Het eerste slechte teken nam de vorm aan van kolonel Mustard, gekleed in de hele jagersoutfit voor groot wild. Hij stapte op het podium en keek over het zonovergoten atrium van de Sterk speelmuseum ⏤ Tetris-tapijt met patronen, meneer Potato Head met reuzensnor, torenhoog standbeeld van Superman, verzamelde menigte - alsof hij de eigenaar was.
Elk jaar op de eerste donderdag na de verkiezingsdag, Nationale Toy Hall of Fame introduceert zijn nieuwste leden in een korte ceremonie van 15 minuten die deels een persconferentie, deels diner - nou ja, ontbijt - theater is. Tweeënzestig iconisch speelgoed, waaronder LEGO, Star Wars actiefiguren, G. I. Joe, en de Rubiks kubus, zijn geëerd sinds de opening van de hal in 1998. Voorbeelden van die inductees zitten nu in vitrines in de retrospectieve galerijen van de instelling. Die displays zijn de ultieme eer in het Amerikaanse toydom. Er is geen display voor de Magic 8-Ball.
De Magic 8-Ball heeft zeven keer op rij de 12-speelgoed nominatielijst voor de Hall of Fame gehaald. Al gepasseerd voor
Dus vooruitzichten niet zo goed. En het werd nog erger toen een gigantisch papieren vliegtuigje over de verzamelde menigte van media, personeel en de verdwaalde familie vloog die van een vroege donderdag in het museum genoten. Kolonel Mustard, die nu door professor Plum en juffrouw Scarlet op het podium voor een nagemaakte open haard zat, hapte naar adem van verbazing.
"Het papieren vliegtuigje!" riep de Sterk speelmuseum’s VP of Collections, Christopher Bensch, vanaf zijn glazen podium. "De eerste inductee in de National Hall of Fame."
Ergens buiten Cincinnati deed Abe Bookman een 360 in zijn graf.
Het introductieproces van de Toy Hall of Fame begint vier maanden voor de ceremonie in een onopvallende vergaderruimte in de kantoren van het museum. Na een jaar lang openbare nominaties te hebben verzameld (meer dan 4.000 kwamen binnen), een interne commissie van 10 curatoren en historici de lijst weggezeefd ⏤ sommige openbare genomineerden zijn onaanvaardbaar, belachelijk of staan al in de zaal ⏤ tot 500 speelgoed en dan 12 finalisten. Dat laatste "en toen" vergde een paar weken vergaderen.
"We zitten rond een tafel, we praten erover, we vergelijken aantekeningen en beoordelen", zegt Michelle Parnett-Dwyer, een curator in de commissie die gespecialiseerd is in speelgoed en poppen en die pleitte voor de opname van de simple thee set. "En we hebben allemaal onze persoonlijke favorieten... Sommige mensen proberen elkaar om te kopen met lekkernijen, gewoon voor de lol, maar het werkt nooit."
De taak is, vooral voor speelgoedexperts, Hercules, ook al is het doel eenvoudig: kies een mix die het beste voldoet aan de vierdelige criteria van de Hall of Fame. Het geselecteerde speelgoed moest iconisch zijn - dat wil zeggen "algemeen erkend, gerespecteerd en herinnerd" - en populair bij kinderen van meerdere generaties. Twintig jaar is de onofficiële minimumleeftijd, dus fidget-spinners waren niet in de mix. Het speelgoed moet "leren en creativiteit aanmoedigen" en zo innovatief zijn dat het een heel speelgebied of speelgoedontwerp heeft veranderd, net zoals Nintendo's GameBoy (geïntroduceerd in 2009) deed voor videogames en de Super Soaker (ingewijd in 2015) voor waterspel. Parnett-Dwyer zei dat het debat over de genomineerden dit jaar grotendeels civiel was, maar anderen erkennen dat het in de loop der jaren - volgens curatoriële normen - soms verhit is geraakt.
De Magic 8-Ball was het vijfde meest populaire speelgoed genomineerd uit 500 en kwam gemakkelijk op de lijst van finalisten. En het is gemakkelijk te begrijpen waarom. Het speelgoed is een klassieker. Gepatenteerd als zakwaarzegster door de Ohio-zakenlieden Abe Bookman en Albert C. Carter in 1946, de Magic 8-Ball was, in zijn oorspronkelijke vorm, een 20-zijdige dobbelsteen versierd met antwoorden (10 positieve antwoorden, vijf negatieve en vijf vrijblijvende) drijvend in een buis met blauwe vloeistof. Carter's geesteskind, het apparaat werd geïnspireerd door zijn zogenaamd helderziende moeder, die deze "Syco-Seer" met haar klanten gebruikte. Toen Carter in 1948 stierf, plaatste Bookman de buis in een holle plastic "kristallen" bal, waardoor het een stuk beter verkoopbaar werd. In 1950 trok de bal de aandacht van Brunswick Billiards, dat op het iconische 8 Ball-ontwerp sloeg en het product als presse-papier verkocht totdat duidelijk werd dat kinderen ermee wilden spelen. Daarna werd de 8-Ball al snel een icoon. Mattel kocht de rechten in 1997 en heeft sindsdien miljoenen verkocht.
De Magic 8-Ball had een uniek verhaal en een enorme schare fans. Wat het dit jaar volgens commissieleden niet had, was een kampioen.
Clark King stemde niet voor de Magic 8-Ball. King is een van de oprichters van de Association for Games & Puzzles International en zit in het 25-lid van de Hall National Selection Advisory Committee en is sinds de Toy Hall of Fame verhuisd naar The Strong Museum in 2002. (Het museum begon in Salem, Oregon door de man die de Erector Set uitvond. Het is niet verrassend dat dit het eerste speelgoed was dat werd geïntroduceerd.) De commissie bestaat uit historici, opleidingen en speelgoedexperts uit het hele land en heeft de taak om te stemmen over het winnende speelgoed. Elk lid krijgt één week de tijd om hun top drie keuzes te rangschikken met behulp van een gewogen systeem dat een hogere waarde hecht aan stemmen op de eerste plaats. Hun stemmen zijn niet bindend, maar het komt zelden voor dat het speelgoed dat ze kiezen door de Hall wordt afgewezen.
"Ik krijg het koud, kijk naar de hele lijst en erger me erover", zegt King, die een van de weinige was adviserende leden die aanwezig waren bij de ceremonie en wiens expertise hem duidelijk naar Clue. neigde en Risico. “Ik heb een kleine verzameling bordspellen. Enkele duizenden zelfs. Je zou kunnen zeggen dat ik een passie heb voor bordspellen.”
De besluiten van de commissie worden grotendeels privé genomen en grotendeels zonder lobbyactiviteiten. Verrassend genoeg lobbyen echte speelgoedbedrijven zelden bij beide comités voor de opname van hun speelgoed. Sterker nog, ze herinneren het zich vaak niet eens totdat het te laat is en het proces goed gevorderd is. "Ik wou dat ze arriveerden met koffers met geld om de beslissing na te streven", zegt Bensch, "maar dat doen ze niet."
Ondanks alle nominatiesteun die de Magic 8-Ball in het begin ontving, hoorden de commissieleden geen piep van de fans of van Mattel. Mattel weigerde zelfs een commentaar te geven op de nominatie van de Magic 8 Ball - zelfs geen standaardtekst "We zijn vereerd om alleen maar genomineerd te zijn." Niks.
Fans doen soms mee. Nadat Raggedy Ann in 2002 was ingewijd, deden vreemd, obsessieve fanatici een grote duw om het waargenomen onrecht van de uitsluiting van Raggedy Andy te corrigeren. Ze slaagden er uiteindelijk in - hij werd in 2007 ingewijd. "Het was een beetje vreemd", zegt Nicolas Ricketts, een 26-jarige ervaren conservator van het museum en lid van de interne commissie. "Maar in de poppenwereld zijn dit klassiekers."
Vaker wel dan niet, echter, komen de grootste push-ups van schoolkinderen die gewoon goedaardige brieven schrijven als onderdeel van een klassenproject. Dit jaar waren er geen publieke grassroots-campagnes, maar er was een grote drive van fans van PEZ en Matchbox Auto's om de online peiling van het museum te kantelen, die commissieleden als onderdeel van hun denken kunnen beschouwen als ze wil. King zat er gewoon over na te denken. Hij heeft zijn keuzes gemaakt. Hij stuurde het stembiljet terug.
De meest voor de hand liggende rivaal van de Magic 8 Ball onder de andere genomineerden van dit jaar was een andere plastic bal: de Wiffle Ball. Het gesleufde projectiel had een paar dingen die de 8 Ball niet deed: het is iets dat kinderen, in enorme aantallen, spelen met actief en het is vervaardigd door hetzelfde familiebedrijf sinds de uitvinding door een semi-professionele honkbalspeler in jaren 1950. De Wiffle Ball had een feelgood-verhaal en toen het werd aangekondigd als een inductee ("Centerfield" van John Fogerty schalde op de achtergrond), David Mullaney, de zachtaardige kleinzoon van de uitvinder, die ook de huidige president is van Wiffle Ball, Inc., stelde de microfoon bij en bood oprecht en nederig dankbaarheid. Het applaus was luid en aanhoudend.
Daarna kwam de onvermijdelijke ontknoping toen kolonel Mustard en zijn compagnie een grap doorstonden over het feit dat ze geen idee hadden dan een Parker Brothers-doos op de hak te zetten. Toen de ceremonie eindigde, werd het fluwelen touw dat de trap naar de open galerij blokkeerde neergelaten en stroomden de gasten toe om goedkeurend te knikken naar vitrines die leeg waren met Magic 8 Balls.
De Magic 8 Ball was niet langer Jeff Bagwell. Het was erger. "Het is Susan Lucci", grapte Bensch, verwijzend naar de actrice die 19 keer werd genomineerd voordat ze uiteindelijk een Daytime Emmy mee naar huis nam.
Maar waarom schiet de Magic 8-Ball steeds tekort? Wat ging er dit jaar weer mis? Het is een iconisch speelgoed dat al meer dan 60 jaar bestaat, miljoenen heeft verkocht en een aanzienlijke, zij het voorspelbaar besluiteloze fanbase heeft. Toch kan het niet doorbreken. Het zou veel gemakkelijker zijn als we zouden kunnen verwijzen naar Clue's levenslange slaggemiddelde of homerun-totaal, maar niemand houdt statistieken bij over vreugde.
De commissieleden probeerden te speculeren - de concurrentie is zwaar, er is gewoon beter speelgoed in de mix, het is te niche, soms komen wereldevenementen binnen de vergelijking ⏤ maar niemand kon een vinger leggen op het probleem met de Magic 8-Ball, waardoor het iets minder geweldig is dan het beste speelgoed ooit. “Ik denk dat, hoewel het de lange levensduur heeft waarnaar we op zoek zijn, het een heel specifiek soort publiek aanspreekt dat het idee dat het op een bepaalde manier een beetje magisch is”, zegt Parnett-Dwyer, alvorens er contemplatief aan toe te voegen dat “het er gewoon op aankomt dat we zo veel in."
"Het is echt moeilijk om twee of drie van de 12 te kiezen, het is moeilijk", zegt Ricketts. Maar omdat hij al zo lang bij het proces betrokken is, is hij er ook snel bij om wat geruststelling toe te voegen. "Elk goed klassiek speelgoed zal uiteindelijk, als het het echt verdient, in de Toy Hall of Fame komen."
De commissieleden leken zich nauwelijks zorgen te maken over de toekomst. Ze waren het erover eens, in verschillende bewoordingen en met verschillende uitdrukkingen, dat de introductie ervan waarschijnlijk onvermijdelijk was. Maar het feit dat het tot nu toe niet is gelukt om de nodige ondersteuning te krijgen, blijft indicatief voor, nou ja, iets over het speelgoed en iets over speelgoed in het algemeen. De Magic 8-Ball is een geliefd en iconisch product, maar het lijkt niet hetzelfde sentiment op te roepen als soortgelijke geliefde kindernietjes. En als er iets duidelijk was van de commissieleden, dan is het dat die dierbare jeugdherinneringen een grote rol spelen bij de selectie van speelgoed.
In de kern is het een icosaëder die door psychologen is omgekeerd om speelse momenten van intriges en vage antwoorden op de 'belangrijke' vragen van het leven te bieden. Maar intriges en licht occultisme veroorzaken niet het soort blijvende herinneringen die spelen meer dan alleen leuk maken. Natuurlijk herinnert iedereen zich het spelen met een Magic 8-Ball als kind. Maar hoeveel herinneren het zich als hun favoriete speeltje?
En misschien is dat het verschil tussen een shoo-in-inductee en een stuk speelgoed dat blijft hangen op de stemming van de Hall of Fame. Misschien is het verschil of mensen oprecht dankbaar zijn voor of alleen tevreden zijn met een product. Hoe dan ook, de Magic 8-Ball is een bevredigend genoeg speeltje dat het vrijwel zeker op een gegeven moment langs het fluwelen touw zal komen.
"Ik denk dat het uiteindelijk zal binnenkomen", zegt Bensch, "om het in 8 Ball speak te zetten, ziet het er zeker goed uit."
