Winnie Cooper eet een crêpe en, zoals ik kruip, eet ik ook een crêpe, hard verpletterend op de crêpe eten Kuiper. Natuurlijk is het niet echt Winnie Cooper die naast me zit in Soho's La Mercerie in een felrode jurk met bijpassende rode lippenstift. Het is Danica McKellar, de nu 43-jarige actrice die het coolste meisje ooit speelde De Wonderjaren. Decennia verwijderd van de show, McKellar is nog steeds - dat wordt snel duidelijk - erg cool.
Misschien wist je dit niet, maar nadat ze de rol ontgroeide die haar beroemd maakte - en na een kort, raar moment als een Maxim sexpot — McKellar, die summa cum laude afstudeerde in wiskunde aan de UCLA, heeft een Erdosgetal van 4en hielp bij het ontwikkelen van de Chayes-McKellar-Winn Stelling, kwam naar voren als een gepassioneerd (en bestverkochte) pleitbezorger voor wiskunde en wetenschappelijk onderwijs. Die stelling (beroemd, maar minder beroemd dan McKellar zelf) heeft te maken met percolatie en Gibbs stelt multipliciteit voor ferromagnetische Ashkin-Teller-modellen op Z2. McKellar kan dit uitleggen zonder referentiemateriaal, maar ze is aardig, dus dat doet ze niet.
Het afgelopen decennium heeft ze wiskunde net zo hard gepusht als banken leningen met een hoge rente opdringen - en juist omdat banken leningen met een hoge rente pushen. “Je hoeft geen wiskunde te kennen om hierin rond te komen, maar weet je wie echt goed is in wiskunde? Creditcardmaatschappijen, banken, elk bedrijf waarmee je ooit een contract aangaat”, zegt McKellar. Ze ziet wiskundige geletterdheid als een manier om bedrijven terug te dringen. De empowerment die ze predikt is niet retorisch. Het is praktisch. Zoals ik al zei, ze is erg cool.
Hoewel het grootste deel van haar oeuvre gericht is op middelbare schoolmeisjes met titels als Meisjes krijgen bochten: geometrie krijgt vorm en Wiskunde zuigt niet: hoe overleef je wiskunde op de middelbare school zonder je verstand te verliezen of een spijker te breken?, haar twee laatste boeken, een bordboek genaamd Rekentijd in bad, en een graphic novel-leerboek mashup genaamd Open dit wiskundeboek alsjeblieft niet, zijn gericht op jongere kinderen.
"Ik wil meisjes inspireren om niet te streven om dat schattige meisje te zijn dat selfies maakt," vertelt ze me, "Ze kunnen streven naar om de schattige jonge vrouw te zijn die een fantastisch pak draagt en hakken die zijn gekocht met het geld dat is verdiend bij een fantastische functie."
McKellar wijst op onderzoeken die hebben aangetoond dat, zelfs als er geen kwalitatief verschil is in rekenvaardigheid, meisjes beoordelen zichzelf routinematig minder wiskundig vaardig. Dit is een educatieve kwestie en een cultureel probleem
En ja, McKellar weet dat praten met kinderen - of kinderen uit vooroordelen praten - buitengewoon moeilijk is. Ze heeft een zevenjarige zoon, Draco, die ze thuisonderwijs geeft met haar ex-man, componist Mike Verta. Maakt dit haar intens? Ja een beetje. Het feit dat ze dit allemaal doet terwijl ze Hallmark-films maakt, meestal in Canada, en stemoptredens oppikt (ze is M'gann M'orzz in jonge justitieende schurk Frost in DC Super Hero Girls) is ronduit intimiderend. Ze beheert haar tijd beter dan ik en naar alle waarschijnlijkheid ook beter dan jij.
Natuurlijk, het beetje waar ik ongelovig over ben, is het thuisonderwijs met een ex-man ding, dat ze zachtjes in een gesprek laat glijden.
"Ik doe alle wiskunde, wetenschappelijke experimenten, grammatica en begrijpend lezen", legt ze uit. "Mijn ex is een geweldige pianist en computerman, dus ze doen computers en muziek, plus creatief schrijven." Ze pauzeert en voegt eraan toe: "Draco schrijft graag over robots."
Ja, natuurlijk, maar laten we ons even concentreren op het deel van de ex-man. Ik bedoel, het idee van thuisonderwijs is ontmoedigend voor mij, maar om zowel co-ouder te zijn met je ex en een co-leraar lijkt, nou ja, extra ontmoedigend. McKellar haalt zijn schouders op. Ze lijkt niet zo geïnteresseerd in hoe dingen eruit zien. Ze lijkt erg geïnteresseerd in - en zeer bewust van - hoe de dingen zijn. Dit is een bewonderenswaardige eigenschap die haar levenstips (ze heeft er een paar) bruikbaar en wijs maakt.
"Ik heb twee adviezen voor mensen die gaan scheiden", vertelt ze me. "Nummer één: spreek elkaar of de nieuwe partners nooit, nooit slecht uit. Dat zet het kind gewoon in het midden. Nummer twee: wees genereus met je ex, op elke mogelijke manier.” Voor McKellar betekent dat het coördineren van lesplannen zodat Draco piano kan leren van de man die de partituur voor Dag van de Onafhankelijken. Het leven is wat je ervan maakt.
Ik vraag me af hoe McKellar de balans kan vinden tussen arbeidsintensief thuisonderwijs, schrijven over wiskunde, pannenkoeken eten terwijl... het promoten van een boek dat ze heeft geschreven over wiskunde, voice-acting en het dragen van het succes of falen van tv-films zoals Keurmerken Liefde in ontwerp, die ze net heeft ingepakt. Ik vroeg haar ernaar en verwachtte het soort antwoord dat succesvolle mensen geven, iets nonchalants dat uiteindelijk blijkt te betekenen: "Ik hulp hebben ingehuurd.” Maar dat is niet het antwoord dat ik krijg, want dat is niet het soort antwoord dat het voormalige coolste meisje ter wereld ooit zou krijgen schenken. Danica McKellar is ofwel zelden oneerlijk of een veel betere actrice dan Meryl Streep. Ze straalt een soort moeiteloze Hollywood-vriendelijkheid uit, pauzeert even en geeft me dan een bevredigend antwoord. "Ik doe nooit iets sociaals", zegt ze opgewekt. “Dit is de tijd van mijn leven dat ik niet veel downtime zal hebben. Ik zou het kunnen als ik zou besluiten om niet zoveel tijd met mijn zoon door te brengen als ik, maar ik zal dat niet opgeven, hoe druk ik het ook heb op mijn werk.”
Het gesprek eindigt niet lang daarna. En het voelt compleet op een manier die de meeste interviews niet doen. Ze glipt het hokje uit, trekt haar jurk recht en geeft me een stevige handdruk. Dit is het laatste dat ik van haar zal zien. Ze moet terugkeren naar haar leven als thuisonderwijzeres in de heuvels van Los Angeles. Maar terwijl ze naar de wachtende SUV loopt, kan ik niet anders dan denken: Daar gaat een schattige jonge vrouw die een fantastisch pak draagt en hakken gekocht met geld verdiend bij een fantastische baan.
