Zuigelingen zo jong als 10 maanden oud kosten-batenanalyses maken en begrijpen dat men zich alleen maximaal moet inspannen voor waardige doelen, volgens een nieuwe studie in Wetenschap.
Onderzoekers volgden de blikken van baby's terwijl ze geanimeerde videoclips bekeken en ontdekten dat baby's staarde langer naar contra-intuïtieve scenario's. Wanneer een personage er bijvoorbeeld voor koos om over een barrière te springen of een helling te beklimmen voor een ongewenste beloning, staarden de baby's naar het scherm alsof ze schandalig waren. Anders staarden ze met vluchtige belangstelling.
"Ongeacht of een agent hogere barrières overschreed, steilere hellingen beklom of grotere gaten sprong voor het ene doelwit boven het andere, baby's verwachtten dat de agent dat doelwit zou kiezen tijdens de test," de auteurs schrijven. "In alle experimenten keken baby's langer naar de actie met een lagere waarde."
Dit is niet de eerste studie die aantoont dat baby's onderscheid kunnen maken tussen waardevolle voorwerpen en lagere prijzen. Onderzoekers hebben eerder ontdekt dat als een baby ziet dat een volwassene consequent het ene item boven het andere kiest, ze meer waarde toekennen aan het favoriete item. Maar tot nu toe wisten wetenschappers niet of baby's in staat waren om de volgende mentale sprong te maken. Begrijpen baby's dat het zinvol is om meer moeite te doen om waardevolle spullen te bemachtigen? En zo ja, zijn ze verbaasd als anderen irrationeel handelen?
Om deze vragen te beantwoorden, presenteerden de onderzoekers grillige geanimeerde clips aan 80 baby's. De eerste clip stelde de "waarde" van een bepaalde interactie vast. Een clip toont bijvoorbeeld een lachende rode bal die ervoor kiest om naar zijn vriend te glijden, een gele driehoek in plaats van een blauwe rechthoek. Door deze clip steeds opnieuw te herhalen, leerden de onderzoekers de baby's dat, voor de rode bal, het ontmoeten van de gele driehoek een waardevoller doel was dan het ontmoeten van de blauwe rechthoek. Vervolgens lieten ze de baby's een video zien die een barrière plaatste tussen de rode bal en elk doel (de driehoek met hoge waarde of de rechthoek met lage waarde).
Soms deed de rode bal precies wat je zou verwachten: hij overbrugde zelfs substantiële barrières om de driehoek te bezoeken, maar weigerde lastige barrières te doorkruisen om de rechthoek te bezoeken. Toen dit gebeurde, keken de kinderen niet onder de indruk. Maar soms deed de rode bal het ondenkbare. Het zou tot het uiterste gaan om de laagwaardige rechthoek te bezoeken, van hindernissen te springen en steile hellingen te beklimmen, maar weigeren om zelfs maar een minimale inspanning te leveren om de hoogwaardige driehoek te bezoeken! Toen dit gebeurde, staarden de baby's, vermoedelijk verrast.
De onderzoekers leggen uit dat wanneer baby's naar onlogische scenario's staren, dat hun non-verbale manier is om aan te geven dat ze begrijpen dat er iets mis is. "Als baby's de beloning van de doelen aan de agent afleiden uit de moeite die ze hebben gedaan om ze te bereiken, dan zouden ze meer moeten zijn verrast wanneer de agent het doelwit met een lagere waarde kiest, langer kijkend naar de testproeven die die actie vertonen, "ze schrijven.
De resultaten zijn fascinerend, maar ze zijn geen slam dunk voor babycognitie. Allereerst gaat het hele onderzoek uit van de veronderstelling dat als een baby voor een langere tijd naar iets kijkt, dit betekent dat de baby in de war is. Maar zelfs als we aannemen dat dit waar is, toont deze studie alleen maar aan dat baby's verwachten dat karakters dat doen fysiek zich inspannen voor hoogwaardige doelen. Of ze kosten-batenanalyses maken (en of ze bijvoorbeeld hetzelfde denken over mentale inspanning) blijft onduidelijk.
Hoe dan ook, de bevindingen suggereren dat kinderen waarden toekennen aan objecten lang voordat ze in staat zijn om mondeling uit te leggen waarom. De studie impliceert ook dat kinderen van 10 maanden de mentale hardware hebben om van anderen te verwachten dat ze rationeel handelen - en om verrast te zijn als ze dat niet doen. "Voordat menselijke baby's leren lopen, springen en klimmen, maken ze gebruik van mentale modellen van agenten en acties", schrijven de auteurs. "Voorwaartse modellen van hoe agenten plannen, en inverse modellen om terug te werken van de acties van agenten naar de oorzaken in hun hoofd."
