als de NBA's reguliere seizoen afgesloten met een knal deze week, de ogen van de basketbal wereld wendde zich tot de 16 teams die de play-offs haalden. Er is daar veel te zien. Van Portland tot Miami, Houston tot Minneapolis, de beste basketbalteams hebben allemaal meeslepende sterren en weten niet wat er gaat komen. Dat is geweldig voor die-hard NBA-fans, maar het is een beetje moeilijk voor gewone kijkers, de drukke mensen die NBA Twitter niet volgen of de verschillende beefs van DeMarcus Cousins volgen. Wat moeten die mensen weten? Ze moeten weten waar ze naar moeten kijken, dat zijn niet de Golden State Warriors.
Er is genoeg. Zelfs als een herhaling een beetje onvermijdelijk lijkt, is het veld dit jaar zwaar en zijn er veel onvoorspelbare teams. te Rockets en de Raptors hebben verrast en overtroffen. De 76ers hebben zichzelf niet in verlegenheid gebracht. De Celtics zijn in principe zonder sterren, maar nog steeds agressief.
Hoewel de Warriors en Cavaliers beide relatief gemakkelijk naar de tweede ronde zouden moeten gaan, zijn er een handvol confrontaties op beide conferenties die minder voorspelbaar zijn. De Eastern Conference had een van de sterkste jaren van het millennium, en een specifieke confrontatie zou de hele oostkust moeten zijn. Aan de andere kant was het Westen net zo competitief als altijd, en zowel de 3-6 als de 4-5 matchups konden tot het uiterste gaan.
Omdat niemand tijd heeft om alle acht series van de eerste ronde te bekijken, hebben we de drie gekozen die je de komende twee weken niet wilt missen.
#3 Philadelphia 76ers vs. #6 Miami Heat
Hoewel de Sixers op dit moment het populairste basketbalteam zijn, wonnen ze maar liefst 16 wedstrijden in een rij om het seizoen af te sluiten - ze hadden niet meer pech kunnen krijgen met hun eerste ronde match-up. Miami heeft de beste coach in de Eastern Conference in Erik Spoelstra, en hoewel ze geen sterrenkracht hebben, hebben de Heat de tools om Philly's leven tot een hel te maken voor zeven zware wedstrijden.
Hassan Whiteside is een van de weinige centra in de competitie die zich kan meten met Joel Embiid, die misschien niet eens terug is in game 1 van deze serie. Het paar heeft zich ook beziggehouden met een aantal legendarische trash-talk het hele seizoen. De Heat kan ook ongeveer 4 verschillende verdedigers naar Sixers rookie-ster Ben Simmons gooien om hem te vertragen. De teams splitsten hun seizoensreeks 2-2, waarbij de eerste drie wedstrijden werden beslist door een gecombineerde 9 punten.
Dat gezegd hebbende, Philadelphia is nog steeds het meest getalenteerde team en ze kunnen op precies het juiste moment pieken. Rookie Markelle Fultz - die het grootste deel van het seizoen miste met een bizarre schouderblessure - heeft zijn momenten gehad sinds zijn terugkeer vorige maand, waaronder een seizoenseinde triple-double voor de Sixers. Embiid kan niet worden gestopt; hij kan alleen worden vertraagd, zelfs door Whiteside, dus hij zal waarschijnlijk een grote rol spelen in deze serie. De Sixers zijn goed gecoacht, snel, jong en voor niemand bang; Miami zal een zware strijd leveren, maar je hebt sterren nodig om te winnen in de play-offs. De Heat heeft er geen, terwijl Philadelphia er twee heeft.
Voorspelling: Sixers in 7
#4 Oklahoma City Thunder vs. #5 Utah Jazz
Dit seizoen was een wilde rit voor de Oklahoma City Thunder. Nadat de Russell Westbrook Show van vorig jaar hen in de eerste ronde een exit bezorgde door toedoen van de Rockets, herstartte OKC hun team door te handelen voor Paul George en Carmelo Anthony. Hoewel Anthony verschrikkelijk was, gaf George Westbrook een secundaire ster van het soort dat hij niet meer had gehad sinds Kevin Durant in de zomer van 2016 naar de Warriors vertrok. De beloning van de Thunder voor hun creatieve teambuilding? Weer een brute matchup, dit keer tegen de stoere Utah Jazz.
Ondanks dat ze vorig seizoen werden meegesleurd door de Golden State-moloch, moeten de Jazz dit jaar vol vertrouwen de play-offs ingaan. Utah bracht een groot deel van het seizoen buiten de play-offs door, ondanks het samenstellen van een handvol hot streaks. Toen de rest van de groep goed-niet-geweldige teams van de Western Conference echter begon te haperen in de stretch, de Jazz bleef sterk gaan, ondersteund door het geweldige werk van Ricky Rubio en de terugkeer van prime Rudy Gobert.
Dit is misschien wel de moeilijkste serie om de hele play-offs in te roepen, omdat het twee stukken conventionele play-off-wijsheid tegen elkaar plaatst. De eerste, in het voordeel van de Thunder, is dat sterren playoff-series winnen. Naarmate de games langzamer gaan, is de mogelijkheid om je eigen schot en score te maken, wat titelkandidaten onderscheidt van andere spelers. De tweede is echter in het voordeel van de Jazz: verdediging is de sleutel. Omdat die spellen langzamer gaan, is het een sleutel tot succes om je tegenstander uit te schakelen en hem tot hero ball te dwingen. Utah eindigde met de tweede beste verdediging in de NBA, naar de Boston Celtics. Helaas voor Utah is de verdediging van de Thunder ook niet al te armoedig en eindigde in de top 10 in defensieve rating voor het jaar. Dat plus een dosis van de Westbrook en George Show zou Oklahoma City moeten voortzetten.
Voorspelling: Donder in 7
#3 Portland Trailblazers vs. #6 New Orleans Pelikanen
Terwijl de rest van de competitie zich concentreerde op de mars van James Harden naar de MVP of de Rookie of the Year strijd tussen Ben Simmons en Donovan Mitchell, hebben twee jonge sterren in het Westen The Leap tot een superster gebracht. Damian Lillard uit Portland en Anthony Davis uit New Orleans staan al jaren in de tweede reeks van sterren, maar beide spelers eindelijk hebben het in 2018 samengesteld en moeten nu worden beschouwd als leidende kandidaten voor de felbegeerde All-NBA First Team-slots die ze verdien.
Davis 'pad naar de top van de competitie is voorbestemd sinds hij zelfs in 2012 werd opgeroepen. Hij is alles wat een moderne grote man moet zijn: mobiel, lang, kan vrijwel overal scoren en is een geweldige verdediger. Na de seizoenseindeblessure van DeMarcus Cousins in januari, ging Davis verder dan zijn gebruikelijke elite-niveaus naar een nieuwe stratosfeer, wat de Pelicans naar hun beste seizoensrecord leidde sinds 2009, toen ze de New Orleans waren Horzels. Er zijn maar weinig spelers die Davis kunnen stoppen, en hij zou zich tegoed moeten doen aan de voorhof van Portland van Jusuf Nurkic en Al-Farouq Aminu.
Helaas voor Davis is de sterspeler van de Blazers echter een van de weinigen in het Westen die dit jaar beter presteerde dan hij. Lillard was dit seizoen de fysieke belichaming van een Super Mario-ster. Hij plaatste dit seizoen de beste offensieve beoordeling van zijn carrière, maar misschien nog indrukwekkender, zijn defensieve ommekeer heeft ertoe bijgedragen dat Portland vorig seizoen van de 21e in de defensieve rating naar een stevige 8e plaats heeft gestuwd dit jaar. Lillards grootste achilleshiel heeft altijd de man voor hem tegengehouden. Hij zal een zware test ondergaan in de oplevende Jrue Holiday, die ook een van de weinige point guards in de competitie is die een gebed kan hebben om Lillard aan de andere kant van de vloer te stoppen.
Dat gebed zou echter onbeantwoord moeten blijven en Portland zal zijn thuisvoordeel en Lillards onverschrokken leiderschap naar de tweede ronde rijden.
Voorspelling: pioniers in 6
