Alex Rodriguez, een van de beste slagmensen van zijn generatie, werd verslagen in een slagwedstrijd door een 22-jarige. De 22 maanden oude in kwestie, Asher Willig, raak 9 ballen in 30 seconden om de 8 van A-Rod te overtreffen, waarbij de W wordt ingekeept. De nog niet eens 2-jarige won vervolgens met grote passen en gaf zijn gehypte tegenstander een high-five met een glimlach, terwijl gastheer Jimmy Fallon op zijn kenmerkende manier schreeuwde.
Hoe gaat een kind, nog geen 2 jaar oud, van het spelen in de achtertuin naar het slaan tegen een van de beroemde honkbalspelers ooit in de meest bekeken late night talkshow? Volgens zijn ouders, Leah en Cory Willig, draait het allemaal om het talent. Maar het internet hielp. "Het was zijn vleermuissnelheid die ons liet zien hoe goed hij is", zegt Cory, die 4 jaar in de minor leagues speelde en nu een professionele slaginstructeur is in Atlanta. "Ik ben mijn hele leven al met honkbal bezig en ik kan zien wanneer iets goed is. De eerste keer dat ik hem zag swingen, dacht ik: 'Holy crap, die swing is zo goed.'
Die vleermuissnelheid is te zien in de eerste video van Asher's swing dat de Willigs op Instagram plaatsten. Asher, gekleed in alleen zijn onderbroek, pronkt met zijn swing met een plastic rode knuppel, terwijl zijn vader verbaasd uitroept van opwinding. Hoewel die video al indrukwekkend genoeg was, werd hij negen maanden later gemaakt – nadat Asher was overgestapt op soft worp pitches - dat ging viraal: "De video van hem die de Wiffle-bal ter grootte van een golf raakt, ging extreem viraal", zegt Lea. “Toen kregen we een telefoontje van de shows; Fallon belde, Ellen belde. We gingen op de Vanavond Show, en daar hebben we A-Rod ontmoet.'
Hier komt Cory bij en klinkt super enthousiast over de ervaring. “Jimmy en A-Rod waren erg goed met hem! Ik bedoel, ze zijn allebei vaders, dus ze waren in de vader-modus,' zegt Cory. 'Het coolste was om A-Rod tegen mijn zoon te horen zeggen: 'Man, hij heeft een mooie swing!'"
Natuurlijk, terwijl het natuurlijke talent van Asher in het spel kwam, hebben de Willigs een proces opgezet om hem van jongs af aan te helpen zich te ontwikkelen. Het is niet verwonderlijk dat dat begon met het slag-t-shirt, zoals voor de meeste kinderen. Toen realiseerden ze zich hoe goed de schommel van zijn jonge zoon was; Asher was slechts 13 maanden oud toen hij naar de tee stapte. Daarna begon hij soft toss te slaan in november 2017, toen hij nog maar 20 maanden oud was. Asher is nu bijna 2 jaar oud, waardoor Cory grotere doelen voor zijn zoon bedenkt: “Ik begin hem kennis te laten maken met bovenhands gooien. Het is goed, het zijn maar vroege stappen, zoals al het andere, "zegt hij. "Zolang hij blijft willen spelen, gaan we gewoon door."
Die progressie heeft onlangs een interessante wending genomen: Asher kan bijna net zo goed werpen als hij kan slaan. In een Instagram-video gepost op Cory's persoonlijke pagina - die ook dienst doet als Asher's hoogtepuntrol - gooit Asher een worp naar een tee en slaat de bal erop. "Ik was geschokt", zegt Cory lachend. “Dat doe ik met de oudere kinderen die ik train. Dat is zwaar."
Het helpt Asher waarschijnlijk dat hij een fan is van honkbal, hoewel Leah zegt dat dat niet zo is vanwege een bepaald teamfandom: "Cory is een Braves-fan, terwijl ik een Royals-fan ben omdat ik uit Kansas. Asher heeft van beide shirts.” Leah, waar hij meer van houdt, geeft toe dat het misschien de geboorteplaats Braves is, maar het is de sport die hem echt aanspreekt. En dus, ondanks het ontbreken van een fervente fandom voor een specifiek team, is Asher te zien en te imiteren pro hitters op tv. 'Hij geniet er gewoon van', klinkt Cory. "Het maakt niet uit welk team speelt."
Het is niet alleen honkbal dat de aandacht van de jonge Asher trekt; voetbal heeft zijn aandacht getrokken, dankzij de lokale opkomst van een van de populairste teams van de MLS. De Atlanta United sloten hun eerste seizoen af met een hartverscheurend verlies voor de Columbus Crew in de play-offs, maar er is niets anders dan geroezemoes voor het team. Die passie heeft het huishouden van Willig bereikt, aangezien Asher vorig jaar een grote fan van het team werd. "Hij zal zeggen 'go A'. Hij zegt dat omdat mijn vrouw Leah op de universiteit voetbalde en we grote voetbalfans zijn", zegt Cory. "Hij herkent voetbal meer dan wat dan ook."
Wat de toekomst betreft, zullen de Willigs geen druk uitoefenen op Asher om door te gaan met zijn honkbaltraject. Het zal zijn wat hij wil doen. Hoewel zijn vader niets dan goede dingen te zeggen heeft over de ervaring van het spelen in de minderjarigen, zal Asher vrij zijn om te doen wat zijn 2-jarige hart wil. Als dat honkbal is, geweldig, maar als dat niet het geval is, genieten de Willigs gewoon van het proces van het grootbrengen van zo'n vroegrijpe slagman.
"We gaan hem alle kansen geven die hij wil", zegt Cory. "Ik heb geluk dat ik in de situatie zit waarin ik me bevind, want ik werk op een honkbalacademie, hij zal daar middelen hebben." Of Asher al dan niet in de voetsporen van zijn vader treedt, is op dit moment niet relevant; hij doet het best goed voor zichzelf, met het verslaan van MLB-legendes zoals A-Rod in de grootste talkshow van het land.
