De Vader van het jaar Awards vier zowel influencers als onbezongen helden die een grote bijdrage hebben geleverd aan het vaderschap, kinderen en gemeenschappen.
J. Cruz was niet van plan een vaandeldrager te zijn in de strijd om de geletterdheid van kinderen. De DJ uit Los Angeles, die de ochtendploeg aanhoudt bij Power 106 ("#1 voor Hip Hop"), had gewoon wat leuk on-air materiaal nodig. Toen de 36-jarige hoorde dat hij en zijn verloofde... in verwachting van hun eerste kind, realiseerde hij zich dat hij een slimme en creatieve manier nodig had om de grote verandering in zijn leven onderdeel van zijn show te maken. Negeren leek gewoon onmogelijk.
"Hoe kon ik erover praten en niet alleen zeggen: 'Hé, ik krijg een zoon'", herinnert Cruz zich. "We wilden er wat inhoud van maken."
Cruz stopte in een Barnes & Noble op zoek naar kinderboeken voor de op handen zijnde komst van zijn gezin, en stuitte op het boek van Anna Dewdney uit 2005 Lama Lama Rode Pyjama, het kinderrijmpje van een jonge lama die in paniek raakte nadat zijn moeder hem welterusten had gezegd en hem alleen in zijn slaapkamer had achtergelaten. Terwijl hij er doorheen bladerde, zag Cruz, die opgroeide in N.W.A. en andere hiphopacts uit de jaren 80 en 90, beseften hoe gemakkelijk het verhaal kon worden vertaald naar rap. "Ik stel me een beat in mijn hoofd voor en denk: 'Dit zal werken.'"
Vorig jaar begon Cruz gasten te vragen die zijn show bezochten - Migos, Ludacris, DJ Khaled, D.R.A.M. en Jeezy - om het boek in de ether te freestylen, met Cruz cuing beats achter hen. Sommigen waren verrast door het verzoek, maar iedereen ging ermee akkoord. Elke rapper nam een iets andere benadering aan om het boek hardop voor te lezen - snel, langzaam, soepel, ruw - dus de segmenten werd niet alleen de coolste herlezing van een kinderboek ooit, maar ook een masterclass in spugen rijmt. De hele zaak ontplofte toen Ludacris, nu bekend als die gast uit... Snel en woedend, zet een meesterlijke, speelse kijk op het boek en de video ging van start op YouTube. De verkoop van het boek piekte (meer dan 32.000 exemplaren dit jaar), en Cruz begon te horen van leraren die de video's gebruikten om hun leerlingen aan te moedigen om te lezen.
"Het is geweldig", zegt Cruz. "Een moeder schreef me en zei: 'Mijn zoon heeft moeite met lezen, maar we lezen elke avond mee met Ludacris.' Hiphop kan mensen leren door middel van muziek. Het is dope."
Voor de DJ, die opgroeide in een bijzonder ruig deel van de San Fernando Valley en als kind stotterde, was de Lama Lama Rode Pyjama fenomeen herinnerde hem aan zijn eigen worstelingen en wat er voor nodig was om ze te overwinnen. "Ik had moeite met lezen toen ik een kind was en ik schaamde me daarvoor", zegt Cruz. “Ik werd uitgelachen en ik was verlegen. Het deed echt iets met mijn zelfvertrouwen en ik wil niet dat mensen zich zo voelen. Ik wil dat ook niet voor mijn zoon. Dus misschien helpt dit een beetje. Lezen is iets wat je elke dag moet doen.”
En wat vindt zijn zoon Cameron, nu zeven maanden, ervan? "Hij lacht en danst", zegt Cruz.
