Hersenscans van zes maanden oude baby's kan artsen helpen diagnosticeren Autismespectrumstoornis met een nauwkeurigheid van meer dan 96 procent, volgens een nieuwe studie in Wetenschap Translationele geneeskunde. De bevindingen zijn vooral belangrijk omdat onderzoekers tot nu toe moeite hebben gehad om autisme bij kinderen te diagnosticeren jonger dan twee jaar, deels omdat de stoornis wordt gedefinieerd als een verzameling gedragingen die zelfs gezonde baby's niet hebben Scherm.
"Dit nieuwe artikel concentreerde zich op hoe hersenregio's op een bepaald moment (zes maanden) met elkaar worden gesynchroniseerd om op een nog jongere leeftijd te voorspellen welke baby's autisme zouden krijgen als peuters," co-auteur van de studie Joseph Piven van de University of North Carolina School of Medicine zei in een verklaring. "Hoe meer we over de hersenen begrijpen voordat de symptomen verschijnen, hoe beter we voorbereid zullen zijn om kinderen en hun families te helpen,"
Piven en collega's keken naar MRI's van 59 zes maanden oude baby's die broers en zussen hadden met autisme (en daarom een hoger risico liepen op de aandoening) verkregen uit de Infant Brain Imaging Study. Vervolgens maten ze de zogenaamde "synchrone activiteit" tussen 26.335 paren hersengebieden, een metriek waarvan wordt gedacht dat ze aangeeft welke hersengebieden het sterkst verbonden zijn. Later, toen de baby's twee jaar oud waren, volgden onderzoekers de ouders op en vroegen hen vragenlijsten in te vullen over het sociale gedrag, de taalvaardigheid en de motoriek van elk kind. Op basis van deze vragenlijsten diagnosticeerden Piven en zijn team 11 van de 59 kinderen met autisme.
Het team voerde vervolgens hun hersenactiviteitscijfers en gedragstestscores in een machine learning-algoritme in. Het algoritme voorspelde nauwkeurig of specifieke patronen van hersenactiviteit op zes maanden oud zouden worden gekoppeld met een autisme-diagnose op de leeftijd van twee, en voorspelde autisme bij negen van de 11 kinderen bij wie de stoornis werd vastgesteld. Hoewel het algoritme twee kinderen miste, stelde het ook geen verkeerde diagnose van gezonde kinderen met autisme. De nieuwe studie is een passend vervolg op: eerder werk van Piven en collega's, die verschillen in hersenanatomie identificeerde die autisme bij peuters kunnen voorspellen. Deze nieuwe methode rondt de benadering van het team voor vroege diagnose van autisme af.
Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, is het belangrijk op te merken dat er slechts 11 kinderen bij de studiegroep betrokken waren (en in wezen 48 controles). Er kunnen geen zinvolle conclusies worden getrokken uit zo'n kleine steekproefomvang en voordat experts kunnen inschatten wat dit betekent voor gezinnen met speciale behoeften, moeten de resultaten op grotere schaal worden gerepliceerd.
Hoe dan ook, "het voorspellen van autisme als een categorie is niet per se zo nuttig", Emily Jones van het Centrum voor Brain & Cognitive Development aan Birkbeck, University of London, die niet betrokken was bij de studie, vertelde Wetenschappelijke Amerikaan. Voor Jones moet de volgende stap zijn om uit te zoeken wat "synchrone activiteit" betekent voor vroege hersenontwikkeling en hoe specifieke patronen toekomstige handicaps kunnen voorspellen. "Wat u wilt doen, is voorspellen welke kinderen meer problemen zullen hebben, of voor welke problemen ze mogelijk vroegtijdig moeten worden ingegrepen", zegt ze.
