Welkom bij Geweldige momenten in het ouderschap, een serie waarin vaders uitleg geven over een opvoedingshindernis waarmee ze werden geconfronteerd en de unieke manier waarop ze deze hebben overwonnen. Hier, Collin, 38, uit Ohio, heeft een verhelderend gesprek met zijn zoon – een beginnende pestkop op school – over de onzekere gevoelens die ze allebei hadden.
Het telefoontje kwam binnen: ‘Hallo, dit is rector die-en-die… we hebben een probleem gehad met uw zoon. Hij is een pestkop.’
Het is zeker niet het ergste telefoontje dat een vader van zijn zoon kan krijgen school, maar het is nog steeds behoorlijk afschuwelijk. Het was een beetje diplomatieker dan dat, maar je snapt het idee.
Mijn zoon zit in de vierde klas. Hij is een groter kind. Niet dik, maar meer Fortnite en minder Amerikaans voetbal, als dat ergens op slaat. Gewoon een typische, onhandige 10-jarige die niet de grootste of de kleinste van zijn klas is.
Het bericht vervolgde: ‘Het is ons opgevallen dat uw zoon klasgenoten op de vingers heeft getikt’
Het is duidelijk dat het gesprek een stuk langer was dan dat, maar je begrijpt de essentie. De directeur vertelde me dat sommige studenten hadden geklaagd dat mijn zoon zich tijdens de les als een eikel gedroeg, fysiek werd tijdens de pauze en, ja, zich als een pestkop gedroeg. Het is een van de vele ongelukkige eigenschappen van mij waarvan ik hoopte dat ze niet zouden worden doorgegeven.
Ik was ook een pestkop. Ik was ouder dan mijn zoon. Het was vlak voor de middelbare school dat ik begon te beseffen dat ik andere kinderen ertoe kon brengen om mij te respecteren door middel van angst. Net als mijn zoon was ik niet de grootste jongen van de klas, maar ik was groot genoeg om de stoere vent te faken en ermee weg te komen. Ik heb nooit iemand in elkaar geslagen of iets dergelijks. Nogmaals, net als mijn zoon, was het gewoon een hoop rotzooi en wat ruw spel om de andere kinderen te laten weten dat ik in de buurt was, en dat ik niet onderschat moest worden.
Voordat ik met mijn zoon ging zitten om het telefoontje te beantwoorden, dacht ik na over wat me een pestkop maakte. Mijn vader en moeder waren prima ouders. Ze zorgden voor mijn zus en mij. Ze hielden ons veilig. Hield ons gevoed. Dat allemaal. Maar ze waren erg... koud als het ging om het erkennen van prestaties en het verzamelen van lof voor een goed uitgevoerde klus. Dat wil zeggen, ze deden het ook echt niet.
Later hoorde ik dat hun redenering preventief was - ze wilden niet dat we grote hoofden zouden krijgen of zelfgenoegzaam zouden worden met onze prestaties. Maar hun methoden waren een beetje uit. Dus zocht ik ergens anders bevestiging. Namelijk in de klas en op de speelplaats. En omdat ik niet het gevoel had dat ik erop kon vertrouwen dat andere volwassenen – leraren en begeleiders – me zouden erkennen, moest ik iedereen laten zien dat ik bestond. Ik moest in het gezicht van iedereen zijn en iedereen moest weten waartoe ik in staat was. Het was klassieke onzekerheid die zich manifesteerde in de vorm van schelden en het rondjagen van kinderen.
Terug naar mijn zoon. Mijn vrouw en ik doen ons best om ervoor te zorgen dat hij weet dat hij geliefd, gerespecteerd en gewaardeerd wordt. Dus toen ik hem benaderde over zijn situatie, vroeg ik me af of ik geschokt zou zijn als ik hoorde dat we net zo onoplettend ijskoud waren geweest als mijn ouders. Hij en ik gingen op een middag zitten en het gesprek begon. Hij wist dat het eraan zat te komen.
"Waarom?" Ik vroeg. 'Ik weet dat je geen gemeen kind bent. Waarom wilde je het al deze kinderen zo moeilijk maken?”
Ik was geschokt toen ik het woord 'onzekerheid' uit zijn mond hoorde komen als onderdeel van zijn uitleg.
Toen ik die leeftijd had, bestond het concept van onzekerheid niet eens. Maar hij wist precies wat het was, en dat het de reden achter zijn gedrag was. Aan de ene kant zei hij dat zijn moeder en ik hem altijd het gevoel hadden gegeven dat hij van hem hield. Geweldig. Super goed. Aan de andere kant leidde zijn onzekerheid tot een gebrek aan vertrouwen in zijn klasgenoten. Toen ze aardige dingen tegen hem zeiden, leerde ik dat hij ze niet geloofde. Hij dacht dat ze hem bespotten of onoprecht waren. Of gewoon dingen zeggen omdat 'het zijn vrienden waren'. 'Patroniseren' is misschien wel de beste manier om het te omschrijven.
Zoals ik al zei, fysiek is mijn zoon vrij gemiddeld. Alles wat hij doet wat een jongen van zijn leeftijd zou moeten doen - voetbal gooien, rondjes rennen, push-ups doen - doet hij op een zeer gemiddelde manier. Dus hoewel hij niet erg genoeg is om bespot te worden, is hij ook niet geweldig genoeg om veel lof te krijgen. Ik denk dat zijn gedrag een manier was om precies te controleren wat de andere kinderen merkten hem op. Als hij niet kon opvallen door een velddoelpunt te trappen of een dubbel te slaan, zou hij ervoor zorgen dat de andere kinderen wisten dat hij ze tenminste kon duwen tijdens de pauze.
Toen we praatten, vertelde ik hem hoe onder de indruk ik was van zijn vermogen om zijn gevoelens te verwoorden. Kinderen van zijn leeftijd doen dat gewoon niet. Het gesprek dat ik met mijn ouders had over mijn situatie was gewoon een stelletje 'ik weet het niet' en 'ik vermoed'. Een van de gaven van mijn zoon – die zijn moeder en ik zijn gaan herkennen – is dat hij gewoon een briljante spreker is. Gewoon een slimme jongen. Kinderen van die leeftijd willen echter spelen in plaats van praten. Het is dus volkomen begrijpelijk dat zijn talent onopgemerkt blijft, vooral door hem.
Pesten is sinds het eerste gesprek geen probleem geweest voor mijn zoon. Soms vertelt hij me zelfs dat hij situaties kan de-escaleren dankzij zijn vermogen om cirkels rond zijn leeftijdsgenoten te praten. Ze komen naar hem toe voor hulp bij schoolwerk omdat hij altijd 'zo slim klinkt'. Daar ben ik cool mee - heel cool eigenlijk.
Tegenwoordig heeft de wereld genoeg pestkoppen en niet genoeg mensen die zinvol kunnen praten. Ik hoop dat ons gesprek een van de eerste van velen zal zijn. Niet per se over slecht gedrag, maar over zijn gevoelens, angsten en capaciteiten. Dat zijn de gesprekken waar elke vader graag deel van uitmaakt, vooral met een kind dat kan praten zoals mijn zoon.
