Mijn vader, Muhammad Ali, las me nooit verhalenboeken voor toen ik opgroeide. Hij las voor uit de Bijbel. Hij las voor uit de koran. Maar hij las nooit verhaaltjes voor het slapengaan. Toen ik opgroeide, zou ik zeggen dat mijn vader nooit alleen mijn vader was. Als een van de beroemdste en meest gerespecteerde figuren, niet alleen in de Amerikaanse sport, maar ook in de Amerikaanse cultuur, werd hij voortdurend omringd door aanhangers. Hij had een opendeurbeleid, wat bijvoorbeeld inhield dat we nooit echt een gezinsroutine hadden.
Maar ik besef ook dat mijn vader een moedige en belangrijke man was. Hij betekende zoveel voor zoveel mensen dat hij niet alleen mijn vader kon zijn. Dat was een offer dat onze familie heeft gebracht. We woonden in Los Angeles: mijn moeder, mijn zus Hana en ik. Ik heb stiefbroers en -zussen, maar we hebben nooit samengewoond. Van jongs af aan had ik een afkeer van de valsheid van de mensen die mijn vader omringden en zijn roem ontvluchtten. Gelukkig voor mij was ik geen Daddy's Girl. Veel mensen zouden aannemen dat ik dat was omdat ik de bokser ben, maar het was eigenlijk Hana die altijd bij hem wilde zijn. Ik daarentegen verstopte me voor alle aandacht. Ik realiseerde me dat als ik bij mijn vader zou zijn, ik ook bij een stel andere mensen zou zijn. Omdat ik dat niet echt leuk vond en me niet veilig voelde bij al die mensen - meestal mannen - heb ik nooit de relatie met mijn vader gehad die mijn zus had.
Een van de grootste conflicten met mijn vader was dat ik geen moslim werd. Religie was heel belangrijk voor mijn vader. Tegen de tijd dat ik werd geboren, waren alle controverses van zijn jeugd zo goed als voorbij. Religie was zijn belangrijkste ding. Hij wilde echt dat ik en mijn zus goede moslimmeisjes waren. Maar ik wist al op jonge leeftijd dat ik die weg niet wilde volgen. Ik zei, kijk eigenlijk, niet in deze woorden, ik voel dit niet. ‘Je bent te jong om het te weten,’ zei hij tegen me. Ik zei: "Ik ben oud genoeg om te weten dat het niet in mijn hart zit." Hij vatte het niet goed op en hij stopte nooit met proberen me over te halen moslim te worden. Van al zijn negen kinderen ben ik de enige die dat tegen hem zei.
Ook al was ik niet altijd op zoek naar mijn vader, we lijken erg op elkaar. Ik ben een onafhankelijk persoon die mijn eigen mening vormt. Daar kwamen veel van onze conflicten vandaan. Neem bijvoorbeeld mijn beslissing om profbokser te worden. Van jongs af aan was ik verliefd op het idee om op te groeien en te verhuizen. Tegen de tijd dat ik 18 was, had ik mijn eigen bedrijf en had ik mijn eigen appartement waarvoor ik huur betaalde. Ik was vrij jong naar school gegaan om manicure te worden en ik had een ruimte achterin een kapsalon onderverhuurd waar ik klanten zag. Het bedrijf heette "Laila's Nail Studio" en ik had een gezonde klantenkring. Ik had het allemaal uitgestippeld. Ik zou beginnen met één bedrijf, terwijl ik op school zit, en ondernemer worden.
Toen, op een dag in 1996, was ik bij een vriend thuis om de Tyson v. Bruno vecht. Plots zag ik twee vrouwen de ring binnenkomen. Het waren geen ringmeisjes. Het waren vechters. De eerste 18 jaar van mijn leven had ik zelfs nooit gedacht dat boksen een mogelijkheid voor mij was. Na het zien van dat gevecht, wist ik dat het iets was dat ik moest doen.
Het duurde een jaar van bezinning voordat ik zelfs maar begon te trainen. Ik kende de verantwoordelijkheden die ik zou hebben als de dochter van Muhammad Ali. Hij was niet alleen de beroemdste jager ooit, maar hij is ook gewoon een geliefd icoon ter wereld. Omdat ik opgegroeid was met het kijken naar de schijnwerpers van zijn roem, wist ik ook dat ik nooit beroemd wilde worden of mijn leven in het openbaar wilde leven. Maar boksen zat in mijn hart, het zat in mijn bloed, en ik besloot me in te zetten.
In het begin begon ik in het geheim te trainen in de L.A. Boxing Gym. Ik vertelde iedereen dat ik gewoon probeerde af te vallen. Maar toen lekte het nieuws uit dat ik aan het sparren was in de ring. Al snel kwam mijn vader erachter. Toen hij het me vroeg, ontkende ik het niet. Ik zei ja, ik wil een professionele bokser worden. Meteen probeerde hij me uit mijn hoofd te praten. "Wat ga je doen als je in de ring wordt neergeslagen en de hele wereld kijkt?" hij vroeg. Ik zei: "Ik zal doen wat je deed en weer opstaan." Hij zei: 'Oké. Wat als je knock-out wordt geslagen?” "Dat gaat niet gebeuren, maar als dat wel het geval was, zou ik er gewoon mee omgaan", zei ik. Hij bleef me vragen wat ik zou doen als het mis zou gaan, maar hij kon me gewoon niet afschrikken. Ten slotte zei hij: "Het is niet voor vrouwen. Het is geen meisjessport. Het is een mannensport. Het is te moeilijk en je kunt gewond raken.”
Hier is mijn vader, niet alleen mijn vader, maar een van de grootste vechters aller tijden die me in mijn gezicht vertelt dat het geen sport voor vrouwen is. Ik zei hem dat hij het recht had te zeggen wat hij wilde, maar dat ik het toch zou doen. Een paar jaar later was ik wereldkampioen.
Hoewel hij vond dat vrouwen niet moesten boksen, kwam mijn vader toch naar de meeste van mijn gevechten. Hij zou tot meer zijn gekomen, maar zijn ziekte vertraagde hem. Na een van mijn kampioenschappen kwam hij naar mijn kleedkamer en had hij een lang gesprek met mij. Hij zei: 'Je weet dat ik het mis had. Je kunt vechten. Je bent een goede vechter en vrouwen kunnen vechten." Hij glimlachte en zei: "Je steekt net als ik en beweegt rond de ring zoals ik." Hij begon me een paar van zijn boksbewegingen te laten zien. Ik grapte: "Oh, dus nu ik de wereldkampioen ben die je me wilt laten zien?"
vader sprak altijd vanuit het hart en dat respecteerde ik altijd over hem, ook al was ik het daar niet altijd mee eens. Ik kan alle redenen zien waarom hij voor altijd bekend zal staan als The GOAT.
De laatste keer dat ik hem zag was de dag voordat hij stierf. Tegen die tijd was zijn toestand verslechterd, dus het was moeilijk om een gesprek te voeren.
We spraken hem 's ochtends aan de telefoon. Hij sprak niet echt duidelijk, maar we zouden bellen en een gesprek met hem hebben. De laatste keer dat ik me herinner dat we allemaal bij mijn vader waren, was op zijn verjaardag voordat hij stierf. Hij had al zijn kinderen en kleinkinderen om zich heen. Hij was omringd door zijn familie. Wij waren allemaal van hem en hij was helemaal van ons.
— Zoals verteld aan Joshua David Stein
Laila Ali is een gepensioneerde professionele bokser (24-0-0), de auteur van Bereik! Geest, kracht en persoonlijke kracht vinden, een ondernemer, en gastheer van Laila Ali levensstijl, een wellness-podcast geproduceerd door PodcastOne.
