De Vader van het jaar Awards vier zowel influencers als onbezongen helden die een grote bijdrage hebben geleverd aan het vaderschap, kinderen en gemeenschappen.
In april 2012 leidde stafsergeant Travis Mills van de 82nd Airborne een team dat op IED's controleerde in Afghanistan toen zijn leven veranderde. Hij zette zijn rugzak op de grond en veroorzaakte een explosie die in zijn lichaam scheurde. In een oogwenk verloor hij beide benen boven de knie samen met delen van beide armen. Mills werd overgevlogen naar Kandahar, toen Duitsland, waar artsen vier amputaties uitvoerden. Hij klampte zich vast aan het leven, stabiliseerde, en werd een van de slechts vijf viervoudig geamputeerden uit de... oorlogen in Afghanistan en Irak om hun verwondingen te overleven. Uiteindelijk werd hij voor herstel overgevlogen naar het Walter Reade Medical Center in Maryland. Maar herstel voelde niet als een gegeven.
"Ik vertelde mijn vrouw Kelsey dat ze me moest verlaten en gaan doen wat ze wil in het leven, dus dat zou ze niet moeten doen." verdragen een last zoals ik,” herinnert Mills, 30, wiens dochter Chloe slechts vier maanden oud was op de… tijd. "Mijn familie is een belangrijke reden waarom ik beter ben geworden, dus ik wilde een plek voor gezinnen om naartoe te gaan."
Mills, aangemoedigd door zijn vrouw en kinderen, deed het werk en werd uiteindelijk ontslagen met twee robotbenen en één robotarm, elk uitgerust met microprocessors. Hoewel hij opgelucht was dat hij uit het ziekenhuis was, moest Mills de fysieke en emotionele uitdagingen aangaan om zichzelf te reïntegreren in het dagelijkse leven van zijn gezin. Op dat moment realiseerde hij zich dat er behoefte was aan een ontsnapping die was ontworpen met het oog op geamputeerden en gewonde soldaten.
Nadat hij in Manchester, Maine, was verhuisd naar een fysiek uitdagend, vriendelijk 'slim huis', vond Mills (die oorspronkelijk uit Michigan komt) een manier om zijn medesoldaten te helpen. In het bijzonder vond hij een verlaten spa gebouwd op 1200 hectare door cosmeticamagnaat Elizabeth Arden in 1929. Het pand stond tien jaar te koop. Het was te groot voor een zomerlandgoed en schijnbaar te luxe voor een zomerkamp. Nadat hij geld had ingezameld via zijn stichting, kocht Mills het voor $ 765.000 en begon hij het sierlijke gebouw en de acht gastenkamers om te bouwen tot een toevluchtsoord voor gewonden soldaten en hun families.
"Ik wilde dat ze zouden ontspannen op een plek waar ze niet anders zijn, omdat iedereen die zou komen hun situatie kent en wat" ze gaan door en kunnen vertellen, "zegt hij, " ik dacht: 'Wat heb ik nodig?' Je moet beslissen waar de douchekop is. Als je geen armen hebt, kun je niet bij de douchekop. U moet tapijten gebruiken, geen vloerkleden, die u in een rolstoel kunnen laten struikelen. Je moet bredere deuropeningen hebben voor wielen.”
In juni opende de Travis Mills Retreat zijn deuren voor de eerste golf van 56 veteranen en hun families, geheel gratis. Op het terrein aan het meer konden de gasten fietsen, paddleboarden, kajakken, paardrijden en yoga en zelfs zelfverdedigingslessen volgen die zijn ontworpen voor geamputeerden. Soldaten en hun partners gaan op date in de bioscoop van het pand terwijl verzorgers op hun kinderen passen.
Voor Mills is de retraite niet alleen een roeping, het is een manier om zijn zesjarige dochter Chloe gerust te stellen en ervoor te zorgen dat zijn zes maanden oude zoon Dax op een dag zal begrijpen wat er met zijn familie is gebeurd.
"Ik wil dat ze begrijpen dat ze niet de enige kinderen zijn met vaders zoals ik - dat er andere vaders of moeders zijn in mijn situatie. Het is iets dat gebeurt, maar het leven gaat door”, zegt Mills. "Dat is de grootste missie die ik heb."
