Stel je voor: de liefde van je leven is 10 centimeter korter dan jij. Omdat dit een non-issue is, gaan jullie samen verder met samenwonen en het starten van een kleine broedsel van jonge mensen voor jezelf. Na verloop van tijd begint er iets vreemds te gebeuren. Je lijkt te krimpen net als je partner opspringt. Wanneer het stof is neergedaald, behoudt u het hoogtevoordeel, maar de afstand tussen u wordt gehalveerd, tot slechts vijf centimeter.
LEES VERDER:De vaderlijke gids voor griepseizoen en kinderen
Dit is analoog aan wat er met je immuunsysteem gebeurt als je co-ouder bent. "Je verandert de cellen die je immuunsysteem vormen volledig op een manier die net zo radicaal is als je lengte veranderen", zegt Adrian Liston, een onderzoeker aan het Laboratorium voor Translationele Immunologie van VIB in België. In 2016 maakte Liston deel uit van het team dat: gedocumenteerd de fysieke samenstelling van de immuuncellen van co-ouders die verschuiven om op de cellen van hun partners te lijken. Uiteindelijk, zegt hij, hebben co-ouders immunologisch meer gemeen dan eeneiige tweelingen.
Zijn deze veranderingen ten goede of ten kwade? Het is een moeilijke vraag om te beantwoorden, omdat ouderschap zowel voordelen als tekortkomingen met zich meebrengt. Kritischer is echter dat er niet zoiets bestaat als een ideaal immuunsysteem - hun kracht is in hun diversiteit, en tussen gezonde individuen is het moeilijk te zeggen of de ene opstelling beter is dan de andere opstelling. Kortom, het hangt volledig af van de context van waar je je immuunsysteem voor nodig hebt en wat je nodig hebt om te doen.
Het is echter duidelijk dat ouder worden je fundamenteel verandert. Nu weten we dat die veranderingen effect hebben op cellulair niveau en de structuur van je innerlijke verdedigingssystemen bepalen. Er is nog steeds meer dat we niet weten dan we doen over hoe dit werkt, maar hier zijn vijf factoren die dit waarschijnlijk beïnvloeden.
Uw gedrag en gewoonten
Oprichters van startups zouden een moord doen voor het soort ontwrichtende kracht van een jammerend pasgeboren kind. Mensen zijn vaak gewoontedieren, die vastzitten in onze dagelijkse routines. Ons immuunsysteem is onder normale omstandigheden ook redelijk stabiel - verstoord door incidentele aanvallen, maar met de neiging om vrij snel terug te keren naar de basislijn. Een kind gooit je leven, en dat van je co-ouder, op zijn kop en biedt een unieke kans om het gedrag als gezin opnieuw vorm te geven.
Liston verwacht dat convergerende dagelijkse gewoonten de belangrijkste reden zijn dat het immuunsysteem van co-ouders er meer op gaat lijken nadat de kinderen zijn gearriveerd. Als koppels gaan samenwonen, gaan ze meer van dezelfde dingen doen. Een partner kan stoppen met roken in opdracht van de niet-roker. Ze zullen samen sporten, of helemaal niet. Ze eten dezelfde dingen en worden binnenshuis blootgesteld aan hetzelfde niveau van gifstoffen. Dit geldt des te meer als je een kind deelt.
Alles bij elkaar genomen, vormen deze dagelijkse milieu-impact uw immuunsysteem belangrijker dan wat dan ook. De studie van Liston vergelijkt alleen paren die samenwonen en jonge kinderen hebben met willekeurige paren, dus dat is het niet mogelijk om op dit punt te zeggen hoeveel van de veranderingen in het immuunsysteem te wijten zijn aan kinderen versus eenvoudigweg samenwonen.
Het is echter relatief veilig om aan te nemen dat huisgenoten enigszins samenkomen, maar minder dan paren die samenwonen, en veel minder dan co-ouders. Of dat goed of slecht is, hangt grotendeels af van of de veranderingen in levensstijl, per saldo, gezonder zijn of niet.
Uw microbioom
De biljoenen microben die op en in je lichaam leven, hebben voortdurend een wisselwerking met je immuunsysteem. Beschouw ze als de fysieke trainers van je immuunsysteem, die je immuuncellen een dagelijkse training geven om ze in vorm te houden. Een groeiend aantal bewijzen toont aan dat microbiële blootstelling echt belangrijk is voor de ontwikkeling van een gezond immuunsysteem, zegt Marie Claire Arrieta, een pediatrisch microbioomonderzoeker aan de Universiteit van Calgary en co-auteur van Laat ze vuil eten. Van blootstelling aan microben in het geboortekanaal, in moedermelk en van landbouwhuisdieren of huisdieren is aangetoond dat ze kinderen later beschermen tegen ziekte door hun immuunrespons vorm te geven.
De vraag wat kinderen met het microbioom van hun ouders doen, is niet echt beantwoord. Het meeste onderzoek naar volwassen microbiomen lijkt aan te tonen dat verstoringen van korte duur zijn, waarbij uw unieke kolonie na een gebeurtenis, zoals een acute ziekte, terugkeert naar de basislijn. Onderzoek heeft echter ook aangetoond dat de microbiële gemeenschappen van gezinnen neiging om te convergeren, en nog meer als er een hond in huis is. Het is dus waarschijnlijk dat ook kinderen ervoor zorgen dat meer bacteriën worden gedeeld tussen co-ouders.
En dat is waarschijnlijk een goede zaak, maar het bewijs om dat zeker te zeggen bestaat niet. Onderzoekers in Arizona werken eraan: ze bestuderen de impact van honden over de gezondheid van ouderen, om te zien of het delen van microben met een hond beschermt tegen ziekten.
Uw blootstelling aan pathogenen
Wanneer jonge kinderen voor het eerst de wereld uit komen, worden ze blootgesteld aan ziekteverwekkers die hun immuunsysteem nog nooit heeft gezien, en hebben ze de neiging ziek te worden. "Als ouder van twee jonge kinderen kan ik zeggen dat ze me blootstellen aan veel van hun infecties", zegt Darragh Duffy, een immunoloog bij het Pasteur Instituut in Parijs. "Dat kan een goede of een slechte zaak zijn, het hangt echt af van de context."
De meeste dingen die kinderen in je leven brengen, zijn vrij klein, zoals verkoudheid en griep. In theorie zou je snel moeten herstellen en later in je leven een grotere immuunbescherming hebben, zegt hij.
Maar als je kinderen je zo hard maken dat je de hele tijd ziek bent, kan dat ernstige gevolgen hebben, zegt Liston. "Je kunt op het punt komen waarop je chronische infecties krijgt, en dat heeft gevolgen op de lange termijn. Als je om de twee, drie weken een luchtweginfectie krijgt, worden je longen zwakker en dat kan op zeer lange termijn gevolgen hebben.”
Er is ook geen bewijs dat deze blootstellingen, ervan uitgaande dat u ervan herstelt, uw immuunsysteem in het algemeen versterken. Je hebt enige bescherming tegen de dingen die je eerder hebt gezien, maar dat betekent niet dat je beter toegerust bent om de uitdaging van een nieuwe dreiging later in je leven aan te gaan.
Je slaap en stress
Kinderen opvoeden is zwaar, en als je niet slaapt en constant gestrest bent, zal dat niet goed zijn voor je immuunfunctie. In termen van je immuunsysteem kunnen de meeste effecten goed of slecht zijn, afhankelijk van de context, zegt Liston. Maar "stress is vrij ondubbelzinnig slecht."
Het team van Liston volgde mensen in een Belgisch dorp die ziek werden nadat rioolwater in het drinkwater belandde, en namen tijdens en na hun bloedafname. Degenen met lage niveaus van stressmarkers in het bloed hadden de neiging om te herstellen, maar degenen die zeer gestrest waren, deden het op de lange termijn veel slechter. "Van een gastro-infectie die ze twee dagen later aan de gang hadden moeten zijn, ontwikkelden sommigen zich uiteindelijk prikkelbare darm syndroom, dat je jaren en jaren van grillige krampen en diarree en constipatie geeft”, zegt Lijst.
Een studie uit 2015 van de Northwestern University de impact van ouderlijke stress op de immuunfunctie rechtstreeks onderzocht. De onderzoekers ontdekten dat ouders met een hoge mate van empathie leden omdat hun kinderen meer depressieve symptomen vertoonden. Hun immuunsysteem werd overactief en vertoonde hoge niveaus van ontsteking als reactie op een relatief goedaardige dreiging. Chronische ontstekingen verslijten je afweer en maken je op de lange termijn kwetsbaarder voor ziekten.
Erika Manczak, hoofdauteur van die studie, die nu een postdoctoraal onderzoeker is aan de Stanford University, zegt dat hoewel hogere empathie lijkt te hebben voordelen voor zowel ouders als kinderen, moeten ouders oppassen dat ze hun eigen gezondheid niet opofferen voor het welzijn van de kinderen.
"Als je je uitgeput en uitgeput voelt, is het eigenlijk heel moeilijk om attent, zorgzaam en ondersteunend te zijn", zegt ze. "Het is heel belangrijk om ervoor te zorgen dat aan uw behoeften wordt voldaan, want dat maakt u eigenlijk een betere verzorger."
Je psychisch welzijn
Het blijkt dat hoe gezond je als ouder bent, eigenlijk kan afhangen van hoe je je voelt over het ouderschap. Rodlescia Sneed onderzoekt het verband tussen sociale relaties, psychologische gezondheid en lichamelijke gezondheid aan het College of Human Medicine aan de Michigan State University. Als afgestudeerde student aan de Carnegie Mellon University, heeft ze een studie afgerond waaruit bleek dat ouders veel minder kans hadden om ziek te worden na blootstelling aan een verkoudheidsvirus. Mensen die al antilichamen tegen dat virus in hun systeem hadden, werden uitgesloten van het onderzoek, dus het was geen kwestie van immuniteit tegen eerdere infecties.
Hoewel de studie geen direct antwoord biedt op waarom dit zou kunnen zijn, verwacht Sneed dat ouderschap psychologische voordelen biedt die beschermen tegen ziekte. Ouders melden meer zin in het leven en meer tevredenheid met het leven als gevolg van het hebben van kinderen, en gewoon een goed gevoel over je plaats in de wereld kan je gezonder houden. "Het komt overeen met een grotere hoeveelheid bewijs dat zegt dat je sociale relaties belangrijk zijn voor je gezondheid, en in het bijzonder je immuunsysteem", zegt Sneed. Uit het onderzoek bleek dat ouders minder snel ziek werden dan niet-ouders, zelfs na controle voor andere mogelijke factoren, waaronder burgerlijke staat en grootte van het sociale netwerk.
Er is ook bewijs om dit te ondersteunen uit de wereld van de primaten. Een studie uit 2016 van resusapen ontdekte dat de plaats van een aap in de sociale hiërarchie de immuunfunctie beïnvloedde. Degenen die van de groep waren uitgesloten, hadden een verhoogde ontstekingsreactie, wat goed is voor het bestrijden van bacteriële infecties, maar kan leiden tot gezondheidsproblemen die verband houden met chronische ontstekingen.
De meeste ouders vinden dat het hebben van kinderen hen een gevoel van doel geeft. Dit kan uiteindelijk veel belangrijker zijn voor uw lichamelijke gezondheid dan welke ziektekiemen uw peuter mee naar huis neemt van de kinderopvang.
