Eind januari werd het Witte Huis vrijgegeven het budgetvoorstel van Trump voor het boekjaar 2021. Daarin stond, voor het vierde jaar op rij, een voorstel om het Instituut voor Museum en Library Services-financiering (IMLS) — en daarmee functioneel alle federale financiering voor bibliotheken en musea. Het budget, waarin wordt opgeroepen om NASA-financiering, VA-financiering, defensie-uitgaven en Medicare te verlagen, medicaid, het ministerie van Buitenlandse Zaken, de EPA en het ministerie van Onderwijs stellen een duidelijke reeks prioriteiten. Federale financiering voor de bibliotheken van ons land staat blijkbaar niet bovenaan de lijst.
De regering-Trump verzocht om te scheren $ 23.000.000 van het budget, waardoor het agentschap dat federale financiering voor bibliotheken biedt, functioneel wordt geëlimineerd. Dat hij het deed, is geen verrassing.
“Dit is het vierde jaar op rij dat de administratie heeft opgeroepen tot afschaffing van het programma”, zegt Kevin Maher, de plaatsvervangend directeur van Public Policy and Advocacy bij de American Library Association
Wat betekent dit voor onze bibliotheken? Probeert Trump ze te sluiten? En zal het hem ook echt lukken?
“Negentig procent van de financiering van bibliotheken is afhankelijk van de wil van lokale kiezers en lokale politici,” zegt Patrick Sweeney, co-auteur van Verkiezingen winnen en politici beïnvloeden voor bibliotheekfinanciering, en de huidige politieke directeur van EveryLibrary, een politiek actiecomité voor bibliotheken. "Ik denk dat er veel verhalen zijn die conservatieven haten opleiding. Ik hoor dat veel, maar ik denk niet dat dat fundamenteel het geval is. Als we kijken naar de kiezersgegevens over wie op bibliotheken stemt, stemmen Republikeinen en Democraten en progressieven met bijna hetzelfde tempo om bibliotheken te steunen.”
Hoewel de meeste financiering voor bibliotheken lokaal is, zou een federale bezuiniging volgens Sweeney verminderen wat bibliotheken kunnen bieden. De IMLS biedt subsidies voor innovatieve programmering en eenmalige kosten die lokale belastinginkomsten niet kunnen betalen. "Als alle computers het begeven, of het dak vliegt eraf door een tornado, dan betaalt het lokale belastinggeld dat niet", zegt hij.
Afgezien van rampen, zijn er tal van praktische diensten die federale financiering bibliotheken helpt aan lokale burgers, zoals het systeem voor interbibliothecair leenverkeer.
"Je kunt nu elke bibliotheek binnengaan en een boek krijgen van zowat elke andere bibliotheek in het land", zegt Sweeney. Als de bezuinigingen doorgaan, zal de mogelijkheid om interbibliothecair leenverkeer aan te gaan fundamenteel worden verminderd. IMLS stelt bibliotheken ook in staat om grote hoeveelheden boeken te bestellen. In plaats van bijvoorbeeld elke bibliotheek te betalen voor hun eigen abonnement op een grote zoekdatabase of teksten, via de IMLS, bibliotheken kunnen bronnen bundelen, abonnementen op staatsniveau combineren en abonnementen bieden op elke bibliotheek, allemaal tegen een gereduceerd tarief. Deze dienst, die zou worden stopgezet, bespaart de belastingbetaler miljoenen en miljoenen dollars. Maar bezuinigen zou de belastingbetaler juist meer kosten. De bezuinigingen zouden het aantal sprekende boeken en braillebibliotheken voor blinden verminderen - een programma dat bijna elke staat gebruikt om diensten te verlenen aan bibliotheekbezoekers die blind zijn. Kortom, de samenwerking tussen bibliotheken om de kosten voor databases te verlagen, of programmatie aan klanten te bieden, of om: boeken tussen de provinciegrenzen zou eindigen.
“Veel mensen zeggen dat we geen bibliotheken meer nodig hebben, omdat we internet hebben. Alle boeken staan nu op internet”, zegt Sweeney. “Maar wat mensen niet begrijpen, is dat bibliotheken niet over boeken gaan. Ze gaan over de informatie in de boeken.”
Het gaat meer om informatie. Negentien miljoen Amerikanen hebben geen toegang tot breedbanddiensten bij drempelsnelheden; in landelijke gebieden, bijna een vierde van de bevolking, of in totaal 14,5 miljoen burgers, hebben er geen toegang toe. De bibliotheek biedt toegang die mensen nodig hebben. Voor boeren op het platteland die geen toegang hebben, is de plaatselijke bibliotheek de plek waar ze heen gaan als ze zaad of handleidingen moeten kopen om hun tractoren of landbouwmachines te repareren. Die informatie en die materialen zijn niet toegankelijk vanuit huis.
Er zijn natuurlijk, en misschien wel het belangrijkste, veel familieprogramma's in de bibliotheek. Uren lezen. Alfabetiseringsprogramma's. Voor ouders die het zich niet kunnen veroorloven om een bibliotheek voor hun kinderen op voorraad te hebben, is er een groot aantal boeken die hun kinderen helpen om vroeg en sneller geletterd te worden. Maar bibliotheken zijn voortdurend veranderende leerplekken voor het publiek. Met IMLS-financiering kunnen mensen hun middelbare schooldiploma halen uit hun bibliotheek. Er zijn STEM-programmering en makerworkshops. Veel bibliotheken hebben ook 3D-printers.
Maar misschien wel het belangrijkste is hoeveel mensen bibliotheken bedienen: volgens Sweeney, meer mensen gaan naar de bibliotheek elk jaar dan de bioscoop-, NFL-, NHL-, NASCAR- en NBA-games samen. In de afgelopen drie jaar is het programma, ondanks de jaarlijkse budgettaire beslissingen van Trump om de IMLS te verlagen, uit de begrotingsonderhandelingen gelopen met meer geld in plaats van met minder. Vorig jaar verhoogde Trump het IMLS-budget met $ 10 miljoen, inclusief een verhoging van de financiering voor de bibliotheek Services and Technology Act (LSTA) met $ 6,2 miljoen, de grootste financieringsverhoging voor LSTA in meer dan tien jaar.
Het probleem hier is niet of het zal gebeuren. Het is waarschijnlijker dan niet dat de IMLS en de LSTA onaangetast zullen blijven door de politieke houding. Maar het toont uiteindelijk wel de prioriteiten van de regering-Trump. Als het wordt beschouwd als een soort moreel document, is het duidelijk waar Trump niet om geeft: de financiering van essentiële diensten die plattelandsontwikkeling helpen burgers hebben toegang tot internet, ouders uit de arbeidersklasse hebben toegang tot boeken voor hun kinderen en leden van de gemeenschap hebben toegang tot onderwijs programmeren.
“Ik denk dat deze regering gewoon geïnteresseerd is in de regering die alleen de absolute defensie en veiligheid financiert en dat is het dan ook. De National Endowment of the Arts werd ook geëlimineerd. Publieke televisie. Allemaal dingen die het leven de moeite waard maken. Kunst, geesteswetenschappen, creativiteit”, zegt Sweeney. "Dus dan wordt de vraag: wat verdedigen we?"
