Wat is blijheid voor een ouder? Sinds ik iets meer dan een jaar geleden vader werd, ben ik aan de ontvangende kant geweest van veel ongevraagd advies, of herinneringen, of herinneringen verpakt als advies, van ouders van kinderen die ouder zijn dan de mijne. Vaak lijken de verhalen met elkaar in strijd te zijn, afhankelijk van wie het uitdeelt wijsheid. “Je hebt het overleefd het eerste jaar’, vertelt een collega me. "Dat is het moeilijkste." Ondertussen word ik gewaarschuwd door een vriend: “Je denkt dat het nu moeilijk is, wacht maar af. Ze ontwikkelen een testament. Ze gooien met hun schoenen. Dit is nu jouw leven. Welkom in de jungle."
In dezelfde geest ben ik me onlangs bewust geworden van een overwicht van onderzoeken die een antwoord proberen te geven op de vraag, op grote schaal, van "Wie is er gelukkiger: mensen met kinderen of mensen zonder kinderen?" Bijvoorbeeld, zoiets als 'Peuter die je wakker houdt? Je bent nog steeds gelukkiger dan niet-ouders, blijkt uit onderzoek" zou over mijn Facebook-feed kunnen dwalen. En dan hoor ik het nieuws dat
Dit verhaal is ingezonden door a vaderlijk lezer. Meningen die in het verhaal worden geuit, weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen van vaderlijk als publicatie. Het feit dat we het verhaal afdrukken, weerspiegelt echter de overtuiging dat het interessant en de moeite waard is om te lezen.
Afgezien van de ietwat sensationele aard van deze koppen, onderzoeken die miljarden zeer... verschillende mensen in twee groepen en doen dan categorische verklaringen over hun vergelijkende subjectieve ervaringen dragen talrijke beperkingen. En het ongevraagde advies van andere ouders - ook al is het goed bedoeld en soms ter zake - lijkt vaak meer te onthullen over hun eigen ervaringen dan het voorspelt over de mijne.
Nog steeds, als een nieuwe vader die pas begint te begrijpen wat het betekent om de existentiële bom van een baby in mijn leven te hebben uitgenodigd, ben ik niet immuun geweest om geloof te hechten aan deze accounts van derden. Als ik lees dat ik deel uitmaak van een groep die gemiddeld minder gelukkig is dan een andere groep (zelfs als ik het volgende moment precies het tegenovergestelde lees), begin ik misschien neurotisch mijn emotionele temperatuur bewaken om te zien waar ik op elk moment val op de geluksmeter - een gewoonte die me, nou ja, mooi maakt ongelukkig.
Om dit tegen te gaan, heb ik besloten te doen wat ik gewoonlijk doe als ik merk dat ik naar anderen luister en me vertel hoe mijn eigen leven is: ik vraag mezelf gewoon af hoe ik me voel. Op het eerste gezicht is het een terechte vraag: ben ik gelukkiger nu ik vader ben? Ik dacht dat ik het onderwerp een beetje zou verkennen.
Om te beginnen heeft het ouderschap me voor de angstaanjagende uitdaging gesteld om in de wereld te bestaan terwijl ik liefheb iemand zo erg dat het fysiek pijn doet, en wetende dat ik geen volledige controle heb over het welzijn hiervan persoon. De schrijfster Elizabeth Stone beschrijft deze kwetsbaarheid goed en merkt op dat het krijgen van een kind betekent dat je "voor altijd moet beslissen je hart buiten je lichaam te laten rondlopen".
Wat is de relatie tussen het vinden van een doel in strijd en het ervaren van persoonlijk geluk? Ik weet zeker dat er een verband is, ook al is het niet eenvoudig, gemakkelijk te kwantificeren.
Heeft dit me gelukkiger gemaakt? Als ik kan accepteren dat ik mijn zoon niet kan redden van alle verwondingen die de aarde te bieden heeft, concentreer ik me erop hem met liefde te overladen, en ik voel me behoorlijk gefocust, bijna sereen. Helaas vergeet ik dit steeds te doen, en breng ik te veel van mijn tijd door in een saaie en angstige binding van overbezorgdheid waarbij simpelweg voorkomen dat mijn zoon van het ene op het andere moment sterft, de enige maatstaf is voor succes. Ik zou deze gang van zaken niet "gelukkig" willen noemen, maar het geeft me in ieder geval de mogelijkheid om langzaam en onhandig leren loslaten waar ik geen controle over heb, wat een vaardigheid van onschatbare waarde is, niet alleen in het ouderschap, maar ook in algemeen.
In verband hiermee heeft het zijn van een ouder, en het vervoeren van zulke kostbare vracht door het leven, iversterkte mijn perceptie van de gevaren van deze wereld. Klimaatverandering was bijvoorbeeld al eng genoeg voordat ze een kind kregen, maar visioenen van naar adem happen in uitgedroogde helse rijken van rode lucht, as en krijgsheer heersen met een kind op sleeptouw maakt het des te overweldigender. Maar dit angst heeft bij mij ook een verdubbelde inspanning doen ontbranden om te proberen een veiliger, ecologisch gezonder en vreedzamer tot stand te brengen wereld, een wereld waarin, om een zin van Paulo Freire te lenen, het meer mogelijk wordt om lief te hebben, en ik vind een doel in dit. Wat is de relatie tussen het vinden van een doel in strijd en ervaren? persoonlijk geluk? Ik weet zeker dat er een verband is, ook al is het niet eenvoudig, gemakkelijk te kwantificeren.
Als ouder en getuige zijn van het wonder van de zwangerschap en de bevalling van mijn partner, ben ik me meer bewust geworden van mijn eigen biologie, mijn eigen zoogdier-heid, de pracht van onze soort en zijn oude riten van wederzijdse hulp, de majesteit van de zich altijd ontvouwende creatieve bevoegdheden. Het heeft me een nieuwe waardering gegeven voor bloed en wiskunde en lucht, en hoe het allemaal op de een of andere manier in elkaar klikt. Ik ben vol ontzag met eerbied voor het feit dat het leven bestaat, en als ik sterf, weet ik dat ik door zal gaan met deze dans in een of andere vorm. De geboorte van mijn zoon verzekerde me dat er geen dood is.
Ouder zijn heeft problemen uit mijn eigen kindertijd aangewakkerd, en omdat ze hier aan de oppervlakte zijn, heb ik de mogelijkheid om er op een dieper niveau van te genezen. Dat is pijnlijk, maar er is inzicht en opluchting aan de andere kant. Op welk punt van deze reis zou je mijn geluksstatistieken nemen? Wat als ik niet het bewustzijn en het geluk had om deze problemen op te vangen zodra ze zich voordeden, om ze in mijn dagboek te verwerken en in mijn gesprekken met anderen die me kunnen steunen? Zou dat van invloed zijn op mijn geluksscore? Hoe beïnvloedt het de score van anderen?
De gelukkigste persoon die ik ken, is mijn zoon. H heeft nooit een emotie tegengehouden; hij heeft nooit geluk 'gezocht' of 'gevonden', alsof het een verloren voorwerp was dat we zouden kunnen bezitten, in plaats van golven in en om ons heen.
Op dezelfde manier heeft het zijn van een ouder me nog scherper doen beseffen dat: modellen van mannelijkheid moeten evolueren, en dat mannen voor eens en altijd moeten afzien van de maskers van stoïcisme. We moeten in contact komen met onze angsten en deze communiceren, en vormen echte banden van vriendschap en steun, niet alleen voor onszelf, maar ook voor onze partners, onze kinderen en de bredere samenleving. Mannen worden steeds meer betrokken in de dagelijkse zorg voor kinderen. Ondanks het feit dat een Google-zoekopdracht naar 'boeken voor nieuwe vaders' een dozijn titels zal onthullen die vaderschap met oorlog vergelijken en sport, is er geen plaats voor agressie of geweld in de volledig niet-competitieve onderneming van a ouder. Op dit moment kunnen en zullen vaders een cruciale rol spelen bij het herschrijven van de scripts van achterhaalde en onderdrukkende genderrollen. Ik weet niet zeker of dit altijd "gelukkig" werk is, maar het is belangrijk werk en het zit vol spannende mogelijkheden.
Eindelijk, dat wat we noemen vreugde is echt, en het komt in momenten, soms lang, soms vluchtig, zoals het vangen van een golf in de oceaan, of dansen op een lied waar je van houdt met mensen van wie je houdt, of langs bloeiende seringen lopen en ze tot in je tenen ruiken. Mijn zoon bezorgt me elke dag deze momenten. Elk klein nieuw ding dat hij doet, elke glimlach of lach of een half woord of extatisch spatten van badwater met de palm van zijn kleine hand, laat mijn hart zwellen van vreugde, zozeer zelfs dat de sensatie buiten mijn lichaam en in de lucht om me heen moet stromen. Ik weet dat ik niet de enige ben die dit voelt, en dus weet ik dat het universum gevuld is met exponentiële bedragen van zulke vreugde. Op momenten als deze heb ik het gevoel dat mijn hele leven en alle pijn en ongeluk die ik heb gevoeld de moeite waard waren, alleen al om zo'n perfecte, opmerkelijke, vreugdevolle, eenvoudige, wonderbaarlijke gebeurtenis te zien.
Het is misschien net zo moeilijk om onze wervelende emoties te isoleren - vreugde, angst, ontzag, enz. - en de alchemistische uitwisselingen daartussen, aangezien het moeilijk is om de kopzijde van de muntzijde van een munt te verwijderen. Verder is het de moeite waard om te vragen (omdat vaak wordt aangenomen dat dit het geval is) of "geluk" zou moeten de meest begeerde emotionele toestand en fundamentele doelstelling van het menselijk leven zijn. Om zeker te zijn, ik vind het leuk om gelukkig te zijn en wil dat anderen gelukkig zijn. Maar ik streef er ook naar een doelbewust leven te leiden waarin ik altijd groei en leer, en dit streven stemt niet altijd – onmiddellijk en voortdurend – overeen met het typisch Amerikaanse streven naar blijheid. Sterker nog, ons voortdurend zorgen maken of we wel of niet gelukkig zijn - en leven in slavernij aan het "Happiness Industrial Complex" en de 4,2 biljoen dollar wellnessmarkt - zou heel goed kunnen zijn contraproductief.
Overigens is de gelukkigste persoon die ik ken geen ouder. De gelukkigste persoon die ik ken, is mijn zoon, die geen ander doel voor zijn geluksrapport zou zien dan te proberen het op te eten. Hij heeft nooit een emotie tegengehouden; hij heeft nooit geluk 'gezocht' of 'gevonden', alsof het een verloren voorwerp was dat we zouden kunnen bezitten, in plaats van golven in en om ons heen.
Hierin, net als in andere dingen, is mijn zoon mijn grootste leermeester. Hoe meer ik een sein van hem neem en me geen zorgen meer maak over hoe ik me voel, hoe meer ik contact met hem kan maken en geniet van zijn blijheid. Hierdoor leer ik dat het grootste geluk dat ik heb niet het mijne is, maar eerder iets dat ik heb overgegeven, iets teruggekaatst, iets gedeeld op een stroom van liefde die sterk genoeg is om de kosmos te doen ontstaan en in stand te houden.
Ryan Croken is schrijver, pedagoog en vader. Hij doceert aan de Universiteit van Illinois, Chicago, en werkt momenteel aan een boek met gedichten geschreven in de stem van zijn kat, Zams.
