Kerstman komt naar de stad, en in het hele land zullen honderdduizenden kinderen in de rij staan voor hun kans om op de schoot van de grote man te zitten. Maar ongeveer drie procent van alle professionele kerstmannen in de Verenigde Staten zijn Afro-Amerikaans. Dat is om een aantal redenen verontrustend, niet in de laatste plaats dat uit onderzoek blijkt dat positief representatie van rolmodellen - waar kinderen naar kunnen kijken en zich mee kunnen identificeren - kan een grote bijdrage leveren aan het helpen van kinderen om een beter zelfbeeld. De vertegenwoordiging verbetert echter naarmate er meer en meer inspanningen worden geleverd om het aantal gekleurde kerstmannen te vergroten. Aangezien er nog steeds gesprekken over de race van de kerstman opduiken - Megyn Kelly was beroemd op live televisie over hoe de kerstman was duidelijk wit, ondanks het feit dat hij een fictief personage is dat door mensen is uitgevonden om kinderen zich het hele jaar door te laten gedragen - het is belangrijk.
Daarom belden we Santa Ken, een 77-jarige (377 jaar oud als je het hem vraagt) Afro-Amerikaanse kerstman die verspreidt gejuich in de omgeving van Delaware. Voor deze vrolijke kerel, die lid is van de National Santa-groep, is het de mooiste tijd van het jaar. De lachende gezichten, de gelukkige kinderen en de kans om legitieme vreugde te verspreiden - en representatie - zorgen ervoor dat hij keer op keer terugkomt naar zijn kerstmanpak. Hier praat Santa Ken met vaderlijk over hoe hij het pak aannam, een positief rolmodel voor kinderen bood en hoe hij op haat kon reageren.
Hoe lang ben je al Santa Ken?
Ik werkte vroeger bij de radio. Ongeveer vijf jaar geleden, net voor november, lieten de meeste omroepen baarden groeien voor prostaatkanker maand. Zo begon ik mijn natuurlijke baard te laten groeien. Hoe dichter het bij Thanksgiving kwam, mijn familie zei: 'dat kun je niet afsnijden. Jij wordt de kerstman.’ Sindsdien ben ik de kerstman.
Ben je net begonnen met lokale optredens? Hoe ben je erbij betrokken geraakt?
De eerste paar keer deed ik het voor mijn gezin. Datzelfde jaar was ik de kerstman voor de kerstboomverlichting in Westbury op Long Island. Ik reed in de brandweerwagen. Ik was commissaris van de brandweer. Toen zei een van de plaatselijke kerken: 'We hebben een kerstman nodig voor onze boomverlichting.' Uiteindelijk ging ik met de brandweerwagen naar deze andere kerk. Ik deed hun kerstboomverlichting. Twee weken later was ik in een buurthuis met ongeveer 80 kinderen en hun kerstman. Ze hadden een kerstfeest met de politie van Nassau County. Ze deden het ding voor behoeftige kinderen.
Het jaar daarop deed ik dezelfde evenementen en tussen die jaren ging ik naar de National Santa School. Het heet de International University of Santa Claus. Ik heb daar mijn eerste diploma in Sinterklaas gehaald. Ze hebben een agentschap genaamd de National Santas en ik begon boekingen via hen te krijgen.
Wij [santa's] zijn over de hele wereld; de kleur waarin we komen is een kameleon. We worden verliefd.
Dus het sneeuwde in een groter ding van een klein ding.
Goede woordkeuze: ‘gesneeuwd.’
Dus hoe reageren mensen, zowel volwassenen als kinderen, op jou in je kerstmanpak?
Toen ik naar de kerstmanschool ging, de eerste, zaten mijn vrouw en ik in een hotel. Er was een gezin van ongeveer vijf. Ze hadden twee kleine jongens en een klein meisje. Ik ben aan het praten peuters. De ene kleine jongen wees met zijn vinger naar mij. Er waren andere kerstmannen in de buurt; dit is de Sinterklaasschool. We waren in de lobby van het hotel. Hij zei: ‘Dat is de Kerstman.’ Hij wees naar mij. Ik ging naar hem toe en hij kon er niet overheen komen. Dat was een blanke familie. De moeder, de grootmoeder, ze waren allemaal zo blij.
Santa Tim, die het hoofd is van de Santa-scholen, zegt dat ik ben wat zij beschouwen als een diverse, 'Hollywood-achtige' kerstman. Ik zei dat ik niet weet wat dat betekent, maar ik ben blij dat hij het zegt. Ik ben blij dat mensen die me op een markt zien of zoiets, ze allemaal laten glimlachen en voelen vrolijk, al is het maar voor een paar minuten, ongeacht de tijd van het jaar. Ik ben goed gezegend.
Wat is voor jou belangrijk om de kerstsfeer uit te komen?
Dit is de manier waarop Santa Tim en ik het zeggen: ik ben niet de Coca-Cola Santa Claus. De man die schreef De nacht voor Kerstmis en Coca-Cola zijn degenen die met de figuur van de kerstman komen als een blauwogige, blanke, zwaargebouwde, bijna zwaarlijvige man. Ik moet een buik dragen. Santa Tim zei dat ik moest blijven zoals ik ben, omdat de National Heart Association probeert indruk te maken op kinderen om niet te zijn zwaarlijvig en gezond te eten. Santa Tim vertelde me, dat is wat je doet. En als mensen naar je kijken, kijken ze alleen maar naar je gezicht, je baard. Hij zegt dat het niet het rode pak is, het is wat er in het hart zit. Het is de liefde die je aan iedereen geeft en de glimlach die je op de gezichten van mensen tovert: kinderen, volwassenen, senioren. Iedereen.
Als je een kerstman bent, reageer je daar nooit negatief op. Je gaat gewoon vooruit.
Wat was een van je favoriete momenten waarop je kerstsfeer uitdeelde?
Ik was ongeveer drie of vier jaar geleden in het Museum of the City of New York. Ik had ongeveer 100, 150 kinderen in twee verschillende golven. Gedurende die hele vergadering was het zo divers, het was prachtig. Er was een klein meisje. Ze zei tegen haar vrienden: ‘Dat is de kerstman niet. Dat is de kerstman niet.' En ze trok mijn aandacht. Ik heb geweldige oren, ik kan om de hoek horen. Ze zei tegen de andere twee: ‘Hij is niet blank, dus hij kan de Kerstman niet zijn.’ Ondertussen, raad eens wie er op mijn schoot komt zitten? Zij doet! Ze begint me te vertellen wat ze wil voor Kerstmis. Ze kijkt me recht in de ogen en ik zei tegen haar: 'Nou, ik ben heel blij dat je er eindelijk achter bent gekomen dat ik de kerstman ben.' De grootste glimlach kwam over haar gezicht. Ik zei haar, de kerstman zit in je hart, daar.
Geven mensen je ooit negativiteit vanwege hoe je eruitziet?
Onlangs zaten mijn vrouw en ik in een restaurant te ontbijten. Er was een dame die iets zei, a la Megyn Kelly, dat de kerstman blank moest zijn. Deze dame deed er een. Terwijl ze langs me liep, keek ik haar aan en zei: 'Ho, ho, ho. Nu heb je de vrolijkste kerst.' De dame struikelde bijna over zichzelf; ze draaide zich om en zei heel erg bedankt. Dit zijn het soort dingen dat de kerstman gewoon als een fluitje van een cent behandelt. Als je een kerstman bent, reageer je daar nooit negatief op. Je gaat gewoon vooruit.
Dat lijkt me een heel volwassen manier om het aan te pakken.
Dit is wat ik zal zeggen: De kerstman is over de hele wereld. Hij komt van een man genaamd St. Nicholas. St. Nicholas kwam uit Azië [Klein], waar ze een donkere huid hadden. Anderen noemen me Father Christmas, Kris Kringle, Papa Noel, Grandfather Frost. We zijn over de hele wereld; de kleur waarin we komen is een kameleon. We worden verliefd.
Wat is je favoriete onderdeel van Sinterklaas zijn?
De blije gezichten. De lachende gezichten. Om een kamer of een winkel binnen te lopen, vol met kinderen, waar de kinderen die wachten, eten, praten, spelen. En ineens, zodra ik binnenkom, is de kerstman de ster. En de kamer licht gewoon op. De aandacht is volledig op de kerstman, hoe ze er ook uitzien. Het is Sinterklaas! Het stoort me niet, maar ik heb veel volwassenen gevraagd om op mijn schoot te komen zitten en of ze me kunnen vragen wat ze willen voor Kerstmis. Ik zeg ja, zolang het maar is geen Porsche. Omdat ik de Porsche niet in mijn tas krijg. Maar die kinderen zijn het beste deel. De gezichten die oplichten, de gelukkige mensen in de kamer en de volwassenen, die hun problemen een minuut of twee kunnen vergeten. Het is gewoon een mooi ding.
