Mijn vrouw en ik verloren ons eerste kind aan een hersenaandoening. Jaren later, toen we zelf drie gezonde kinderen hadden, zagen we veel kinderen om ons heen die leden misbruik maken van en verwaarlozing evenals kinderen die waren verlaten. We dachten: “We hebben ons eerste kind verloren. Hoe kunnen we andere kinderen helpen?”
Al vijftien jaar hebben we meer dan 50 kinderen in huis. We hebben heel lang gemiddeld negen kinderen tegelijk in huis gehad, maar we hebben er maar liefst elf gehad, van 27 uur oud tot 18 jaar - en alles daartussenin. Een jaar hadden we zeven kinderen in luiers aan Kerstmis.
Toen ik leraar was, zag ik elke dag de behoefte aan pleegouders in mijn klas. Vijfenvijftig procent van de kinderen in pleeggezinnen stopt met school voordat ze oud zijn uit het systeem. Vijfenzestig procent zal dakloos worden en 75 procent zal in de gevangenis belanden. De cyclus herhaalt zich gewoon voor de volgende generatie. Twee van de drie kinderen die ik heb geadopteerd, hun ouders en grootouders waren allemaal in pleeggezinnen. Toen wist ik dat pleegzorg de manier zou kunnen zijn waarop we kunnen helpen.
De kinderen die bij ons thuis komen, zijn enorm mishandeld en lijden aan grote angsten. Dus het is moeilijk voor hen. Ze willen niet in ons huis zijn. Ze willen terug naar hun eigen huis. Onze norm is niet hun norm. Ik ben hun vader niet, mijn vrouw is hun moeder niet.
We hebben heel lang gemiddeld negen kinderen tegelijk in huis gehad, maar we hebben er maar liefst elf gehad, van 27 uur oud tot 18 jaar - en alles daartussenin.
We proberen deze kinderen stabiliteit en veiligheid te geven, maar het belangrijkste is dat we ze geven wat ze het meest nodig hebben, namelijk voor iemand om te zeggen: "Ik zal onvoorwaardelijk van je houden", omdat we misschien de allereerste mensen zijn die op een gezonde manier van hen hielden mode. Elk kind moet één keer per dag 'Ik hou van jou' van zijn ouders horen. Als ze het niet horen, gaan ze het ergens anders zoeken.
Veel kinderen in pleeggezinnen zijn nog nooit jarig geweest. Niemand heeft hen 'Gefeliciteerd' of 'Merry Christmas' gezegd. Ik heb kinderen naar mijn eigen huis laten komen die vijf jaar oud waren en niet konden praten omdat niemand ze les gaf. We hadden een 10-jarige die nog nooit zijn verjaardag had gevierd.
Daarom zijn verjaardagen bij ons thuis behoorlijk groot. We gaan gewoon veel te ver op ze. We worden wakker op verjaardagsochtend en iedereen gaat naar de kamer van het verjaardagskind en brengt ze hun favoriete ontbijtgranen, cadeautjes en zingt ze een gelukkige verjaardag. Later, na school, hebben we een groot feest en mogen ze hun favoriete maaltijd kiezen. Vakanties zijn ook zo groot, want deze kinderen zullen dat misschien nooit meer meemaken. Je deelt tradities en herinneringen maken.
Het draait allemaal om consistent zijn in hun leven. Ze hebben me nodig om hen gerust te stellen dat ze veilig zullen zijn. Dat de pijn die ze hebben doorgemaakt voorbij is. En dat we er zijn om ze te beschermen en van ze te houden. Dat kost tijd voor een kind om dat te begrijpen en daar vervolgens op te vertrouwen.
Ik grap dat ik naar mijn werk ga om te rusten. Als je thuiskomt, heb je al het koken, schoonmaken, wassen, huiswerk, wassen, helpen met al het andere - kinderen meenemen naar doktersafspraken, bezoeken met hun biologische ouders, naar de rechtbank hoorzittingen.
Wanneer de pleegrelatie eindigt, is het voor iedereen moeilijk. Het is moeilijk voor het kind, want hier ben ik en zeg tegen het kind: "Ik hou van je, ik zal voor altijd van je houden. Ik ben hier voor jou." Dan gaan ze terug naar een omgeving waar ik er niet voor ze ben.
Helaas heb ik geen relatie met de meeste kinderen nadat ze ons huis hebben verlaten. Voor sommige biologische ouders vertegenwoordig ik een deel van hun leven dat ze niet willen erkennen, niet willen onthouden, waar ze niet aan willen denken. Ze willen vergeten.
Wanneer de pleegrelatie eindigt, is het voor iedereen moeilijk. Het is moeilijk voor het kind, want hier ben ik en zeg tegen het kind: "Ik hou van je, ik zal voor altijd van je houden. Ik ben hier voor jou." Dan gaan ze terug naar een omgeving waar ik er niet voor ze ben. Mijn woorden lijken misschien leeg. Het is heel moeilijk voor mijn vrouw en ik. We hebben zo vaak gezegd, wanneer een kind ons huis verlaat: "We gaan het niet meer doen", omdat het zoveel pijn doet. Maar als dat telefoontje komt en je hoort het verhaal van een kind dat zo'n nood heeft, dan moet je ja zeggen.
Ik doe mee aan een nationale campagne genaamd Foster 10k, waar ik tegen het jaar 2020 10.000 nieuwe pleegouders probeer te werven. Ik open een tehuis voor jongens in pleegzorg, genaamd "Never Too Late", voor jongens van 10-18 jaar die geen plek hebben om te wonen. Het systeem is gewoon zo druk.
Ik had nooit verwacht dat ik pleegouder zou worden. Ik had nooit verwacht dat ik zou promoveren, boeken zou schrijven, kinderen zou adopteren, een groepshuis zou openen. Zoveel mensen zeggen dat ze niet weten hoe ze een verschil kunnen maken in de wereld. Ik vertel ze: "Je kunt het met één kind tegelijk doen."
- Zoals verteld aan Lizzy Francis
John de Garmo is de auteur van verschillende boeken over pleegzorg, waaronder het nieuwe boek Geloof en pleegzorg: hoe we invloed hebben op Gods koninkrijk, het trainingsboek The Foster Parenting Manual: een praktische gids voor het creëren van een liefdevol, veilig en stabiel huis, evenals het kinderboek voor pleegzorg Een ander huis: het verhaal van een nieuw pleegkind. Hij is de directeur van het Foster Care Institute en treedt op als adviseur voor pleegzorginstanties en juridische instanties in de Verenigde Staten.
