In 1955, een geheel zwarte Kleine competitie team van de Cannon Street YMCA in Charleston, South Carolina nam deel aan het staatstoernooi. Little League was destijds een expliciet geïntegreerde instelling, maar het toernooi was in de praktijk bijna helemaal wit. Dit was het jaar waarin Rosa Parks weigerde op te staan en, misschien nog relevanter, het jaar waarin Jackie Robinson en Roy Campanella de Brooklyn Dodgers naar een World Series-titel leidden. de Yankees. Raciale politiek stond centraal, dubbel zo in South Carolina. Alle 61 van de geheel witte teams in het toernooi stopten. De 12-jarigen van Cannon Street werden uitgeroepen tot staatskampioen en uitgesloten van de regionale toernooien omdat ze geen wedstrijden hadden gewonnen in het toernooispel.
De andere teams vertrokken Kleine competitie volledig om een expliciet racistische en uitsluitende eigen competitie te vormen, die ze Little Boys Baseball noemden. De competitie stond niet alleen toe dat racistische blanken voorkomen dat hun kinderen met Afro-Amerikaanse kinderen spelen, het vertraagde de toegang van jonge zwarte spelers tot honkbalcompetities op een hoger niveau door in wezen de verbinding met de pijpleiding. Een generatie zwart talent kon ineens nergens heen.
Tegenwoordig heeft Little Boys Baseball een andere naam, Dixie Youth League, en ongeveer 200.000 spelers die actief zijn in 1.000 aangesloten competities in 11 staten die voornamelijk worden gerund door stadsrecreatieafdelingen. De Dixie Youth League is niet gescheiden sinds het werd gedwongen te integreren door de Civil Rights Acts, dus het verschilt heel weinig van Little League, maar weigert te fuseren met die grotere organisatie.
MEER: 8 Honkbal Cheers die geen enkele coach of ouders ooit zouden moeten gebruiken
Dixie League-coaches en -beheerders beweren dat het onafhankelijk blijft omdat het is op de een of andere manier superieur aan Little League, maar de aard van die superioriteit is onduidelijk. De organisatie wordt volledig gerund door vrijwilligers en verspreidt de macht naar functionarissen van de lokale competitie in plaats van te investeren in een sterk centraal bestuur. Little League, aan de andere kant, is een non-profitorganisatie met een klein personeelsbestand voor zijn omvang. Vrijwilligers hebben functioneel het grootste deel van de macht in handen. Als het gaat om de regels en voorschriften, zijn de verschillen nog minder opvallend. Het rubber van de Dixie League-werper kan 50 voet van de plaat verwijderd zijn in vergelijking met de 46 voet van Little League en buitenveldhekken kunnen tot 25 voet dieper zijn dan de 225 voet van Little League. Lopers kunnen stelen op het veld in plaats van te wachten tot de bal over de plaat gaat.
Little Leagues en Dixie Leagues jagen spelers van elkaar weg in het zuiden. Ze strijden om middelen. Ze spelen op dezelfde velden. Het is onhandig en kan voor zwarte kinderen en ouders vervreemdend of intimiderend zijn. Waarom blijft de competitie bestaan? Waarom probeert het te groeien? Het antwoord lijkt om zichzelf heen te cirkelen.
"De meeste steden zijn bij ons aangesloten omdat de steden om hen heen bij ons zijn aangesloten", geeft Dixie League-commissaris Wes Skelton toe. "Ze willen in dezelfde organisatie spelen als de andere steden om hen heen."
Mensen spelen Dixie omdat ze dat al tientallen jaren doen. En ja, het is moeilijk om die realiteit niet te lezen als de organisatie die een bolwerk is tegen de voorspraak van noorderlingen in de het levendige honkballeven van het zuiden, dat door de lange seizoenen een onevenredig groot aantal van de beste van het land voortbrengt spelers.
"Het was 2014 - je had gedacht dat je meer Afro-Amerikaanse kinderen zou zien. Ik vertelde mijn kinderen dat ze zich moesten concentreren op het spelen van de sport en niet verstrikt raakten in de geschiedenis, de vlag en dat alles."
Het grootste verschil tussen de competities is dat, in augustus, Dixie League-spelers niet naar de nationale televisie gaan. Niemand ziet ze spelen op ESPN. Ze concurreren niet met de rest van de wereld. Geen van hen heeft ooit verloren van Japan of Zuid-Korea. Ze zijn misschien de beste - dit is geen belachelijk idee - maar ze bewijzen het nooit. In plaats daarvan spelen ze onderling.
(Negeer onze geschiedenis en) speel de bal!
Wanneer een ouder zijn kind inschrijft voor jeugdhonkbal, hebben ze de neiging om dit om vele redenen te doen. De eerste (hopelijk) is dat honkbal leuk is. De tweede is dat het sociaal is. De derde is waarschijnlijk dat het iets is om te doen. Lager op die lijst liggen kansen. Als spelers vroeg talent laten zien, kunnen ze een weg vinden naar een succesvolle middelbare school, universiteit of zelfs professionele carrières. Die paden beginnen meestal in lokale competities en leiden tot 'reisbal'. In het zuiden zijn de sterkste teams - degenen die coaches bekijken - meestal aangesloten bij de Dixie League.
Dit helpt verklaren waarom iemand als Myron Lott, een 35-jarige Afro-Amerikaanse vader die in Hattiesburg woont, Mississippi, die opgroeide met het spelen van Little League, koos ervoor om zijn zoon in te schrijven voor Dixie League – tegen die van zijn eigen vader wensen. Lott zegt dat hij altijd wilde dat zijn zoon Camron, nu een negendeklasser op Hattiesburg High, met en tegen de beste spelers zou spelen die hij kon vinden. Dat betekende Dixie League.
Lott ging all-in, nam een vrijwilligersfunctie als teammanager op zich en hielp zijn zoon om de Dixie's Junior Boys World Series-titel in 2015 te behalen. Het Hattiesburg-team verpletterde de concurrentie en versloeg een team uit Louisiana met 18-1 in de kampioenswedstrijd. Toch maakt Lott zich zorgen over de Dixie League-ervaring.
VERWANT: Misdaadverhalen uit de Little League bieden een glimp in de donkerste hoek van Amerika
"Ik zou liegen als ik zou zeggen dat de geschiedenis van de competitie niet in me opkwam", zegt Lott, eraan toevoegend dat hij zich bijzonder voelde ongemakkelijk spelen in Aiken, South Carolina in de nasleep van de massale schietpartij door blanke supremacist Dylann Dak. “Maar de jongens waren gewoon honkbalspelers, het maakte niet uit of ze zwart of blank waren. Ik heb een kind dat honkbal wil spelen en ze hebben niets gedaan om hem te beperken, dus laten we met de bal spelen."
Het is belangrijk op te merken dat in Hattiesburg "laten we een balletje spelen" serieuze woorden zijn. Het middelbare schoolteam - dat voornamelijk uit Afro-Amerikaanse spelers bestaat - is de favoriet om het staatskampioenschap van dit jaar te winnen mede dankzij Joe Gray, een geprojecteerde eerste ronde keuze in de Major League Baseball-draft van juni en een Dixie League-alumnus. Dixie League vormt het middelpunt van die lokale honkbalcultuur.
"De concurrentie is veel geavanceerder", zegt Camron Lott, een catcher en aangewezen slagman. “Het geeft kinderen een betere kans om beter te worden. Het is belangrijk om tegen de beste kinderen in mijn omgeving te spelen. Ik wil de beste zijn die ik kan zijn, en spelen tegen oudere kinderen en spelen tegen goede concurrentie maakt me beter. In de toekomst zal het zijn vruchten afwerpen."
Het Hattiesburg Dixie Youth Baseball-team 2015 pakte de Junior Boys World Series-titel achter de leiding van coach Myron Lott. "Ik zou liegen als ik zou zeggen dat de geschiedenis van de competitie niet bij me opkwam", zegt Lott, maar "ik heb een kind dat wil honkbal spelen en ze hebben niets gedaan om hem te beperken, dus laten we met de bal spelen." (Foto met dank aan Myron Lott.)
Joe Gray Sr., de vader van het lokale fenomeen, zegt dat zijn zoon niet zou zijn gekomen waar hij nu is zonder zijn tanden aan het snijden tegen de beste spelers in de stad, en die spelers waren in de Dixie League in Hattiesburg. "Het gaf onze kinderen de kans om succesvol te zijn, en dat is wat je nodig hebt in het leven", zegt Gray. “Die teams waren net zo goed als die je op tv ziet. De [Little League]-teams hadden net meer media-aandacht.”
Gray, die in de jaren vijftig in het zuiden opgroeide en zich herinnert dat hij de KKK met veel tamtam zag marcheren, herinnert zich de eerste keer dat hij zijn Hattiesburg-team meenam naar de World Series in Georgië.
“Het is eigenlijk nogal verrassend hoeveel Afro-Amerikaanse spelers hier Dixie-honkbal spelen. Ik denk dat het enige voordeel dat Dixie heeft, is dat ze niet veel andere opties hebben om iets anders te spelen."
"Ik loop binnen met een 99 procent Afrikaans-Amerikaans team en Virginia, Georgia, Alabama, North Carolina, South Carolina - elk ander team was blank. Het was een gevoel alsof je terug in de tijd was gegaan, naar een tijd waar je voorbij had moeten stappen. Het was 2014 - je had gedacht dat je meer Afro-Amerikaanse kinderen zou zien. Maar ik vertelde mijn kinderen dat ze zich moesten concentreren op het spelen van de sport en niet verstrikt raakten in de geschiedenis, de vlag en dat alles."
Focussen op het spel in plaats van op het principe is voor Gray gelukt. Hij zegt dat alle 32 Major League Baseball-teams dit voorjaar door zijn voordeur zijn gekomen om te praten over het opstellen van zijn zoon. “Hij is een 3.9 eervolle student. Je kunt een rechter bellen, je kunt de burgemeester van Hattiesburg bellen, de directeur bellen, elke school om ons heen, elk team, ze respecteren hem, en het gaat terug naar het luisteren naar ons op dat toernooi."
Gray denkt dat het succes van de lokale teams in de Dixie-toernooien, en hun daaropvolgende succes op Hattiesburg High, de belangstelling voor honkbal onder Afro-Amerikanen juist heeft vergroot. "Veel van de zwarte kinderen waren weggegaan van honkbal", zegt Gray. "Maar nadat ze het succes zagen dat we hadden, komen ze nu terug, omdat ze de kans willen die ze zagen die we hadden."
Amerika's tijdverdrijf en de rassenscheiding
Buiten Hattiesburg is de deelname van zwarte spelers aan professioneel honkbal enorm afgenomen. In 1981 was 19 procent van de professionele balspelers Afro-Amerikaans. Vandaag is dat nog maar 6,7 procent. De laatste keer dat het zo laag was, was in de jaren vijftig. Honkbal wordt gezien als een geïntegreerde sport omdat Jackie Robinson beroemd blijft, maar modern honkbal is anders. In het statistische tijdperk zoeken algemene managers en scouts niet alleen naar talent, ze zoeken ook naar duurzaam succes op universitair niveau. Slechts twee procent van de NCAA-honkbalspelers is Afro-Amerikaans.
Worden Afro-Amerikanen uitgesloten van honkbal? Sommigen beweren van wel. Anderen beweren nee. Wat duidelijk is, is dat ze moeite hebben om kansen te vinden en die te pakken waar ze kunnen. Dixie League is een van de plaatsen waar ze, of ze het nu leuk vinden of niet, zichzelf kunnen bewijzen.
TJ Rostin, de recreatiedirecteur van Goose Creek, South Carolina, zei dat er een moment was na de racistisch gemotiveerde moorden bij de Emanuel African Methodist Episcopal Church in Charleston, toen sommige spelers en teams overwogen om Dixie te verlaten voor Little League en anderen dat daadwerkelijk deden springen. Na een seizoen in Little League te hebben gespeeld, kwamen ze echter terug naar Dixie omdat de concurrentie niet goed genoeg was. Ze wilden ook niet naar Virginia rijden om zich te kwalificeren voor regionale toernooien.
Little League was de slechtste optie omdat Dixie League de spelers had. Het team was, in wezen, spoorlijn in de keuze.
MEER: 5 Little League-oefeningen die spelers leren slaan en te velde
"Het is eigenlijk nogal verrassend hoeveel Afro-Amerikaanse spelers hier Dixie-honkbal spelen", zegt Rostin. "Ik denk dat het enige voordeel dat Dixie heeft, is dat ze niet veel andere opties hebben om iets anders te spelen."
Dit verklaart waarom Dixie League erin is geslaagd Afro-Amerikaanse spelers aan te trekken ondanks haar racistische verleden en ondanks een polariserend politiek moment. Terwijl sommige zuidelijke staten zuidelijke gedenktekens afbreken en politieke retoriek verandert in hondenfluitjes, is de Dixie League erin geslaagd om controverse te omzeilen. Waarom? Omdat dit honkbal is. In de sport gaat het om spelers, niet om optica.
De interessante denkoefening is wat er zou gebeuren als de Dixie League zou wegsmelten. De antwoorden lijken te zijn... niet veel. Als Dixie League zou verdwijnen, zouden Little League en Babe Ruth, dat getalenteerde oudere spelers aantrekt, de ruimte waarschijnlijk snel vullen. De beste spelers zouden teruggaan naar het spelen van de beste spelers. Dat gezegd hebbende, een zuidelijke traditie zou sterven - zelfs als zuidelijke trots uiteindelijk zijn weg zou vinden naar Williamsport, Pennsylvania. Praten met Afro-Amerikaanse Dixie League-spelers en coaches is om het gevoel te krijgen dat het goed met ze zou gaan hiermee — dat hun loyaliteit aan het spel is, niet de erfenis van een organisatie die uitsluitend is opgericht om uit te sluiten hen.
Maar als je al 60 jaar de beste game in de stad bent, is dat soms genoeg. Dixie League was en zal waarschijnlijk precies dat blijven. Is dat de beste manier om Afro-Amerikaanse kinderen te rekruteren om weer honkbal te spelen? Vrijwel zeker niet. Zorgt het voor de beste concurrentie voor iedereen? Nee. Wat het doet, is een traditie – een traditie waar veel mensen heel veel waarde aan hechten – in leven houden. Het zorgt ervoor dat de duizenden Dixie League-vrijwilligers niet onder de duim van Little League terechtkomen, wat lijkt voor veel mensen heel belangrijk te zijn, hoewel, zoals Wes Skelton het stelt, “er niet veel verschil."
Geïnteresseerd in Little League? Bekijk Fatherly's complete gids voor alles wat met Little League en jeugdhonkbal te maken heeft. We hebben geweldige coachingtips, grappige verhalen over het leven in de dug-out en artikelen over het verleden en de toekomst van een van Amerika's grote atletische instellingen.
