Terwijl Amerikaanse studenten deze maand weer naar de les gaan, zal de helft van de postpuberale wetenschappers noodplannen moeten opstellen voor of en wanneer ze krijgen hun menstruatie op school. De vraag hoe om te gaan met dat maandelijkse evenement is voor velen nieuw en intimiderend – en vooral voor degenen die niet consequent toegang hebben tot tampons of hygiëneproducten. Deze meisjes worden gedwongen door een moeilijke overgang te navigeren waar ouders en opvoeders bijna niets vanaf weten. Waarom het mysterie rond menstruatie? Simpel gezegd, de lang gekoesterde veronderstelling dat meisjes in ontwikkelde landen spijbelen of stoppen niet met school wanneer ze hun menstruatie krijgen, heeft onderzoeksinspanningen naar het buitenland geduwd.
In feite weten we veel minder over hoe meisjes met hun menstruatie omgaan in de context van Amerikaanse scholen dan over hoe meisjes dezelfde problemen aanpakken op scholen inNepal, Ghana, Pakistan, en Tanzania. Waarom de informatiekloof? De Verenigde Naties en de
"Over de hele wereld is dit iets dat wordt bestudeerd en gedocumenteerd op een manier dat het hier niet is geweest", zegt Jennifer Weiss-Wolf, de auteur van Perioden die openbaar zijn geworden: een standpunt innemen voor menstruele gelijkheid.
Ondanks enkele inspanningen op het niveau van de staat, lijken Amerikaanse politici niet bepaald vastberaden of waarschijnlijk deze status-quo te veranderen.
De aanklacht om de menstruatie van Amerikaanse meisjes met een laag inkomen te bestuderen of te verlichten, verloopt traag. Toch hebben sommige politici de zaak opgepakt om deze essentiële items toegankelijker te maken. Op het moment van schrijven zijn de staten van New York, Californië en Illinois hebben wetgeving aangenomen die ambtenaren verplicht om tampons en maandverband te verstrekken op openbare scholen. Andere staten hebben wetten aangenomen om ervoor te zorgen dat vrouwen in de gevangenis en in opvangcentra voor daklozen gemakkelijk en waardig toegang hebben tot maandverband en tampons. De Departement van Justitie volgde.
Hoewel dit geen partijdige kwestie lijkt te zijn, is er geen federale wet of precedent voor staatswetten die vereisen: kantoren van schoolverpleegsters om maandverband en tampons op voorraad te houden, of voor beheerders om tampons in te leveren toiletten. Voor arme meisjes kan dit het ding zijn dat hen van school weerhoudt, of van zinvolle en ononderbroken aanwezigheid.
"Toen we alle artikelen doornamen en wat er was, ontdekten we dat er in feite een enorm gat is in de aandacht voor dit probleem hier, een gat in wat we zelfs weten,"Dr. Marni Sommer, met wieho heeft werkte de afgelopen 16 jaar aan wereldwijde reproductieve en menstruatiegezondheidsproblemen. “Er zijn veel artikelen van 20 jaar geleden, maar recentelijk is er niet veel onderzoek gedaan naar Amerikaanse meisjes.”
Het weinige onderzoek dat er is, toont een opvallende correlatie aan tussen toegang tot hygiëneproducten en schoolbezoek. Twee jaar geleden, toen? New York City de eerste stad ter wereld werd die eist dat tampons en maandverband gratis en toegankelijk zijn in alle openbare scholen, opvangcentra en gevangenissen, het wetgevingspakket, 1122-A, 1123-A en 1128-A, werd unaniem aangenomen. De staat New York volgde begin 2018 dit voorbeeld met wetgeving over de gehele staat. Die wetten werden voorafgegaan door een proefprogramma van raadslid Julissa Ferreras-Copeland. Op één school alleen, er was een 2,4 procent stijging aanwezig na het installeren van gratis en toegankelijke tampondispensers in toiletten.
Het plan was echter niet zonder critici. Toen het plan van de staat New York werd aangenomen en werd aangekondigd dat het verstrekken van tampons met wiekost inwoners van Westchester County $ 200.000 dollar per jaar in belastinggeld hadden veel mensen, zelfs vrouwen, bezwaar. “Waarom kunnen ze die niet zelf kopen? Wedden dat ze nepnagels kunnen kopen", zei iemand op Facebook. Een ander vroeg: “En waar moeten we nog meer ‘gratis’ voor zorgen?” Tot die Weisswolf zegt, respectvol, denk aan de kont.
"Niemand denkt twee keer na over het feit dat ze niet hoeven te betalen voor toiletpapier op openbare plaatsen", zegt ze. "Niets dat in een openbaar toilet bestaat, is per ongeluk of als een gunst gedaan. Onze wetgevers hebben rekening gehouden met alle gezondheidsfactoren die een rol spelen bij de reden waarom we zouden zorgen voor toiletpapier, handzeep en een gootsteen om je handen in te wassen. Zelfs de plaatsen om te weggooien van menstruatieproducten, dat is ook gereguleerd. Maar niemand dacht dat tampons verstrekken waard was om te doen. Het is een natuurlijke behoefte om aandacht aan te besteden, net als je kont afvegen.”
Producten voor vrouwelijke hygiëne zijn altijd onderworpen geweest aan strengere regelgeving. De tampon en het maandverband zijn geen make-up, parfum of kleding. En toch, hoewel toegangsrekeningen enorme steun hebben in tweeledige kringen, worden ze nog steeds als een luxeartikel beschouwd in 36 staten. Dat betekent dat ze in dezelfde categorie vallen als abonnementen voor make-up en streaming muziek.
Er wordt wel vooruitgang geboekt. Sinds de kwestie van de tamponbelasting is aan de orde gesteld, hebben Maryland, Massachusetts, Pennsylvania, Minnesota, New Jersey, Connecticut en Illinois tampons hebben gemaakt vrijgesteld van belasting. En stelt dat er wetgeving is aangenomen om gratis en toegankelijke hygiënische producten te verstrekken in gevangenissen en in opvangcentra hebben een machtsongelijkheid aangepakt: een waarin vrouwen afhankelijk zijn van hun superieuren voor kussentjes.
Voor Dr. Sommers speelt hier veel meer dan tampons in manden in badkamers. Het gaat ook over meisjes die überhaupt naar de wc kunnen, over het onderhandelen over de machtsongelijkheid in klaslokalen. Meisjes, vooral die in de eerste jaren van hun menstruatie, geen regelmatige stroom hebben. Hun menstruatie slaat soms onopgemerkt toe, omdat ze nog niet zijn afgestemd op de nieuwe klok van hun behaarde lichaam. Scholen, zegt ze, moeten deze aanpakken en een sfeer van acceptatie creëren.
“Als meisjes ongesteld zijn, kunnen ze dan veilig en gemakkelijk naar het toilet? Zijn de toiletten alleen voor bepaalde pauzes overdag gereserveerd? Is er een schoolverpleegkundige? Kunnen ze pijnstillers gaan halen? Is er een noodvoorraad van pads?” vraagt Somers. 'Is er een plek waar ze zich kunnen wassen als ze een vlek op hun kleding krijgen? Al die dingen kunnen het concentratievermogen van een meisje beïnvloeden, haar hand opsteken, bereid zijn om op te staan.”
In afwachting van een boek dat ze aan het schrijven is en als onderdeel van haar grotere werk, hield Weisswolf focusgroepen met groepen meisjes door het hele land. Ze ontdekte dat hoewel sommige scholen producten in het kantoor van de verpleegster hebben, veel meisjes melden dat het geen gemakkelijke taak is om de klas uit te komen en naar de verpleegster te gaan. “Kinderen vertelden verhalen waarin ze uiteindelijk 20 minuten afwezig waren in de klas, of dat hun pas niet goed werd ondertekend, en dan merkten ze dat ze in bewaring’, zegt Weisswol. “Ze misten lestijd. Dat is funest voor hun opvoeding.”
Zelfs als kinderen tijdens hun menstruatie naar school gaan en ze zijn niet voorbereid, als ze het moeten redden, kunnen ze worden gestraft. Het hoeft niet zo te zijn. Lokale en deelstaatregeringen kunnen het voor kinderen gemakkelijker maken om toegang te krijgen tot wat ze nodig hebben.
"Veel mensen zullen hun neus ophalen en zeggen: 'Geef me een pauze. Alle anderen bedenken hoe ze een pad bij zich moeten dragen. Waarom kunnen deze kinderen dat niet?'", zegt Weisswolf. “Maar iedereen zal je vertellen dat ze in de loop van hun menstruerende leven in een omstandigheid zijn geweest waarin ze niet hadden wat ze nodig hadden toen ze het nodig hadden. Vooral voor kinderen, van wie de menstruatie niet regelmatig is, die geen controle hebben over het budget van hun ouders of boodschappen doen. Dat is de realiteit voor scholen.” Hoe sneller we het voor meisjes gemakkelijker maken om hun menstruatie onder controle te krijgen, stelt Weisswolf, hoe beter onze meisjes het zullen doen.
