutrale gezichten, maar ze besteedden meer tijd aan het staren naar gelukkige gezichten. Dit geeft aan dat "tenminste sommige uitdrukkingen worden gediscrimineerd en de voorkeur hebben bij pasgeborenen van slechts een paar dagen oud", volgens onderzoekers.
Daarna schiet de emotionele intelligentie van de baby omhoog. Een groot onderzoek uit 1982 in Wetenschap ontdekte dat kinderen van vijf maanden match een droevig gezicht aan een droevige stem, en een onderzoek uit 2008 wees uit dat eenjarigen sociale signalen van gezichtsuitdrukkingen aannemen - als hun moeders ontmoedigende uitdrukkingen geven, stoppen ze met kruipen langs een potentieel gevaarlijke helling. Als hun moeders glimlachen, trekken ze verder.Reacties op gezichtsuitdrukkingen worden alleen maar beter naarmate een baby ouder wordt. Uit een onderzoek onder peuters bleek dat ze het naderen van nieuw speelgoed vermijden tenzij hun moeders bemoedigend naar hen glimlachen.
Kinderen en tieners: verrassing, angst en walging leren
Onderzoek naar wanneer kinderen en adolescenten groeien om het volledige scala aan gezichtsuitdrukkingen te begrijpen, is een allegaartje. Een literatuuroverzicht uit 2004 stak zijn handen in de lucht en concludeerde dat:: "Methodologische inconsistenties en ongelijksoortige bevindingen maken elke conclusie moeilijk."
Maar in 2015 ondervroegen onderzoekers 478 kinderen en adolescenten in het VK, en presenteerden misschien de eerste robuuste studie om bij te houden hoe ons begrip van gezichtsuitdrukkingen zich in de loop van de tijd ontwikkelt. Ze lieten elk kind 60 foto's zien van gezichten die een van deze zes emoties uitdrukken:
Elke keer dat een kind een gezicht zag, klikte hij of zij op het woord 'blij, verdrietig, boos, angstig, walgend of verrast' om te beschrijven wat de persoon op de foto waarschijnlijk voelde. Op alle leeftijden nagelden kinderen vrijwel de "blije, verdrietige, boze" gezichten. Maar tot de leeftijd van 8 jaar ontdekten maar weinig kinderen 'verrassing' nauwkeurig. Ze waren niet in staat om "walging" te detecteren tot de leeftijd van 14 jaar, of "angstig" tot de leeftijd van 16 jaar.
Het is onduidelijk waarom het meer tijd kost voor kinderen om verrassing, walging en angst te leren herkennen dan emoties met 'primaire kleuren' zoals vreugde en verdriet. Het kan zijn dat het te maken heeft met informatie wordt overgebracht door verschillende delen van het gezicht, maar we hebben geen reden om aan te nemen dat kinderen beter of slechter zijn in het detecteren van veranderingen in bijvoorbeeld de ogen versus de mond. Een studie uit 2013 suggereert: dat jonge kinderen gezichten in twee categorieën kunnen verdelen - 'voelt goed' en 'voelt slecht' - maar moeite hebben met het werken met gezichten die niet duidelijk in een van beide hokjes passen, zoals 'verbaasd' of 'angstig'.
En dan is er de puberteit. Naarmate adolescenten de puberteit naderen, raken ze geobsedeerd door sociale acceptatie en gevoeliger voor hoe anderen hen evalueren. Het is een tijd waarin gezichtsuitdrukkingen alles betekenen - en voorlopig bewijs suggereert dat de hersenen van adolescenten kunnen veranderen om aan die eisen te voldoen.
"De synaptische reorganisatie die duidelijk is in het brein van adolescenten, kan regio's maken die zich toeleggen op het verwerken van emoties." informatie die bijzonder gevoelig is voor milieu-ervaringen tijdens deze periode van ontwikkeling,” de auteurs van de studie van 2015 schrijven. "Het kan worden verondersteld dat hormonale veranderingen tijdens de puberteit psychologische processen en mogelijk neurale circuits die betrokken zijn bij de herkenning van deze gezichtsuitdrukkingen verschillend beïnvloeden."
Wanneer het niet herkennen van gezichtsuitdrukkingen een probleem is
Wetenschappers zijn het er in het algemeen over eens dat, tegen de tijd dat een adolescent de leeftijd van 16 jaar bereikt, hij of zij zich redelijk comfortabel zou moeten voelen bij het herkennen van gezichtsuitdrukkingen over het emotionele spectrum. Maar in sommige gevallen ontwikkelt deze vaardigheid zich nooit goed. Kinderen met autisme zijn bijvoorbeeld minder nauwkeurig in het lezen van alle gezichtsuitdrukkingen -zelfs de meest elementaire "gelukkige, verdrietige, boze".
Er zijn verschillende algemene termen die mensen beschrijven die geen emoties op de gezichten van hun leeftijdsgenoten kunnen lezen - emotionele agnosie (onvermogen om gezichtsuitdrukkingen waar te nemen), prosopagnosie (gezichtsblindheid), alexithymie (onvermogen om emoties te beschrijven of te identificeren), maar de meeste van deze aandoeningen zijn symptomen van meer complexe psychologische aandoeningen. Hersenbeschadiging kan ook een rol spelen.
Maar als uw kind niet kan zien wanneer u verrast of walgt, is hij of zij waarschijnlijk volkomen gezond. Hoe frustrerend het ook mag zijn dat je kinderen niet merken dat je gefrustreerd bent door naar je te kijken - leven in zalige onwetendheid over de gezichtsuitdrukkingen van je vader is meestal gewoon een onderdeel van opgroeien.
